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022　公爵令嬢のメイド、邪気に気づく

　翌日のランチタイムの後、シルヴィアがアデレイドと連れだって、魔法学の教室に向かっているときであった。

（……なんだ？　この気配）

　明らかに邪気のようなものを感じる。

（まさか、アデレイド様が？）

　しかしその邪気は弱く、彼女自身から発せられているというよりは、他の強い邪気を発する何者かが、この辺りにいた痕跡のようだった。

　この学院に入学して以来、ずっとメリーローズと一緒に行動していたが、魔法学が行われるこの旧校舎には、一度も足を踏み入れたことはない。

（ということは、お嬢様以外にも強い邪気を発する人間が、学院内にいるということか）

　それは、誰か――？

（例えば、ミュリエル嬢……とか）

　そう考えて、シルヴィアは頭を振った。

（お嬢様の怯えっぷりに、感化されすぎだな）

　先入観を排除して、フラットな視点で観察しないと、大事なことを見逃してしまう危険性がある。

　そう自分に言い聞かせていると、隣からアデレイドの間延びした声が聞こえてきた。

「大丈夫ですかー？　頭でも痛いんですか？　授業は欠席して、お休みを取った方がいいんじゃないですか？」

　心配している体(てい)で、シルヴィアを排除しようとしているらしい。

　思わず、苦笑が漏れた。

「ご心配、ありがとうございます。でも、頭痛ではございません」

「……そうですかぁ」

　明らかにガッカリしている。

　失敬な態度は頭にくるが、それ以上に可笑しくて、笑いをこらえるのが大変だ。

「それより、アデレイド様のような高位貴族の方で、魔力がおありの方は珍しいですね」

「そうですかぁ？」

　先ほどと、言葉は一言一句同じだが、今度は嬉しそうな声音になった。

「えへへぇ。どうしてですかねえ？　こんなわたくしにも、なにかしら才能があったんですわ」

　その言葉から、普段は見えなかったコンプレックスの欠片のようなものが見えて、シルヴィアの興味をひいた。

　以前はアデレイドの明け透け過ぎるところとか、主人への傍若無人な懐きように苦手意識があったのだが、何も考えていなさそうに見える彼女にも、それなりに悩みがあるのだと気がついたのだ。

　だから、後に続けるはずの言葉は飲み込むことにする。

（この国では本来、王族や高位貴族に魔力持ちはいない。いるとしたら平民や、男爵以下の下位貴族の血をひくものだ）

　それは、「あなたの先祖には、身分の低い人がいたのですね」と言ったも同然だ。

　きっと傷つき、シルヴィアを今まで以上に敵視するだろう。

　そして教室に入るとき、すぐ前にもっと警戒すべき相手がいるのを見つけた。

　――ミュリエルだ。