044-2
「キャアアア！」
絹を引き裂くようなミルドレッドの悲鳴が響き渡る。
いつもは小声のミルドレッドの、このような大声を聞いたのは誰にとっても初めてだろう。
階段の踊り場から一番下まで落ちたとなれば、たとえカーペットが敷いてあろうと、結構なダメージを受けるはずだ。
ダンスが得意で、それなりに体を鍛えているクローディアでさえ、足に怪我を負った。
いや、むしろ捻挫で済ませることができた、と言った方がいいだろう。
普段から動きのとろいミルドレッドなら、受け身もできずに転げ落ちたと考えていい。
「ミルドレッド様が落ちた！」
「ブロムリー公爵令嬢が、階段から落ちたぞ」
「まさか、あいつが突き落としたのか？」
その場にいた学生たちの目が、一斉にクローディアに集中する。
「ち、違う……」
「あいつだ！」
「彼女が犯人だわ！」
クローディアの声は、学生たちが口々に発する怒声にかき消された。
（終りだわ……）
涙があふれて景色が滲む。
クローディアは齢十六歳にして、自分の人生は詰んだと思った。
やはり、あんな本を好んで読んでいたせいで、罰が当たったのだ。
その時、大怪我を負ったと思われたミルドレッドが、むくりと起き上がる。
その様子は、いつもの彼女とは何かが違っていた。
「いったたたた……」
腰をさすりながら、ミルドレッドが立ち上がった。
「ふえー、この高さから落ちて、この程度の痛みかあ。……うん、若い体っていいわあ」
「……え？」
普段とは違うミルドレッドの様子に、クローディアが瞬きをする。
「なあに？ どうしたの、クローディア？」
ミルドレッドは見たこともないような、不敵な笑みを浮かべた。
クローディアが答える前に、集まっていた他の学生たから質問が集中する。
「ミルドレッド様、お怪我はございませんか？」
「いいえ、ちょっとあちこち打ち身をしたかもしれないけど、大したことはないわ」
「あいつが突き落としたんですよね？」
クローディアを指した男子学生に、苦笑して否定した。
「いいえ、自分で足を踏み外したのですわ」
「彼女を、庇っているわけではないのですか？」
「いいえ、もしクローディアが突き落としたなら、ちゃんとそう言いますわ」
震えながら見ていたクローディアが我に返り、ミルドレッドに駆け寄る。
「あっあの、本当に大丈夫ですか？」
「ええ。でもちょっと痣ができそうね。医務室に付き合ってくれるかしら？」
「は、はい！」
あっけにとられている学生たちに「ごきげんよう」と挨拶し、ミルドレッドはその場を後にした。
