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面倒ごと・前編

今回及び次回は前後編に分けるため短めとなっております。申し訳ございません。

「これ、はッ……」

　アルド教会に到着したウルフ隊から、開口一番に聞こえたのは、天神のそんな、息の詰まったような声だった。

　声にこそ出さない――いや、えずいて言葉を発せられないでいるものの、レイも受け入れがたいようにその光景を見ていた。

　その見開いた眼の先にあるのは、アルドの信者どもの死体の山だった。

「やっちゃったね、こりゃ」

　その有様を見て、落花が一言呟いた。

　先の二人に比べると、あまり動揺はしていないようだ。

　どちらかというと、これから起こる面倒ごとを考えて、そちらの方を憂いているように見えた。

「それで、まず聞きたいんだけど、これってニッパーくんとヨーコがやったわけ？」

　それとも――と、落花は『それ』がいる方向に顔を向け、続けた。

「あのホムンクルスが？」

　彼女が向けた目線の先には、血まみれになって棒立ちしている、一体のホムンクルスがいた。

　向ける視線はどこか敵意を感じる。妥当ではあるが。

「あれ、ここに返す予定だった、ライカちゃんが乗り移ってたやつだよね？　まさかあの子が？」

　まさか、という副詞こそついているものの、落花のその顔は確信をもって言っていた。

　死体のほとんどは、明らかに銃で撃たれたであろう傷跡をもって、地に伏している。

　駆藤の得物はレーザーブレードだから、彼女がこの虐殺を全て行ったのであれば、この傷跡は辻褄が合わない。

　そして、ただのパイロットに過ぎず、更に撃たれて動けない俺に、これだけの数の武装した人間を殺せるはずがないのは、火を見るよりも明らかだった。

　となると、考えられることはひとつしかない。

　落花はそう思ったのだろう。

「そこで真っ二つになってる野郎ども以外は、そうだ」

「てことは、アンタも殺ってんじゃん……」

　しれっと答える駆藤に対して、落花はため息交じりにそう言った。

　彼女は駆藤の顔を見て、続ける。

「……んで、その左目の大きな穴は、その時に撃たれたってこと？」

「んー……まあ、話すと長くなるから、また後でな」

「それでぴんぴんしてるのも意味わかんないし、なんだかアンタも結構訳ありそうだね」

　めんどくさいなーもう――などとぼやきながら、落花は頬を人差し指で掻く。

　なんとなくだが、これに関しては演技ではなく、本心のように思えた。

　特に根拠があるわけではなく、本当になんとなくだが。

「ッ……ニッパー、その、怪我……」

　すると、先ほどまで呆然と死体の山を見ていた天神が、我に返ったように俺のもとに駆け寄ってきた。

「大丈夫なの、その傷……ええと、ここ、一体何が……」

　……いや、我に返ったというのは、いささか早計だったかもしれない。

　戦闘時はどんな時でも的確に動く天神らしからず、混乱が尾を引いているようだった。

　恐らくだが、人間の死体に慣れていないのだろう。

　レイも見た感じ、同様のようだ。

　いくら彼女らがトップクラスのフェアリィだと言っても、それはあくまで、対ランバーでの話だ。

　人間を相手にしたことも無いだろうし、空で戦っているのだから、死体の山など見る機会もなかっただろう。

　特に天神に関しては、マーティネス支社を強襲した時にも見たように、人の死に関しては一等敏感だ。

　そんな彼女にとってこの光景は、酷くショッキングなものなのかもしれない。

「落ち着け天神、まず傷に関してだが、今すぐ死ぬってものでもない。応急処置はした。ひとまず問題のない範囲だ」

「そ、そうかもしれないけど、でも……」

　天神はそう言って、俺に顔を近づける。

　普段の冷静な雰囲気とはかけ離れた、弱弱しい子供のような表情が、そこにはあった。

　それは、俺の怪我を案じているだけではないように見えた。

　むしろ、助けを求めているような。

　そんな風に見えた。

「リーダー(・・・・)」

　すると、まるでそれを責めるように、落花の冷たい声が聞こえた。

　彼女は天神が自分に振り向いたことを確認すると、その先を続けた。

「気持ちはわかるけど、一応今は作戦行動中だよ。ちゃんと立って」

「……そう、ね。ごめんなさい」

「大丈夫、ちゃんと支えるからさ」

　落花はそう言って、笑顔をしてみせた。

　それを見ると天神は、自分の頬をぴしゃりと叩いて、立ち上がる。

　その顔から、数秒前までの弱々しい雰囲気は鳴りを潜め、いつも通りの天神へと切り替わっていた。

「全員傾聴。今回の作戦目標である、ウルフ４及びドギー１の生存確認は取れた。アルド教会のこの状況については、デブリーフィング時にＨＱ(ラヴェル)へ報告する。記録映像を撮ったのち、帰還しましょう」

「りょーかい」

「り、了解……」

　天神の指示に、落花は軽く、レイは相当グロッキーに、それぞれ答えた。

「……大丈夫、レイ？」

　天神がそう聞くと、レイは苦しそうな表情をして、口を開いた。

「……すいません、こういうの、初めて見て」

「無理そうなら空に上がっててもいいわ。今のところ、危険は無さそうだし」

「……いいえ、大丈夫です。ありがとうございます」

　レイは天神にそう返事をすると、ボディカメラを起動し、現場の記録撮影を始めた。

「リリア」

　と、天神は無線で大羽を呼び、続ける。

「アナタも、上空からの記録映像を撮影してから、ラヴェルに報告して。彼らの判断を仰ぐ必要がある」

「ウルフ４、了解(ウィルコ)……ねえ、そこにヨーコはいる？」

　と、上で監視している大羽が、指示の了承ついでに、そんなことを聞いてきた。

「なんだ」

　と、駆藤。

「ちょっとさ、上のほうを見てくれない？」

「あん？」

　意味がわからないといった具合に言いながらも、駆藤は大羽に言われた通り、上空を見上げた。

「ヨーコ、今食べたいものってある？」

「なんだ、藪から棒に？　……そうだな、スシとか？」

「珍しいね、甘いものが好きじゃなかったっけ？」

「……いろいろあったんだよ、『いろいろ』な」

「……そっか」

　駆藤の答えに対し、大羽はどこか寂しそうに、それだけ答えた。

　そこにどんな思いがあったのかは、俺には知りようもない。

　ただひとつ、恐らく大羽は、今の会話で察したのだろう。

　駆藤の中から、大羽の知っている『駆藤ヨーコ』が死んだことを。

　自身の願いが、形はどうにしろ叶ったのだ、と。

　大羽が今の状況を良しとするのか、それとも公開するのかは、俺にはわからない。

　そこは俺の考えるべき領分ではない。

　どうにしろ、俺は大羽の依頼を果たしただけなのだ。

　あとは、彼女ら二人の問題だろう。

「まあ、どうにしろ、しばらく美味い飯は食えなさそうだ」

　と、駆藤はそう言いながら、俺のほうを見て、続けた。

「だろ？」

「……そうだな、しばらくは臭い飯になりそうだ」

　これだけのややこしい事態になったのだ。間違いなく、ラヴェルから詰められるだろう。

　俺はこれから起こる面倒を想いながら、もはや抜け殻となったホムンクルスを見た。

　……どんな結果になろうと、ライカだけは必ず守らなければいけない。

　もし、だめなら。ラヴェルが敵対することになったら、その時は……。

　そう思いながら、俺はぽっかりと開いた天井から、空を見上げた。

　陽が昇りかけていて、僅かに明るくなっている。

　なぜかそれは、酷く遠くに感じた。

次回投稿は12/2予定となります。