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038-2

　一番上の踊り場まで来て、アルフレッドはフェリクスの目を見る。

「ここなら、誰も来ないな」

「いいの？　もし僕が兄様を突き落としても、目撃者がいないことになるよ？」

　ははっとアルフレッドが笑う。

「お前は、僕にそんなことをしないさ」

「信用してくれるんだ？」

「当然だろ。……お前は、僕の大事な弟だ」

「…………」

　ストレートな言葉に、フェリクスの方が目線を逸らして下を向く。

　そのフェリクスの顎を軽く掴み、上を向かせた。

「でも、…………どんなにお前が可愛くても、譲れないことがある」

「…………」

「フェリクス、お前、メリーローズが好きなのか？」

　その瞬間、フェリクスの体がビクリと動いた。

　長い沈黙の後、フェリクスが溜息をつくような声で囁く。

「…………うん…………」

　記憶をたどりながら、フェリクスが話し始めた。

「高等学院で、初めて学校生活をすることになって……最初はすごく不安だった。僕は王族ということになっているから」

「王族だよ、お前は」

「……一応王族の一員だから、他の学生から直接何かされたりすることは、ないだろうとは思っていた。でもそうではない、身分という後ろ盾がない学生は、容赦なくいじめの対象になっていると聞いて、憤りを感じていた」

（ミュリエル嬢のことか）

　すぐにアルフレッドは察した。

「兄様たちが教えてくれた『ノブレス・オブリージュ』。王族や貴族という立場にある者は、当然常識だと思っていたのに、貴族としての矜持も誇りもないような奴がそんなに多いのか、と頭に来た」

「……うん、そうだね」

　フェリクスは集団生活をしたことがなく、いわば純粋培養で育っている。

　それだけに曲がったことを許せない、純粋な心の持ち主であった。

「でも、そんなとき、メリーローズ嬢が颯爽と問題を解決した」

　フェリクスが顔を上げた。

　その表情には、正義のヒロインたるメリーローズへの憧れがありありと浮かんでいる。

　――本人としては、単に苦し紛れに「ごきげんよう！」と叫んだだけのことだったが、フェリクスの中では恐ろしく美化されてしまっていた。

「すごい、と純粋に感動したんだ。たった一言『ごきげんよう』と言うだけで、ミュリエル嬢にまつわる問題を、解決してしまったのだから」

「……ああ」

　その通り。単に挨拶しただけである。

「他の誰を傷つけるわけでない、かしこくて優しい解決方法。そんなやり方、誰にも思いつかない」

　重ねて言うが、単に挨拶しただけである。

　しかも元はと言えば、フェリクスからのヘイトポイントを稼ぎたくないばかりに、苦し紛れに挨拶しただけである。

　だがフェリクスの中に芽吹いた「メリーローズ美化の花」は、そのまま彼の中ですくすくと育ってしまったようだ。

「僕も驚いたよ。メリーローズのかしこさは知っていたつもりだったのにな」

　アルフレッドの「惚れた欲目」が肥料となって、フェリクスの「メリーローズ美化の花」に更に降り注ぐ。

「単に頭がいいだけじゃない。その裏には身分を超えた思いやりと『ノブレス・オブリージュ』の精神があり、そのうえ……美しい」

「……ああ」

　メリーローズについて語るフェリクスの顔は紅潮していたが、やがて悲しげに眉を顰め、そして振り切るようにアルフレッドを正面から見た。

「彼女は素晴らしい。兄様の未来の伴侶に相応しい女性です」

「そう……言ってくれるか」

「はい！」

　今アルフレッドもまた、フェリクスの真っ直ぐな視線を真正面から受け止めている。

「最初に婚約が決まった頃こそ、僕はメリーローズに特別な感情はなかった。でも今は、心から彼女を愛しているんだ。……例え相手がお前でも、大事な弟であるお前でも、彼女は譲れない」

「勿論です！」

　笑顔で返すフェリクスの瞳には、涙が浮かんでいた。

　その涙を、アルフレッドの指が拭(ぬぐ)う。

　しかし涙はあとからあとから流れ落ち、指だけでは拭いきれなくなった。

　ついにアルフレッドがフェリクスを抱き寄せる。

　フェリクスはアルフレッドの背中にしがみつき、その胸の中で泣いた。

　もしメリーローズがこの場にいて二人の様子を見ていたら、歓喜のあまり踊り場から跳ね落ちていただろう。

「もうこの際、血が繋がった兄弟とか、関係ないわ！　はい、萌え！」

　とかなんとか、倫理観の欠片もない言葉を叫んで、シルヴィアから突っ込みを入れられているはずだ。

　そんな女のために、フェリクスの美しい涙は流され続けたのであった。