12 かちあるのわかはいいおんなのみ、ほかのやつわむかち、しね
全身が崩れた地面に叩きつけられる。
背中に衝撃が走り、アルフは思わずむせ返ってしまう。
「ゲホッ、ゴホッ、ゴホッ……なん、で、急にこんなことが……？」
アルフの感覚的には、別段おかしいことは何もしていなかったはず。
あの肉塊の化物を倒したのは事実だが、もしそれが原因なら、もっと早く崩落が起きていた。
ならば、何故急に起きたのか。
「ご主人様！」
「ミル……怪我はないか？」
「私は大丈夫です！ ご主人様こそ……」
「俺は、うっ……動けるけど、流石に背中が痛いな……」
アルフはよろめきながらも、ゆっくり立ち上がる。
背中を電流のような痛みが走り、一歩足を動かすことも難しいくらいだが、ミルに支えてもらうことで何とか周りを見ることができた。
「それに、ここもまた……赤いな」
おそらく、元々は地下室だったのだろう。
金属の壁や床ではあるが、その全てが赤く侵食されている。
その密度は、地上の教会とは比べ物にならない。
「それよりご主人様、これを……！」
「ポーション……ありがとうミル、助かる」
ミルはカバンから、辛うじて無事だった回復ポーションを取り出すと、アルフに飲ませる。
苦々しく、思わず顔を歪めてしまうが、それでもアルフは我慢して飲み干す。
「ふぅ……凄いな、痛みがもう引いてきた」
それからたったの数秒で、アルフに効果が出る。
あっという間に背中に走っていた痛みが消えたのだ。
「……ご主人様」
「ん？」
そうしてある程度落ち着いてきたアルフに、ミルは申し訳無さそうに言う。
「本当に、申し訳ありません。私が落ちてしまったばかりに、ご主人様に怪我をさせてしまいました……」
それは、ご主人様を苦しませたことによる罪悪感だった。
ご主人様を苦しませるだなんて、奴隷としてあるまじき行為なのに、自分はそうしてしまった。
アルフが、ミルにとっては今までで最高のご主人様であるからこそ、この感情はとても大きいものだった。
アルフは、そんな罪悪感に苛まれるミル二向き合い、頭をゆっくりと撫でた。
「いい、いいんだミル。この程度のことで、そんな悲しそうな顔すんな」
「でも……」
「ありがとな、助けてくれて。気遣ってくれて。でも、ミルが俺のことをそう思ってるのと同じように、俺もミルには幸せになって欲しいって思ってるんだ」
アルフは、ミルのことを哀れんでいる。
物心ついた頃から奴隷で、辛いことばかりなミルを不憫に思い、だからこそ、これからの人生では幸せになって欲しいと思っているのだ。
もちろん、死なせるなんてもってのほかだ。
「だから、ミル。自分を……」
大切にしてくれと、そう言おうとした時。
「ん？」
何か、後方で足音がした。
反射的に後ろを向いたアルフだったが、そこには特に変なものは無い。
「誰か、いるのか？」
大剣を出現させ、いつでも戦闘ができるようにと準備を整える。
すると、物陰から、その者が姿を現した。
「……え？」
その姿を見て、アルフは困惑する。
アルフの後ろにいたミルも、その姿を見て間の抜けた表情をしている。
なぜなら出てきたのは、アルフよりも一回りも二回りも小さい女の子だったのだから。
見た目的には、おそらく七歳か八歳くらいの、赤茶色の長い髪をした女の子が、現れたのだ。
この、異常な空間に。
「君は……」
「こ、こんにちは。私はリリーといいます」
少し緊張しているようだが、女の子はペコリとお辞儀して、リリーと名乗った。
「ああ……俺はアルフだ。んで、こっちはミル」
「はじめまして。ミルといいます」
挨拶をされたのだから、とりあえず返さねばならない。
アルフ達も軽い自己紹介を交わすと、リリーは、二人に尋ねてくる。
「あの。二人は人間さんですか？」
「え？ ああ、そうだよ」
中々に奇妙な質問をされて一瞬戸惑うが、アルフはすぐに答える。
「やっぱり……！ わたし、人間さんってパパのことしか知らなくて……人間さん、はじめて見たなぁ」
「え？ そうなの？」
「うん。私はここで暮らしてるんだけど、人間さんは一人もいないから」
話をしていても、何となく、リリーは微妙に違和感を覚える言い方をする。
その違和感が何かは言葉では表現できないが、とにかく、アルフは不思議な感覚を覚えていた。
「そうだ。お兄さんたちを、私の家族のとこに連れてってあげようかな？」
「家族？」
「うん、みんな優しいよ」
そうは言うが、アルフは警戒し続けていた。
ここにいる人間は、自分達を除くとおそらくリリーのみ。
となれば、リリーの言う家族は、もしかしたら……。
そしてその予想は、当たってしまう。
「みんなー！ 人間さんを連れてきたよ！」
広い場所に出てリリーが言うと、暗闇の奥から、巨大な肉塊の化物が出てくる。
特に大きいものについては、軽く五メートルはありそうである。
他のについても、三メートル級の化物がいる他に、先程倒したやつのような、普通の人間と同じくらいの大きさの化物まで、軽く十体ほどいた。
「おや、ハじめましテ」
「……え？」
「ああ、ワタシたちのカラダにおどロいているのか？ すマないな、ユルしてくれ、にんげん」
だが、先程の化物とは明らかに違う点が一つ。
カタコトではあるものの、人間の言葉を介して会話をしようとしてくるのだ。
まさか化物と話す機会があろうとはと、アルフは驚いて唖然としていた。
「あ、ああ……上に来たのと違ってこんなに話せることに少し驚いたよ。俺はアルフだ。そしてこっちはミル」
「えっと……はじめまして？」
一番大きな、おそらくはリーダーだろう肉塊に向けて自己紹介をする。
ミルもアルフに倣って似たようなことをするが、やはり困惑しているようだ。
「ソレにしても、にんげんガここへクルなんてメズラシイ。ナニかようがあるのかい？」
「ええ、まぁ。とあるキノコを探していて……緑色の小さなキノコなんですけど……」
「ミドリのきのこ……どれ、スコしさがしてみヨう」
化物の一体がそう言うと、地面に腕を付け、そこに絡みつく肉と同化させる。
すると同時に、周囲の床や地面に絡みつく肉が「ゴボッ、ブヂャっ」という音を発しながら蠢く。
そんな不気味な一分ほど続いた後に、化物は立ち上がる。
「ミつかった。キョウカイからひがシにスコシいくと、そこにあるはずダ」
「本当、なんですか？」
「アア、ほんとう、だ……ア……ぁ」
普通に目的のキノコを在り処を教えてくれた化物だったが、突然、その場で立ったまま動かなくなる。
「うっ……な、なに、これ……」
「リリー？」
それとほぼ同時に、リリーも頭を押さえて膝を付いてしまう。
「な、んで……やめ、て……やだ……！ 人間さんは、わるいひとじゃ、ない……！ ころし、やっ、あっ、うごか、ないで……！」
「これは……洗脳か！」
うわ言のように、苦しそうに呟くリリー。
彼女は何度も首を振り、やめてと言いながらも、立ち上がってアルフの方へ向き、腕を構える。
アルフは明らかに異常な様子から、リリーが洗脳されかけていると判断し、即座に彼女の額に手をかざして自分のスキルである『状態異常無効化』の力を与えた。
「ぁ、え……？」
「無事か、リリー？」
「え……身体が、動く……？」
それを与えることさえすれば、魔法による洗脳はほぼ確実に効かなくなるのだ。
「ふぅ、洗脳は解除され――」
強引な方法になってしまったが、何とか助けることができた。
だが瞬間――
「ぉ……っ！？」
突如として眼前に現れた臙脂色の剛腕により、アルフは一瞬にして壁まで吹き飛ばされる。
「ぐはっ！」
そして、ここへ落ちた時とは比べ物にならない速度で、壁に叩きつけられる。
なんとか意識を保ち、目を大きく見開くと、そこには大量の化物が、敵意を向けた化物がいた。
「え……」
「あるふ、れっど……ころす……にんげん、ころす」
それは吹き飛ばされたアルフではなく、すぐ近くにいたミルを標的にする。
剛腕を振り下ろす、重い一撃。
アルフが吹き飛ばされて呆然としているミルは、その場から動くことができずに――
「あぶないっ！！」
潰されることはなかった。
リリーが間一髪でミルを突き飛ばすことで、奇跡的に難を逃れた。
そして、彼女は人が変わったように暴れだした化物に向けて叫ぶ。
「みんなやめて！ この人たちは、悪い人じゃないよ！ だから元に戻って！」
しかし、その叫びが化物に届くことはない。
「おれのことわしられてはならない、あるふれっどわいかしてわならない」
「きたないやつわかちがない、ころす。おとこわかちがない、ころす」
「ただしせしりあわいかすかはいいきれいだから、おれのどれいとしてのかちがある」
そして、リリーにも、腕が振り下ろされる。
「ばけものにかちわない、ころす」
「ぁ……！」
まるで、生きている価値がないと言わんばかりに。
「ハァァァァア！！」
だが、化物にとって価値はなくても、他の人にとっては違う。
まるでそれを体現するかのように、アルフは化物の大腕を十字架の大剣で受け止める。
「お兄さん……！」
「重いッ、なぁ！」
軽く拳をはね返すと、アルフは大剣を普通の黒い剣に持ち替え、
「ぶった斬るッ！！」
ザシュッ！
化物の左肩から右脚にかけて、斬り裂く。
そしてこの斬撃は、悉くを断絶する。
どんなものであろうが、どれだけ頑丈な化物であろうが、その黒剣は真っ二つに斬り捨てる。
化物は、見た目以上の俊敏さでアルフへ襲いかかるが、彼はそれをギリギリで回避しながら、肉の表面を斬っていく。
その攻撃は、浅くても深くても、一撃でも当たれば死が確定する。
切傷一つさえあれば、軽い攻撃が当たりさえすれば、そこから一瞬で肉体にヒビが広がり、身体は裂けていくのだから。
「ふぅ……」
アルフは息をつく。
下手したら一撃で死にかねない化物を相手していたのだ、普通は緊張するというものだ。
とはいえ、化物は全員がバラバラの肉片と化したため、落ち着くことができた。
「なんとかなったけど……リリー？」
「……え、なに？」
アルフは呆然としていたリリーに声をかける。
「急に何が起きたんだ？ リリーにとっては、この人……？ 達は、一応家族だったはずじゃ……」
「うん。だけど、急に私の頭の中にアイン様の言葉が流れてきて……多分、みんなにも同じことが起きていて……それが原因だと思う」
「アイン様……？ えっ、どうして……いや、でも、何か、言ってたのか？」
アイン様。
多くの人間が信仰する神であり、ステータスやスキルなどは、アインの恩恵と言われている。
そんなアインが、頭の中に直接語りかける……いわゆる神託という行為が、化物に対して行われた。
何故化物に対して行われたのか、意味が分からなかったが、アルフは、神が何を言っていたのかを尋ねる。
「アイン様は、アルフレッド……多分お兄さんのことですよね？ それを殺せって。それとお姉さんと、あとクロードって男の人も、無価値だから殺せって」
「つまり……俺とミルとクロードを殺せってことか。でもなんで、セシリアだけは殺す対象じゃないんだ？」
「あ、そのセシリアっていう女の人についても言われました。確か……綺麗な女の人だから、捕まえろ、殺すなって……」
「……は？」
アインは、アルフとミルとクロードのことを無価値だと言う。
だがそれに対して、セシリアは価値があるらしい。
しかもその理由が、綺麗な女性だから。
ということは、アインの価値観では、男性と醜い女性は無価値ということなのだろうか。
アルフは、本当に意味が分からなかった。
ステータスが失われた時からはじまり、今の謎の神託に至るまでで、本当に神は人間に恩恵を与える気があるのかと、わずかに考えてしまう。
「……いや、あり得ない」
だが、つい最近までアルフは神を信じてきた。
最近のわずかな疑いで、その信仰心が完全に消えることはない。
「でもとにかく、ここから抜け出そう。これ以上は本当に……」
ぐちゅ、ぐちっ……。
肉が動くような音。
「っ！？」
それに反応して振り返った瞬間、アルフの脇腹を肉の棘が貫く。
あまりに突然のことで、アルフは息を呑み込んで目を見開く。
「ご主人様っ！」
ミルがかけ寄ってくるが、今のアルフは、そんなことを気にすることはできなかった。
「わわ、きかない。このからだわふじみだ」
「そのけんもこくふくした。このからだわむてきだ」
「あのいたみもおれにわとどかない。すきるもむいみだ」
なんせ化物の身体が、元に戻りつつあったのだから。
バラバラにした肉体は結合し、変形し、復活し、アルフ達へ襲いかかろうとしてくる。
「なんで……こいつらは……！」
「お兄さんたち！ こっちです！」
震えるアルフの腕を、リリーは幼い少女とは思えないほどの異様な力で引っ張ってくる。
この地下の奥へと、リリーはアルフ達を常人とは思えない腕力で強引に引っ張り、走っていくのであった。
その白かった腕は、いつの間にか臙脂色に染まっていた。
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