女神様は主人公にご執心のようです。

理由：表

僕は、その光景をアルテアの目を通して見ていた。

吸血鬼だと聞いていた。だから僕は油断してしまったのだ。奴に接触しなければ大丈夫。血を吸われなければ大丈夫だと。アルテアには、奴が部屋に入ってきたら襲いかかるように指示していた。

エルサが男の呼び掛けに答えた途端、彼女の雰囲気が一変した。短かった白い髪がするすると長くなっていく。あっという間に腰まで伸びた。小柄な身体がギシリと音を立てて成長していく。僕よりも頭１つ分小さかった身体が、僕と同じぐらいまでになった。小さかったバストも身体に合わせて大きめに成長している。

女の子と言っても良かった外見が、立派な女性のものへと変わった。小さい服に収まりきらず、黒い布からところどころ彼女の白い肌が垣間見える。

扉が軋んだ音を立てて開いていく。

「……王子様？」

エルサがぽつりとつぶやいた。目隠しをされて見えないはずなのに。

部屋の外には、あの男が立っている。カイゼル髭をくゆらせながら、口元を歪ませている。笑っている男の顔が僕の神経を逆なでする。

「ふむ……上手くいったようだな。」

そう言いながら部屋に入ってこようとした男は、ピタリと足を止める。くんくんと鼻を鳴らしている。

「……獣臭いな。……鳥の類か。」

グリンと首を回してアルテアのいる場所を見る。

（なっ！？　アルテア！　逃げろ！）

（えっ！？）

男の目がキラッと赤く瞬いた。あの魔眼だ。

（ぎゃっ！？　……あ、あれ！？　マスター！　動けねえ！）

（くそっ！　魔眼だ！）

男はアルテアの方へつかつかと歩み寄る。そのまま、アルテアを掴んで持ち上げて顔を近づける。アルテアは一切の抵抗が出来ずにいる。

「ほう、珍しいな。使い魔か。やれやれ、既に屋敷に入られているとはな。」

（アルテア、何とか逃げ出せないか！？）

（だ、ダメだ、マスター……。影に潜らないと……。）

部屋の中は暗闇で満たされているので、アルテアならどこにでも潜れる。しかし、あくまで『影』なのでどこかの平面に接地しなくてはならない。床でも壁でもいいが、奴の手の中にいる状況では潜る事はできない。

男はアルテアを脇に抱えたまま、エルサへと近づいていく。おもむろに彼女の拘束を解き、目隠しを外す。彼女の少し大人びた顔が露わになった。そして、男は彼女の名前を呼んだ。

「……エルサよ。」

横になったまま男をぼーっと見上げていたエルサは、名前を呼ばれた途端ぶるりと身を震わせて、スイッチが入ったように目を瞬かせた。そして、にこりと微笑んだ。あのエルサが、無表情が代名詞であるような彼女が、笑ったのだ。

「なぁに？」

いつものたどたどしい口調ではない。どちらかと言えば舌足らずな印象だ。

「この使い魔は、あのユーゴという男のものか？」

「そうだよぉ！　アルテアはユーゴの使い魔だもぉん！」

にこにこと笑いながら、身を起こして嬉しそうに答えるエルサ。

「ほう。アルテアというのか、この黒い鳥は。カラス、ではないよな？」

（カラスじゃないのに！）

いつもなら怒って反応するアルテアも、この時は一言も発することができない。念話で僕に文句を言うことしかできない。

「黒ワシなんだぁ！」

「ふむ……。ただの鳥にしては、魔力が高いようだが……。」

男はジロジロとアルテアを観察している。

僕は、いま目で見た事を信じられずにいる。エルサの男に対する態度は、まるで。

「まあいい。この鳥はお前が持っていろ。それと、ユーゴがそろそろここに着く頃だろう。私と迎えてやるのだ。」

「うん！　わかったぁ！　王子様ぁ……」

「む？　なんだそれは？　私は王子などではないぞ？」

「えへへ、いいのぉ……私の王子様だからぁ……」

エルサはうっとりと頬を上気させて男を見ている。その表情は、今までの彼女では考えられなかったもの。彼女の中の『女の子』がそのまま飛び出してきたような。

男が固まっているアルテアをエルサに手渡すと、エルサはにこりと笑って受け取った。もし彼女に犬のしっぽが生えていれば、ぶんぶんと振るわれているような人懐こい笑顔だった。そのままギュッとアルテアを抱くように持つ。

そして二人は並んで部屋を出て行く。

エルサは男の左手をしっかりと握っていた。

◆

「エル……サ……」

一連の様子を見ていた僕は思わず彼女の名前を口にして、立ち止まってしまう。

「おっと、どうしたユーゴ？　……お前、顔色が悪いぞ」

慌てて立ち止まったジョットさんが僕の顔を見て驚いた顔をする。同じくグローリアも立ち止まって僕の顔を見た。

僕は放心していた。

エルサの幸せそうな笑顔。

あの男に向けた親愛の感情。

わかっている。わかってるんだ。あれは彼女の本心なんかじゃない。吸血鬼に心が惑わされているだけなんだ。彼女は吸血鬼になる事を望んだりしていない。

でも。

あの表情は。

「ニキ殿……早く向かわねば、エルサ殿が危ないのではないのか。」

「……うん……でも……」

今でもアルテアの視界の中では、エルサが男と会話している。

とろけるような目で男を見上げている。

僕といた時の無表情は影も形も無い。

彼女は今、間違いなく幸せそうだった。

僕に、彼女の幸せを奪う権利があるんだろうか。

「どうしたというんだ……」

「エルサは……僕といて、幸せなんだろうか。」

ぽろりと。

本音がこぼれた。

彼女を助けるためにここまで来た。

でも、今の彼女を見ていると、『助ける』必要があるのか、と考えてしまう。

幸せそうに笑う彼女は、僕と、僕なんかと一緒にいるよりもよっぽど。

「エルサはお前についていきたい、って言ったんじゃないのか？」

「うん……だけど、僕は彼女の『特別』にはなれないし……」

彼女は彼女だけの『特別』を見つけたんじゃないだろうか。

彼女の勇者様を。

それは、僕にはなれないもの。

エルサの幸せって一体なんだろう。

僕は俯いたままエルサの様子を見ていた。

僕の中の彼も、今はじっとしている。僕の中にあった怒りや焦りが吹き飛んでしまっていた。どうして僕はエルサを助けにいこうとしていたんだっけ。彼女は僕に助けを求めている？　いや、今の彼女は僕なんか必要なさそうだ。

思えば、僕はエルサの事を初めから見ていなかった。あくまでも特別はディーナ。そして識音。エルサの事は縁があって助けたし、目の前で弱っているのを見たら護りたいと思った、でもそれだけだ。確かに彼女の事は好きだし魅力的だと思う。だけど、やっぱり彼女の気持ちには答えられない。一度は求めに応じてしまったが、それこそ彼女を傷つけていたのではないだろうか。

僕の彼女に対する態度というのは、不誠実でおおよそ人として最低のものだった。僕とディーナの仲を見せつけるように振る舞っていた。彼女はいつも無表情だったけど、何を思って僕達の事を見ていたのだろう。手に入れたいものが目の前にあるのに、決して届かない。そんな状況で、人は何を感じるのだろう。

きっとエルサは僕の事が嫌になってしまったのだ。

だから黙って出て行った。さらわれたのは違いないだろうが、しかし彼女は僕の元を離れようとしていたのだ。僕なんか必要ない。僕ではない、他の誰かを求めたのだ。今の彼女の笑顔がどうしても作り物には思えなかった。彼女は潜在的に僕以外の誰かを求めていたんじゃないのか。彼女を無理に助けるのは、彼女がやっと見つけた存在を奪う事になるのではないのか。

心がすっと冷え込んでいく。

忘れていた『むなしさ』と『孤独』が心に忍び込んでくる。

そうか。

彼女はもう僕を必要としていないのか。

足が、自然と。

くるりと、１８０度。

「お、おい、ユーゴ！　どこ行くんだ！」

「……帰ります。エルサに助けは必要なさそうだから……。」

なんだか、疲れた。

焦っていたのが、馬鹿みたいだ。

家に帰って、ディーナと二人で早く寝よう。

そこで、【自動防御】が反応した。

思わず回避行動を取った僕。顔の前を拳がうなりを上げて通り過ぎていった。

「グローリア様……何を、するんですか。」

「やはり躱したか。しかし、貴様の事は見損なった。」

グローリアは冷たい目で僕を見ている。

僕は彼女の視線に耐えられず、目をそらしてしまう。

「何だと言うんですか。僕とエルサの事もろくに知らないくせに。」

「ああ。知らんな。吸血鬼に捕らわれた女を見捨てて帰ろうとする男など。」

「……でも……彼女は今幸せそうだから」

「腑抜けめ！　幸せそうだと！？　馬鹿な事を言うな！　そんな物は偽りだ！」

グローリアの思わぬ剣幕と罵倒に、僕はついカッとなってしまう。

「うるさいな！　言われなくてもわかってる！　わかってるんだそんな事！」

「……わかっているなら、なぜ助けないのだ？」

「だって、だって彼女は……！　笑っているんだ！　見た事もないような笑顔で笑ってる！　僕と一緒じゃ、彼女は幸せにはなれない！　彼女は僕から離れたんだ！　僕が助けたら、きっと彼女は僕を……！」

「……それが理由か？」

「…………」

「だとすれば、やはり貴様は阿呆だな。」

「なっ！？」

グローリアはふぅとため息をひとつつくと、剣を抜いた。そして剣を掲げてみせる。天にかざすように、剣を仰ぎ見る。

「私はこの剣に誓っている。王国を守り抜くと。王のために、国民のために、戦い抜くと。例えこの身が砕けようとも、引き裂かれようとも。」

ヒュッと音を鳴らして剣を振り、僕に剣を向ける。

「なぜなら、それが私の誇りであり、幸福だからだ。」

グローリアは僕の目をじっと睨んでいる。今度は僕も目を逸らすことができない。

「貴様は、何を護り、何のために戦っている？」

僕は答える事ができない。

護りたいもの、それは僕の大切な人達。

何のため、それは大切な人達を護るため。

循環した理由が、まるで無限ループのように。

僕の脳内はプログラムに紛れ込んだバグのように、フリーズしてしまう。

「……答えられぬか。ふっ。まさか信念も無い輩に遅れを取っていたとはな。」

グローリアの嘲るような笑いに、うめき声が漏れる。

「う……い、いや、僕は大切な人達を護るために戦っている。」

「ほう。大切な人達か。それで、なぜその者達を護りたいのだ？」

「だ、だからそれは……彼女たちが、大切だから……他に理由なんて……」

「そうだろう。」

思わぬグローリアの肯定に目を白黒させる。

「大切だと思う事に理由などいらぬ。貴様がその者達を護りたいのなら、大切だと思うのなら、そうすればよい。そんな事に理由など必要ないのだ。私も、王国を護る事に理由など持たない。護りたいからそうしているのだ。そうする事が私の幸福であり、誇りへとつながるのだから。」

グローリアの視線がまっすぐと僕を貫く。視界の端で、僕達の様子を伺っていたジョットさんが頷いたのがわかった。

「では問おう。貴様にとってエルサ殿は、『大切な人』ではないのか？」

「それは……」

「あの時、私と王都で出会った時の貴様の様子は尋常ではなかった。貴様は私にこう言ったな。『左手がさらわれた』と。それはつまり、貴様はエルサ殿を左手のように思っているという事なのだろう？」

僕はその事をはっきりとは覚えていない。

「エルサ殿の幸福のため？　貴様にとって『左手』はその程度のものなのか？　他人の幸せのために、身を差し出す。ああ、美しいな。聞こえが良い。しかし、それで貴様は良いのか？　本当に後悔はしないのか？」

いつの間にか、僕の中の彼が再び暴れ出している。

我慢できない。離れたくない。失いたくない。

そうだった。

僕は彼女を、エルサを護りたいと思ったんだ。そこに理由なんてなかった。

彼女は僕の左手だった。

彼女の幸せなんて関係なかった。ただ僕は、彼女を護ろうと思ったのだ。

彼女が僕の元から離れるなんて。

かけがえのない左手を失うなんて。

そんなのは。

「いや……だ……。僕は……エルサを、失いたく……ない……」

僕の口から零れたのは、確かに僕の心から漏れ出たものだった。

「ふっ……。やっと本音を吐いたか。面倒な奴め。……だが、しかし、それでこそ『人間』なのかもしれんな。」

笑ったグローリアは、なぜか僕に対して頭を下げた。

「謝ろう。私は貴様の事を本当に『魔王』だと思っていた。貴様と初めて相まみえた時から。貴様のあの手(・・・)を見た時には確信を持った。」

「ええっ！？」

ジョットさんが驚きの声をあげた。僕もまた、彼女の告白めいた言葉に動揺した。なぜなら、僕が『魔王』である事は紛れもなく事実だからだ。

「だがな。貴様が真に『魔王』であれば、そんなにも迷うはずがない。悩むはずがないのだ。それは貴様が『人間』である事の証左。」

意外な指摘に僕は声を出すことができない。

「良いではないか。悩み傷ついて。それでも前に進むのが人間というものだ。私はそういう奴は……その……嫌いではない。」

グローリアは、少し頬を赤くしながらそう言った。

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