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プロローグ：裏

「あー、つまんない！」

思わず、声に出してしまった。

私の右肩に佇むフクロウが、首を傾けながら答える。

「ホッホウ……では、仕事をしてはどうですか？　ミネルバ様。」

呆れたような声を出して私を窘める、この生意気なフクロウは、私の助手兼友達である。

「何いってるのよ。仕事なんてもっとつまらないじゃない。ソフィア。」

悪びれずに答える私に、これ見よがしにため息をつくフクロウのソフィア。失礼な。

そよ風が吹き、木々が黄金の葉を揺らしてさざめいた。

私は、ティーカップを持ち上げ、飲み慣れたお気に入りのハーブティーを飲んで一息つく。

テーブルの上には、アップルパイがまだ湯気を立てている。その傍らには、最近ハマっている地球のライトノベルが塔を作っている。

ここは、神界。

地球の存在する次元の一つ上に存在する高階次元。

私、ミネルバは下位次元を管理する神々のうちの一柱である。これでも偉いのである。

地球に住む知的生命体『人間』の創り出す物語は、最近の私の大きな関心事だ。あまりに気に入ったので、それを参考に世界を一つ創り出したほどだ。

しかし、その高尚な趣味(・・・・・)は現在行き詰まりを見せている。

私の創った世界に住む人々の営みは目新しく、千年ほどは飽きずに見ていられた。人々の間では戦争や闘争が尽きず、最初の内は全滅してしまわないかハラハラしたが、今ではある程度勢力図も確定し、安定期に入っている。平和なのはいい事だと想うけど、地球の物語にあるようなエンターテインメントは得られていない。

どうしてなのか。

私は首をひねる。物語にあるような『魔物』も作ったし、『魔法』や『スキル』のような特殊能力も作った。何が足りないのだろう。

しばらく考えた後、私は1つの考えに思い至る。

◆

「そうよ、足りないのは主人公だわ！　主人公を創りましょう！」

「ミネルバ様……。主人公とはどういう事ですか？」

ソフィアは首を傾げる。

「主人公よ！　成り上がりよ！　強くなって偉くなって魔王を倒して偉くなるのよ！」

「どんだけ偉くなるんですか。」

はぁ、とため息をつくソフィア。とにかく偉くなるのよ。

「うー、でも単なる勇者設定じゃ面白くないわね……そうよ！　異世界転生よ！」

そう言って、座っているティーテーブルの横にある泉に手を掲げる。

泉がたたえる水が金色に輝きだし、泉は地球を映し出す【遠見の鏡】へと早変わり。私の持つ神様パワーのなせる技である。えっへん。

私は泉を覗き込みながら、ぼそぼそとつぶやく。

「やっぱり、日本人がいいわよね……。平凡な学生で、冒険モノなら男がいいわね。『はーれむ』ものは夢があるし。」

ちなみに、私は正真正銘の女神だ。別に百合属性はないが。

「断られるのもイヤだし、死んだやつを転生させましょ。イヤとは言わせないわよ。ふっふっふ。」

怪しげに笑う私に、ソフィアが釘を刺す。

「地球の人間の魂を勝手に転生させるなんて、ユーピテル様にバレても知りませんよ。」

「ぎくっ。……だ、だ、だ、大丈夫よ。バレなきゃいいのよ。」

ソフィアから目を逸らしつつ、泉の中に目を向ける。

泉の中では条件に当てはまる人間の死を次々と映し出す。

「うーん、なかなか良さそうなのがいないわね。……あっ、この子なんかいいかも！　女の子をかばうなんて主人公らしいし！」

一人の男子学生に目を付けて、泉に手をつっこむ。

遺体から抜け出した魂をむんずと掴み、引き上げた。

◆

魂が自我を取り戻し、形を象る。

身長は１７０ｃｍぐらい。太くもなく細くもなく、それなりに引き締まっているが、筋肉質というわけではない身体が静かに構成されていく。

泉の中にいた少年が、二本の足でしっかりと地面に降り立った。

優しそうな印象の相貌がぼんやりと開き、目に掛からない程度の黒髪が風になびく。

しばしばと目を瞬かせて、焦点の合った黒眼がこちらを認識した。

「……ここは？　あなたは？」

「やっほー。ここは神界。私はミネルバよ！」

「……は？」

顔を疑問符で一杯にしつつ、キョロキョロと辺りを伺う男の子。微笑ましい反応である。

そして、急にハッとした様子でこちらに食いかかってくる少年。

「そうだ！　識音は！？　識音は無事なのか！？」

焦って私に掴みかかる少年に若干苦笑しつつ、落ち着かせるような声色で話しかける。

「大丈夫。あなたの隣にいた女の子なら無事よ。あなたのおかげでね。」

そう言って、遠見の鏡となっている泉を指し示す。そこには、識音と呼ばれた少女が、少年の遺体に号泣しながら縋り付く場面が映し出されている。

「識音！　識音！　僕なら大丈夫だから！　識音！」

それを見た少年は、泉の側に跪き、必死に泉の中の少女に話かけている。泉に手を伸ばし、手を触れる。水面が揺れ、映し出された少女の悲壮な顔が歪む。それを最後に映像は途切れた。

「残念ながら、声も手も届かないわ。——あなたは死んだのよ。」

「僕が……死んだ？」

呆然と、こちらを振り返る少年。

「そう。死んだのよ。今のあなたは魂だけ。地球に戻る事はできないわ。」

「死んだ……死んだのか、僕は。……はは、そっか。……しょうがないよね。」

私は内心で首をひねる。普通、もっと取り乱すのではないか。少年は死を受け入れ、諦観を浮かべつつ、気のせいかどこか安堵した表情を見せている。

「ここは、神のおわすところ、神界。こちらは、神の一柱である、女神ミネルバ様です。」

私の肩に乗ったソフィアが、片翼を器用に私の顔に向けながら、少年に話しかける。

「フクロウが喋ってる……。」

少年はぼんやりとした表情でソフィアを見つめている。

「そして、あなたには、私が創った世界『スタジオーネ』に転生してほしいの。」

「転生、ですか？」

「ええ、仁木勇悟君。あなたには、そこで自由に生きて欲しいわ。」

「でも、僕は死んだのに……。」

「もちろん新しい身体をあげるわ。といっても、生前の身体のコピーだから、何も変わらないけどね。」

「新しい身体、ですか。僕なんかのために、なんでそこまで……？」

少年、仁木勇悟は私の提案に首をひねる。私はニヤリと笑みを浮かべて、両手を広げて応える。

「私の『主人公』になってほしいの！」

「主人公？」

「そうよ。私の創った世界の主人公として活躍して欲しいのよ。もちろん、色々なチート能力もあげるし、ステータスも強力にしてあげるわ！」

セールストークを続ける私に、勇悟は首を傾げる。

「ホッホウ……。ミネルバ様、それではわかりませんよ。」

嘆息するソフィアは、勇悟に異世界の事を説明した。

『スタジオーネ』。剣と魔法のファンタジー小説を具現化したような世界。魔物が跋扈し、普通の人間であるヒューマンに加えて、エルフやドワーフ、獣人であるアニマがいる世界。

話を聞いている勇悟は、ファンタジー世界である事を聞いて目を輝かせた。先ほどまでの暗い表情が嘘のようだ。私の説明のどこがダメなのかしら。ふん。

◆

一通り異世界の説明を受けた勇悟は、私の提案を了承した。

「それじゃ、よろしくね！」

「はい、ありがとうございました。ミネルバ様。」

律儀にお辞儀する勇悟を見て、気をよくした私は、最後に一言付け加える。

「あっ、それと、あの識音とかいう子もその内連れて行くから。よろしく！」

えっ、という表情を浮かべながら勇悟は異世界へと転生していった。

静寂が訪れる。

「……ミネルバ様？　識音も連れて行くとはどういう事です？」

「だって、主人公には『ヒロイン』が必要でしょ？」

ソフィアのため息がやけに大きかった。

読んで頂きありがとうございます！

長いプロローグですみません。次回から異世界が始まります！