鬼婆の剣 小細工
「木刀を替えさせてください」
すぐさま、千代は見届け人に告げた。木刀が折れたら、試合に負けるだけでなく、相手にも怪我を負わせかねない。ひびを示して、危険のあることを訴えた。
「そちらは、よろしいかな？」
見届け人が、清右ヱ門に尋ねる。
まず、問題なく交換の要求をのむだろうと期待をこめた声だった。なんといっても、対戦している清右ヱ門が、一番危険なのだから。
「断る！戦場において、刀は自分の命！・・・命の替わりなど、ござらぬ！」
清右ヱ門は、城内すべての部屋に聞こえるほどの声で怒鳴っている。
「ほんとうに、よろしいか？ 」
見届け人は困惑した表情で、重ねて尋ねる。
「くどい！」
さらに、清右ヱ門は怒鳴った。
千代は、唇を噛みしめた。
このまま、試合をつづければ、木刀が折れかねない。折れれば、確実に千代の負けだ。木刀が半分の長さになってしまっては、勝ちは、おぼつかない。
千代は、縄で区切られた試合場の見物席を見た。
二郎と栄吉が、心配して身を乗りだしている。
その隣の、幸四郎を見た。
はっとした。
幸四郎は、にやにやして、こちらを見ている。
先日の、幸四郎が一緒に茶屋にはいっていたった柳なにがしの事が、頭に浮かんだ。
まさか？
向こうの道場が、幸四郎を、うちの道場にもぐりこませ、小細工を行ったのでは？
千代は、木刀を握りしめた。食い入るように、木刀表面のひびを見つめる。このような汚いことをしてくるとは・・・。
「試合を再開する。両者、かまえて」
見届け人は、気の毒そうな顔をしながら、千代と清左衛門に、試合開始をうながす。
「はじめ！」
清右ヱ門が、打ちかかってきた。
千代は、自分のなかの怒りが頂点に達し、それを越えたのを感じた。不思議なことに、頂点を超えると、逆に落ち着いてきた。
最初から、このような卑怯なことをすると、先方は決めていたのだ。正々堂々と試合をする気などなかったのだ。
千代は、自分の内側、魂といってよいものの奥底から、何かがうごめいて、ゆっくりと立ち上がるのを感じた。立ち上がったそれは、千代の全身に重なっていった。
