こだま憑き

第一部 現代編

藤吾と剣豪たち 決着

　藤吾は、両膝と両手を畳について、あえいだ。精根尽き果て、息をすることしかできなかった。

「藤ちゃん！」

　美雪と冴が駆け寄った。

そのうしろから、冴の父と、弟子のひとりが小走りに近寄る。弟子の誰かが、藤吾たちの後をつけていたのだろう。知らせをうけた冴の父も、藤吾たちの後を追って柔道場に来ていたのだ。

　冴の父と、常にそばについている弟子――確か、師範代で佐山といった――が、驚きの表情で、顔を見あわせた。

　佐山は、刈り上げた頭を力まかせになでつけながら、

「驚きましたな」

　冴の父も、目を見開き、藤吾を見つめながら、

「……うむ」

　それ以上は、言葉が出ないようだった。

「確かに、古文書には、そういう例があるとは、書かれておりましたが、観るのは初めてです。……ひとりの人間に、こだまが、ふたつ、憑いているとは」

　佐山も、どう考えたらよいのか、わからないようだった。

「波長が、よほど合わなければ、こだまはとり憑くことができぬ。二種類のこだまが憑くなど、考えられぬが……」

　冴の父は、倒れた武蔵をのぞきこんだ。

　と、うつぶせに倒れた武蔵が、うなり声をあげながら、上を向いた。

　冴の父と、佐山は、あわてて後ろにさがった。

　武蔵の顔が、徐々にぼやけている。その下から、武の顔がかすかに見えた。　

　武蔵は、寝転んだまま、かすれるような声で、

「おぬし、名はなんという？……わしを負かした相手の呼び名ぐらいは、知っておきたい」

　藤吾は、よろよろと立ち上がった。藤吾であって藤吾でない声が、耳をすませなければ聞こえないような低く、しゃがれた声でこたえた。

「……伊藤弥五郎と申す」

　武蔵は、かっと目を見開いた。

「一刀斎殿であったか。道理で……」

　武蔵は、かすかに笑って、目を閉じた。

　武蔵の顔がさらにぼやけ、ますます武の顔がはっきりしてきた。武蔵の身体も、少しずつ縮んでいるように見えた。やがて、目を閉じて横たわる武の姿が、畳の上にはっきりと現れた。

　冴が、武の呼吸を確認した。冴の父も、膝をついて武を調べ、大丈夫だとうなずいた。

　藤吾は、大きく息をはいた。

「藤ちゃん！」

　振り向くと、心配そうな顔で美雪が近づいてきた。

　美雪が手のひらを、藤吾の顔の前にかざし、左右に動かした。

「だいじょうぶ？」

　藤吾は、意識を失くしていたわけではなかった。武蔵との戦いも、はっきりと覚えている。ただ、ひどい消耗感がまだ残っている。身体が自分であって自分でないような、両足に力が入らず、他人にささえられて立っているような、そんな感覚だった。

　冴が無言で近づいてきた。

　じっと、藤吾の顔を見ている。緊張で顔色が、青白い。何事かを見極めようとしているようだった。

　藤吾も、冴を見つめた。不思議に目が離せなかった。

　冴の表情が崩れた。組んでいた腕をほどくと、深呼吸のときのように深く息を吸い、ゆっくりとはいた。

「よかった。もう、"こだま"は引っこんだみたいね」

　冴の父が、娘に声をかけた。

「おまえにも、見えたか？」

　藤吾に憑いていたふたつの"こだま"のことだった。

　冴は、うなずいた。藤吾のほうに振りむくと、

「試合のあいだ、意識はあった？」

「おぼろげだけど、何をやっているかは……わかってたよ」

　藤吾は、疲れた頭に身体じゅうの血を集めて、試合のあいだのことを思い出そうとした。

「あなたには、こだまが、ふたつ憑いていたの」

　冴は、ひとつ、息をついた。

「……そのこだまは、伊藤弥五郎となのってた。イトウヤゴロウ……伊藤一刀斎を、知ってる？」　

　藤吾は首を振った。そんな物々しい名前の人物は知らなかった。昔の剣豪なんだろうか。

「一刀斎は、一刀流の創始者とされている人物なの」

　冴は、大きく息を吸った。

「いろいろ伝説が残っているけれど、剣豪のなかでも、謎の多い人物なの。出身地、夭折地、ともに不明。……経歴も、それほど詳しくはわかっていなくて」

「一刀流って？」

　美雪が、横から声をかけた。

　冴はうなずくと、

「今の剣道は、明治期に、それまでのいろいろな流派の要素を集めて創られたものだけど、ベースになったのは一刀流なの。それだけ、わかりやすい、一般のひとが理解しやすい流派だった。……でも、よく知られた流派のわりには地味で、これといった、代表的な剣技がないの。そのせいもあって、新陰流などと違って、時代劇なんかに、あまり使われていないの」　　　　　　　

　冴の父が、横から声をかけた。

「"こだま"が２種類も、ひとりの人間につくなど、ありえない。おまえはよく古文書に目を通していたようだが……知っていたか？」

「確かに、"こだま"がふたつ、憑いてたけど、２種類じゃない。わたしには、ふたつとも、同じ人物の"こだま"にみえた。……どちらも、伊藤一刀斎の"こだま"だったと思う。一刀斎の魂の反響（エコー）が、こだまが、いくつも響いて残っていくように、ふたつ、存在していたの」

「そうか、なるほど……。それなら、こだまがふたつ憑くのも、納得はいくが」

　冴の父は、大きくうなずいた。

　藤吾は、武のそばにしゃがみこんだ。不精ひげの生えた青白い顔は、昔から知っている武の顔だったが、こころなしか、しわが増えたようにみえた。まだまだ若いのに、老け込んだ壮年の男のようだった。

　武が、うめき声をあげながら目を開いた。

「大丈夫か？」

　藤吾は一度深呼吸をしてから、ためらいながらも、声をかけた。

　武は、藤吾をまぶしそうに見た。

「なんで、ここに？」

　どうやら、藤吾と戦ったことは、記憶に残っていないようだった。　

「お母さんから、電話があって……探したんだ」

「心配性だからなあ」

　つぶやくと、武は疲れたのか、また目を閉じた。