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装置に必要なもの

　マーティネス支社に降りて補給を受けている間、俺はそれに立ち会いながら、遠巻きに周りの様子を眺めていた。

　今回のように、有人エリアで戦闘が行われた場合は、なかなか手続きが長引いて面倒らしい。

　そんなことを、以前どこかで落花が愚痴っていたのを思い出す。

　なるほど確かに、戦闘からしばらく経った街は、先程までの静寂が嘘のように、救助隊員やラヴェル関係者などの人でごった返していた。

　遠くの方で、天神が何人かの人間に囲まれて、何やら話しているのが見えた。

　おそらく今回の戦闘に関して、事情聴取でも受けているのだろう。

　他のウルフ隊も似たようなものだった。

　天神のように大人たちと話しているか、でなければ、俺のように少々手持ち無沙汰になって、退屈しているかの、どちらかだ。

「あ……」

　ふと、そんな声が聞こえた。

　小さい声だったが、少し前まで、よく聞いていた声だ。

　声のする方に顔を向ける。

　すると、やはりと言うかなんというか、予想通りの人物が、そこにはいて。

　俺は彼女の名を呼んだ。

「桂木」

　桂木、そう、姉の方の桂木。

　桂木シズクだ。

　呼ばれたのがハンガーの入り口付近のところで、話すには少し遠かったものだから、俺は彼女のいる場所に駆け寄った。

　近づいて見ると、服の肩部分が裂かれ、そこから包帯と思われる、白い布があった。

　肩を負傷しているようだ。

「ああ、これ？」

　桂木は俺の視線に気づいたようで、肩を隠すように、そうっと手を添えた。

「気にしないで。全然、なんでもないから……ごめんなさい、呼びつける形になっちゃって」

　目を逸らして話す桂木の顔は、何やら複雑な表情をしていた。

　やりにくそうな、何か怯えているような。

　そんな印象だ。

　そんな顔をしながら、言葉を選ぶようにゆっくりと、彼女は続ける。

「結局――そう、ライカと一緒に、脱出できたのね」

「そうだな……不服か？　命令不履行なわけだから」

「まさか」

　彼女は頭を振って、俺の言葉を否定する。

　なぜか、それにはどことなく必死さを感じた。

　桂木は顔を俯かせて、続ける。

「私が、そんなこと考える資格ないわよ……」

「なぜ？」

「なぜって……」

「思考に資格は必要ないはずだ、違うか？」

「……変わってないのね、ニッパー」

　どうやら俺の考えていることは、またもや的外れなものらしかった。

　その顔は俯いたままだ。

　そんな具合なので表情はあまり見えないが、浮かない、と表現して憚らないように見えた。

　沈黙が、場を支配した。

　他の人間たちが発する喧騒が、いやに遠くに聞こえる。

「本当は」

　と、そんな中、桂木はゆっくりと話し始めた。

「アナタとこうやって、話すつもりはなかったの。遠巻きに見て、元気そうだったら、それでいいと思った」

「それはまた、どうして？」

「だって、そうでしょう？　アナタに散々ひどいことして、今更どんな顔して会えばいいかも、わからないのに」

　けれども――そう言って、桂木は続ける。

「でも、アナタの顔見た途端、無意識に、話しかけようとしちゃってて――ごめんなさい、いやな思いさせちゃって」

　彼女はそれを最後に、口を閉じた。

　桂木の顔は俯いていたままだ。

「酷いことっていうのは、なんだ、桂木？」

　会話の中で疑問に感じていたことを、俺はそのまま聞いた。

　実際に、そうだ、わからない。

　彼女は俺に対して、一体何をやったというのだろうか。

　俺のあずかり知らぬところで、俺は彼女に何かされていたのか。

　それを知りたい。

「え……？」

　思わずといったような、そんな声が聞こえた。

　彼女は顔を上げて、俺のほうを見た。

　その顔は、目を見開いて、驚いているような、怯えているような、そんな表情だ。

「……本気で言ってるの？」

　と、桂木。

「少なくとも、冗談では言ってない」

「したじゃない、たくさん」

「だから、それは何だ？」

「アナタの名前を奪って、身体を弄って、人生をめちゃくちゃにした。ライカのことだって」

「……なんだ、酷いことっていうのは、それか」

　一体何をやられたのかと思ったら、なんてことはなかった。

「今更だろう、別に」

「……そう、ね」

　ただ、桂木にとってはまだ思うところがあるのだろう。

　研究所にいたころも、彼女は似たような状態になったことがあった。

　所謂、気にしてもメリットのないようなことを気にするような状態。

　被害者に当たる人物から許しを得てるのに、当人がそれを良しとしない、とでも表現するべきか。

　人の機微に敏感な方ではなかったから、なぜそうなるのかを、２３番に聞いた記憶がある。

　彼曰く、それは罪悪感や、そこからくる負い目みたいなものが原因らしい。

　自分で選択したことなんだから、そんなもんに捉われるのは、非効率だ。そんなに耐えれないなら、とっとと辞めて、別のアプローチを探せばいいんだ。

　なんてことを、当時、俺は２３番に言った。

　どんなに自身の倫理観に反することが起こったところで、それは結局、自分が選んだ結果だ。

　そんなに嫌なら、目を背けて、来た道を戻ればいい、と。

　そう思っていたから。

　――雁字搦めなのさ、ニッパー。お前が思っている以上に、人間っていうのは、選ぶのが下手くそなもんでな。やめる気はないが、だからって全部割り切れるほど、シズクちゃんは強くもなかった、それだけだ。弱いくせに、進むしかできない不器用な女なのさ、彼女は。

　どこか面白がるような、それでいて懐かしむような顔をして、２３番はあの時、そう答えた。

　そういうものか、と思ったものだ。

　プロセスとして何も問題がなくても、倫理観や罪悪感が介入し、目的達成を阻害する。

　そんな不思議な処理。

　だが、その処理を良しとしてきたからこそ、人はこうやって、辛うじて社会を形成できているのかもしれない。

　となるとこれは、所謂フール・プルーフに近いかもしれない。

　社会性を保つための、安全装置(セイフティ)。

　それが、感情というものなのだろうか。

　桂木は目的のために、安全装置を外したかったが、それが完璧にできるほどの強度はなかった。

　外れはしたが、中途半端で、それが今のような歪な形で現れてる。

　それだけの話なのかもしれない。

「……桂木、何か、我慢していることはないか？」

　ふと、思わず、俺はそんなことを言った。

「え？」

　案の定、桂木は意外そうな顔をして、こちらを見た。

　面食らったような、そんな顔。

　それもそうか。

　なぜこんなことを口走ったのかは、自分でもよくわからないのだから。

「ど、どうしたのよ、突然――ないわよ、大丈夫」

　あまりにもぎこちなく、彼女はそれを否定した。

　それは俺みたいなやつが見ても、一目で誤魔化していることがわかるほどだ。

　やはりだ、まだ中途半端に、感情(セイフティ)が外れている。

　ああ、そうか。

　この状態を見て、ようやく俺は、自分がそれを聞いたのか、理由を言語化できた。

　このままでは危険だと、無意識にそう思ったのだ。

　もう、研究所もないし、人体実験もする必要がなくなった。

　それは望むところではないかもしれないが、けれど、どうにしろ、感情を除外する必要は、無くなったわけだ。

　ならば、外したものを、もう一度かける必要がある。

　必要になったとき以外はかけておく。

　安全装置とは、そういうもののはずだ。

「桂木」

「……なに？」

　だから、先に俺が、思ったことをそのまま伝えることにした。

　彼女が装置をかけることを促せればと、そう思ったから。

「これだけは言っとくよ。アンタが生きてて、良かった。それは確かだ」

　そう言うと、桂木の顔が歪んだ。

　息をのむような声が聞こえた気がした。

　少しの、沈黙。

「……わ、私」

　すると、詰まったようなそんな声が、桂木から発せられた。

　見ると、彼女の目からは、大粒の涙が出てきていた。

「バカよね、私――わ、私も、それが言いたいだけだったのに、言い訳みたいに、変なことばかり……」

　そう言うと桂木は、ゆっくりと俺に近づいて、そして、抱きしめてきた。

「い、生きてたッ……よかった、よかったよぉ……！」

　それを最後に、桂木は泣きじゃくるだけで、それが終わるまで、話すことはなかった。

　なぜ泣いたのかは、わからない。

　だがそれは感情の顕現ということはわかったし、それはすなわち、安全装置がかかった、ということだ。

　しばらく桂木は俺を抱きしめながら泣きじゃくり、俺はされるがまま、その場所に静止していた。

　ふと、向こうを見ると、レイがこちらを見ていた。

　どこか、拗ねているような、不機嫌なような、よくわからない表情をしていた。

　桂木はひとしきり泣いて、それが終わると、俺が研究所を脱出してからのことを聞いてきた。

　いろいろなことを話した。

　脱出した途端、ランバーと闘ったこと。

　天神達フェアリィ達がいたこと。

　その中に、妹である桂木レイがいたこと。

　とにかく、いろいろ。

　レイの話をすると、桂木は複雑な表情で、向こうで取り調べを受けている本人を見た。

「あの子にも、ちゃんと話さないとね。私が何をしてきたか」

　そう言う桂木の顔は、どこか諦めたような寂しそうなものに見えた。

　しかしそれは、先ほどとは違い、どこか憑き物が落ちたかのようだった。

　楽そうではないが、歪でもない。

　自分の中にある何かを、受け入れられたのかもしれない。

　それが何なのかまでは、わからないが。

　すると、数人の人間が、こちらへ来た。

　ラヴェルの人間だ。

　なにやら、桂木に用があるようだ。

「……私はそろそろ行くわ。ありがとう、ニッパー」

　そう言って、彼女はラヴェルの人間たちの元へと歩いて行った。

　時間もそこそこ経っただろうか。

　そろそろ、他のウルフ隊の事後処理も、終わっていい頃だろう。

　学園に戻ったら、シャワーを浴びて、寝る。

　それで今日は終わりだ。

「ニッパーさん」

　すると、そんな声が聞こえた。

　振り向くと、レイがいた。

　さっきと同様、どこか拗ねているような表情だ。

　なぜだろうか。

「桂木――あー、姉の方なら、さっき入れ違いで、連れていかれたぞ」

「知っていますよ、見ましたもん」

「なんだ、声かけなかったのか」

　長年離れていたようだし、話したいこともあるのではないかと思ったが、考え違いだったろうか。

「……あんな雰囲気で声なんてかけられませんよ」

　すると、彼女はそっぽを向きながら、小さくそんなことを呟いた。

「何を不機嫌になってるんだ、問題でも発生したか？」

　俺がそう言うと、彼女は今度は、バツが悪そうな顔をして、頬を人差し指で掻いた。

「いや、だって……いえ、そうですね、感じ悪かったかも。すいません……」

　レイはそう言いながら、壁にもたれかかって、俺のほうを見た。

　拗ねているような感じはなくなったが、それでも尚、納得していないような表情だ。

　そう思っていると、彼女は口を開いた。

「お姉ちゃんとは、仲が良いんですか？」

「藪から棒だな」

「どうなんですか？」

「仲が良いの定義によるが――よく一緒にいて、話はした」

「……好きだったり、するんですか？　お姉ちゃん、美人だし」

「さっきから、質問の意図が把握しかねる。何が言いたい？」

「別に……」

　その言葉を最後に、レイとの会話は打ち切られた。

　姉同様、たまにわけのわからないことを聞いてきては、不機嫌になるやつだ。

　外見同様、中身も似たもの姉妹かもしれない。

「そういえば」

　代わりとばかりに、レイは別の話を切り出した。

　先ほどとは打って変わって、少しうれしそうな表情。

　顔のコロコロ変わる様は、見ていて少し面白いかもしれない。

「お姉ちゃん、ひょっとしたら、会社を辞めて、うち(ラヴェル)に来るかもしれません」

「なんだと、なぜだ？」

「うーん、私もそこまでは……他の人が話してるのを、横で聞いただけですし」

「そうか。なんにせよ、それはいいな」

　なぜそうなったのかはわからないが、レイの言葉が本当だとすると、それは好都合だ。俺にも、ライカにも。

　何のかんのと言って、ライカのことはもちろん、改造された俺の身体のことを一番よく知っている人間は、桂木だ。

　彼女がラヴェルに来るとなると、俺の身体もより精密なメンテナンスをしてもらえるだろう。

　ライカも、特にソフトウェア関連の点検が難しい状態だったから、より万全な状態で飛べるようになるはずだ。

「……嬉しそうですね、凄く」

「まあな。桂木は嬉しくないのか？」

「そりゃ、嬉しいですけど……」

　意外だ。

　あんなに気にかけていた姉が無事で、しかもラヴェルに来るというのだから、喜ぶと思っていたのだが。

　いや、正確に言えば、喜ぶには喜んでいるのだが、どうにもそれだけではないような感じだ。

　話を聞く限りは、姉のことそのもの、というよりも、それに付随する何かに複雑な感情を持っているようだ。

　しかしなぜだろう。それが皆目わからない。

「……仲良しみたいで何よりよ」

　と、不意にそんな声が聞こえた。

　天神だ。

　声のしたほうを見ると、どこかげんなりしたような顔の天神が、そこに立っていた。

「あ、ナナさん。お疲れ様です！」

「お疲れ様、レイ。本当にね、戦ってた方がまだ楽かも」

　ため息をしながら、遠い目をして天神はそう言った。

　どうやら、他の隊員以上に、事後処理に手間がかかったらしい。

　隊長というのも大変なものだ。

「ニッパー、ライカの補給は？」

「終わった、いつでも飛べる」

「よし」

　そう言って、天神は続ける。

「本時刻をもって作戦行動は全て終了、ＲＴＢ。質問は？」

　どうやら俺たちがやるべきことは全て終わったようで、天神は基地への帰還宣言をした。

　つまり、ようやく家に帰れる、ということだ。

「ありません」

「同じく」

　レイと俺が質問がないことを示すと、天神は頷いて、踵を返した。

「気を抜かないように、帰るまでが作戦」

　それを最後に、天神はその場から去っていった。

「じゃあ、ニッパーさん。また後で」

　と、レイも同様に、天神について行った。

「……作戦終了か」

　ふとそんなことを呟いて、俺はライカのほうに振り向いた。

　思い出すのは、あの時見た、白いランバー。

　あいつはまた来る、そんな確信があった。

　それもあってか、俺は作戦が終わった、という感覚がなかった。

　むしろこれは、始まりだ。

　何か、そう、ライカを求める何かとの。

　彼女を奪われないようにするための、その戦争が。

　そう思えてならなかった。

　どうにしろ、今は休まなきゃいけない。

　桂木が来るなら、ちょうどいい。

　俺もライカも、今回の作戦のおかげで、オーバーホールが必要になった。

　帰って、休もう。

　次の戦いに備えるために。

　そう思いながら、俺はライカへと歩を進めていった。