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045　公爵令嬢のライバル令嬢、豹変する

　医務室に向かう間、ミルドレッドはぶつぶつと独り言を呟いていた。

「うーん、わたくしがミルドレッド・ブロムリーで、後ろにいるのがクローディア・パクストンだったかしら？……見事にモブね、ウケる」

　――モブって何？　ウケるって何？　意味がわからない。わからなくて、怖い。

「それにしても『レジェロ』か。あー、懐かしい。青春だったなあ、今思えば」

　――ニヤニヤしながら独り言を言っている。怖い、とても怖い。

　クローディアは泣きたい気分で、ミルドレッドの後をついていった。

　医務室に着くと、ミルドレッドは急に泣きだして、更にクローディアを混乱させる。

「……申し訳……ございません……。わたくし、階段から……落ちてしまいまして……」

　泣きべそをかきながら小声で医師に訴える姿は、いつものミルドレッドだ。

「大変でしたね。腕や足の打撲以外に、頭を打ったりはしませんでしたか？」

「大丈夫……です……しくしく」

　わざとらしい。すごくわざとらしい。

　しかし医師はまんまと騙されているようだ。

「頭を打っていないのは何よりですが、寮まで自分で帰れますか？」

　いや、ここまで普通に歩いてきたのだから大丈夫だと、クローディアが言おうとしたその時だった。

　診察室と寝台が並ぶ場所の間を仕切るカーテンが、シャッと音を立てて開いた。

「誰か、怪我をしたんですか？　よければ僕が寮まで送りますよ」

　顔を出したのはアルフレッドである。

　第二王子という高貴な身分ではあるが、生徒会の副会長として、学生たちに何か問題が起きたときには、何かと対応しているのである。

　今も授業中に具合が悪くなったクラスメイトを、この医務室まで付き添ってきていたのだった。

「まあ、アルフレッド様……」

　容姿は端麗、紳士な態度、成績も優秀、そのうえ性格も穏やかで、彼を慕う学生は男女を問わず大勢いる。

　クローディアにとっても、アルフレッドは憧れの上級生だ。

　メリーローズという婚約者さえいなければ、猛烈にアピールしたい相手でもある。

（まったく、なんであんな四角四面な女が、この麗しのアルフレッド様の婚約者なのよ！　絶対わたくしの方が相応しいのに！）

　クローディアはミルドレッド同様、メリーローズのことも見下していた。

　そんな彼女の心の声が、アルフレッドに届かなかったのは幸いである。

　科(しな)を作り、媚た声で「大丈夫ですわ」と、言いかけた瞬間、ミルドレッドの声が響き渡った。

「い・たあーい！　……足が……痛いです。……しくしく……歩けないかも……知れないです……」

　ミルドレッドが、突然悲鳴のような大声を上げた後、小声で泣き出したのである。

　最初の「い・たあーい！」の余りの大きさに、アルフレッドはギョッとしたものの、それくらい痛かったのだろうと逆に心配になった。

「これは、歩けなさそうですね。僕が寮の玄関まで送りましょう。女子寮だから中までは入れませんが、ここからずっと歩いてもらうよりはいいと思います」

「あ、ありがとう……ございます……しくしく……しくしく……」

　クローディアは唖然とした。

　ここに来るまで、不気味な独り言を言いながら、何の苦も無く一人で歩いてきたのを見ているのである。

（な、何……、この女……？）

　更におんぶできるよう、アルフレッドがしゃがんで背中を向けると、また変なことを言いだした。

「あのお……できれば……『お姫様だっこ』を……していただきたいの……ですけど……」

「『お姫様だっこ』？　何だい、それは？」

　アルフレッドがキョトンとすると、慌てて手を振る。

「あ、……なんでも……ござい……ません……。おんぶを……お願い……いたします……」

　そしていそいそとアルフレッドの背中によじ登ると、クローディアに向かってニヤリと笑った。