森林の剣 激闘 その三
よろい武者は、残った茂に眼をつけた。
青白く輝くダンビラを右肩の上にななめにかまえ、じりじりと近寄ってくる。
茂は、倒れた武や柳原をみた。
蒼白な顔で、それでも何とかあがいて、地面を引っかき動こうとしている彼らをみていると、腹の底から抑えようのない、激しい怒りが湧いてきた。
持っていたスケッチブックを、投げつける。
よろい武者は、たやすくそれを叩き落とした。
茂の身体の奥底から、何かがゆっくりと立ち上がった。それは、茂の身体全体に、波うちながら、広がっていった。
茂は、右足を少し前に出して両足を開き、かがんだ。右腕を前に伸ばし、左腕を身体の手前で、左胸、心臓の前に置いた。両手ともに、丸いものを握ろうとしている形で、軽く手のひらを開いている。
それまで、すり足で近寄っていた武者が、激しい気合とともに、茂に突っ込んだ。
ダンビラが振り下ろされた瞬間、空気が震え、激しい勢いで弾き返された。
茂の手に、灰色の長い刀が現れていた。
茂は、武者に突進した。
よろい武者も引かなかった。茂に向かって激しく踏み出した。
茂と武者の刀が、折れよとばかりにぶつかりあった。
茂の全身に、感電でもしたかのような震えが走った。
茂は刀を押し込むと同時に、相手のすねに靴先を蹴りこんだ。
武者は、まったく動じない。痛みを感じないのだろうか。
ふいに、武者が刀を引いた、と思った瞬間、武者は真横に身体をずらし、回転しながら肘うちを放った。
茂も動じない。冷静に腰をかがめ、左ひじで、相手のひじを受け止めた。かがんだ姿勢のまま、一気に前進、武者の足に切りつけた。
武者が、眼を見開き、片膝をついた。
茂は、さらに、下段から刀を突き上げて、よろいとよろいの隙間に、刀を突き入れた。
よろい武者の刀が、ふっと消えた。が、野獣のような叫び声をあげると、こぶしを前に突き出し突進してきた。
茂は、よけながら、さらに刀を振り下ろした。
灰色に鈍く光る刀は、武者の身体の背中を切り裂いた。
よろい武者は倒れかけたが、うなりながら持ち直し、そのまま、橋の向こうへ走り去った。
茂は追おうとしたが、走りかけたところで、ようやく起き上がった武に、手をつかまれた。
「茂！！」
武は、ふらつく身体を、茂の手にすがることで支えながら、いまみたことについて、訊こうとした。
脂汗を額ににじませながら、尋ねた。
「茂も、こだま憑きなのか？」
