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護りたい：表・後編

僕は、困惑していた。

彼女を信じたい、と思う反面。

彼女に畏れられる事に恐怖する自分もいる。

父は言った。

『誰かを護るという事は、その誰かを心から信じるという事だ。』

『護る事を怖がってはいけないよ。護れなかった時の事を怖がるんだ。』

きっと僕は、まだ本当の意味で人を護った(・・・)事などないのだろう。

僕はいつだって『護らなくちゃ』と思うだけで。

そこには、義務感。

そこには、焦燥感。

そこには、劣等感。

自分の都合で、相手は見ずに。

きっと、相手も助けてほしいと思ってるから。

きっと、護れば喜んでくれるから。

きっと、護れなければ後悔するから。

そこには打算しかない。

相手への信頼なんてない。

いつだって自分本位だった。

僕は、卑怯者だ。

◆

ディーナは、僕の事をまっすぐ見つめている。

しかし、僕はそれに応える事はできない。

目は泳ぎ、身体は縮こまる。

「……やっぱり、私なんかにお礼を言われても困惑するだけですよね……。」

「そ、そんなことは……。」

ない。そう言いたかったが、言葉は宙に浮いたままだ。

「私は、ユーゴ様の事を何も知りませんし、私なんかをなぜ護って頂いたのか、今でも不思議でなりません。」

「…………」

「それでも、嬉しかったから。その気持ちだけでも、伝えようと思ったのです。」

「…………」

「私なんかがお礼を言っても——」

「そんな事ないっ！！」

「ユーゴ、様……？」

「僕は……僕は……」

言葉にならない。

ありがとうと言いたい。

でも、その言葉は薄っぺらすぎるから。

彼女を信じられていないから。

「僕の父はね……ボディーガードと呼ばれる、職業だったんだ。」

◆

護る事のスペシャリスト。要人警護のプロ。

僕の父、仁木燈司(にき・とうじ)は私設警備員として、報酬と引き替えに安全を約束する。

その仕事ぶりには定評があり、各界の著名人はこぞって父の警護を受けた。

僕は、そんな父の背中を見て育った。

僕を護る大きな存在。

いつか僕もそんな存在になりたい。子供心にそう思ったのは、物心ついて間もない頃だった。

父は、その幼い思いを告げた僕に、嬉しそうな、それでいて少し悲しそうな、複雑な表情を見せた。

それから、父による鍛錬が始まった。

毎日竹刀を振り、短い距離ながらも家の周りをジョギングし、父の厳しい指導を受けた。

人を護る事を学んだ。

幼稚園で、いじめっ子からいじめられっ子を護った。

いじめられっ子から感謝された。

嬉しい。

僕は、護る事に一種の快感を覚えていた。

ちっぽけな正義感が満たされ、感謝される事で自尊心を得た。

それは、小学生になってからも相変わらずで、幼なじみの識音のボディーガードを気取っていた。しまいには、識音から怒られた。

僕が小学校３年生になったある日、父は仕事中に重傷を負ってしまう。

父が包帯だらけで病院のベッドに横になっている。信じられなかった。父は僕にとって絶対の存在だったから。

退院した父は、後遺症からボディーガードを続けられなくなった。

父は荒れた。

僕や母に当たるようになった。

僕の中で、絶対の存在が音を立てて崩れていくのがわかった。

同時に、ボディーガードという仕事にも興味を失っていった。

人を助けても良い事なんてないじゃないか。

自分だけが傷ついて、損ばかりだ。

◆

それから、しばらくして、クラスに転校生の女の子がやってきた。

少し太ってはいたけれど、マイペースで独特のテンポを持ち、読書好きで物知りで。今にして思えば、子供な僕達から抜きんでて内面が発達していた。

僕と識音は、すぐに彼女と仲良くなり、いっしょに遊ぶようになった。彼女の影響で、僕もファンタジー小説を好きになった。一緒によく図書館に出かけた。彼女の勧めてくれる本は、どれもこれも非常に面白く、僕は寝る間も惜しんで読みふけった。そのせいで、学校によく遅刻していた。

しかし、そんな魅力的な彼女を、外見を理由にからかう者が現れた。

彼女は困ったような顔をして笑っていた。

僕が一緒にいると、『おっ、仁木とブスが付き合ってんぞー！』と幼稚な野次が飛ぶ。僕は恥ずかしくて、彼女から離れた。

識音は最後まで彼女の側についていたが、一緒にいじめられると彼女がそれを固辞するようになり、彼女は一人になった。

どんどんと排斥圧力は高まる。いつしか、彼女は笑わなくなった。

僕は、もう護る事をあきらめていた。護ったら、僕がからかわれる。

彼女が失踪したのは、転校してきて半年が経ってからだった。

両親は捜索願を出し、警察は山狩りまでしたが、彼女を見つける事はできなかった。

警察の調べは学校まで及び、僕達は刑事に話を聞かれた。

いじめについて。

彼女の両親は、彼女に対するいじめの事を知っていたようだ。優しそうな両親は憔悴し、憤慨し、僕達を恨みのこもった目で見た。——あの顔は、一生忘れる事はできないだろう。

結局、警察は『いじめを苦にしての家出』という紋切り型の結論をつけたようだ。

彼女はその後、僕達の前に現れる事はなかった。

◆

僕は、後悔した。

なぜ彼女を護らなかったのか。手をさしのべなかったのか。側にいてやれなかったのか。

激しい自己嫌悪から、僕は引きこもった。

クラスメイトの顔を見たくなかった。

なぜ、彼女がいなくなったのに、平然としていられるのか、理解できなかった。

仮病を使って布団をかぶり、学校を休んだ。

何も考えたくなかった。

すると、いきなり布団がめくられ、蛍光灯の眩しい光が目を刺す。

「勇悟！　ほら、学校行こう！」

識音だった。

識音は僕の手を掴むと、無理矢理引っ張り出し、赤面しながら着替えさせ、顔を洗わせ、ご飯を食べさせ、学校に連れて行った。

僕はその間、何も言わず、識音もまた、何も聞かなかった。

それからは学校にも通うようになり、識音と僕は笑顔になれるようになった。

しかし、ふとした拍子に彼女の事を思いだし、暗い気持ちになる。その度に、識音は有無を言わさず僕を引っ張り回した。

そうして僕は、彼女のことを、ゆっくりと、色褪せさせた。

その代わりに、僕は誓った。

もう、二度と見捨てたりしないと。

もう、二度と裏切ったりしないと。

もう、二度と笑顔を失わせないと。

◆

僕達は小学６年生になり、識音は親の都合でこの街を離れる事になった。

僕は、いつだって識音に頼りっぱなしだった。

識音は、僕なんかよりもよっぽど『人を護る』事をわかっていた。

今までありがとう、と識音に伝えると、識音はいつも通りの笑顔で、僕には眩しかった。

識音と別れて心細い気持ちを、僕は一層『護る事』に転嫁した。

義務感と、焦燥感と、劣等感と。

色々な感情が渦巻き、僕の中で『護る事』は絶対の価値観となった。

◆

「だけどね、その後に通り魔事件があって——」

僕は、ディーナに長い長い話をしている。

絞り出すように。

切り捨てるように。

懺悔のように。

「でね、その友達は『命の恩人だよ』って言ってくれたんだけど——」

胸が一杯になる。

しかし、僕は無表情で話を続ける。

「クラスで『排斥』がはじまってね——」

「助けた友達も——」

「小学生の時に彼女を見捨てた罰だよね。あはは。」

今まで黙って聞いていたディーナは、急に立ち上がると、僕に飛びついて抱きしめた。

「……ディー、ナ？」

「私は、ユーゴ様を裏切ったりしません。」

「…………」

「私は、ユーゴ様を怖がったりしません。」

「…………」

「ユーゴ様。あなたは優しすぎます。人は、そんなに強くありません。皆を護れるほど、優しくなれません。あなたが護れなかったからといって、恨んだりもしません。」

「…………」

「何度でも言います。私はユーゴ様に護られて、救われました。嬉しかった。」

ぽろぽろと。

ぽろぽろと、僕の目から大粒の涙が零れ出す。

信じたかった。

助けたかった。

怖かった。

僕の感情が、今まで溜め込んでいた感情が、堰を切って流れ出す。

嗚咽を漏らしながら、彼女を強く抱きしめる。

彼女は、何も言わずに、僕の頭を撫でてくれる。

彼女の華奢な、折れそうな身体。

ああ、そうか。

これが。

——これが、『護りたい』という気持ちか。

読んで頂きありがとうございました。

一番、書きたかったシーンをやっと書く事ができました。