８６ オアシス
ピヨピヨピヨピヨ……
いつもの効果音が微かに聞こえる。
視界が甦った。正面に地面。赤い砂。うつ伏せだった菊池はゆっくり立ち上がる。
空には太陽。砂塵が舞う。暑い。
「異世界に転生？」
んなわきゃ無い。この物語のジャンルは転生要素の存在しないＶＲゲームなのだから。いつ炎上してもおかしくない展開ばかりなのに、さらに火薬をまぶす行為などしない。
「うーん、ここは？」
足元から聞き覚えのある声。と言うか、菊池の下敷きになっている。慌ててどくと、砂地が盛り上がり、離凡が立ち上がった。
「えーと、夢？」
ごめんねなんとなく呼んじゃった、と謝る前にとぼけたことを言われ、菊池は何も言えなくなった。異世界転生の発想が出ないほど彼はピュアだ。
「おーいッッッッッ！」
赤い砂丘の陰から岐阜が走って来る。
「白菊先生……と、お知り合いの方？……どうにか合流できてよかった」
離凡と岐阜は初対面だ。どなたですか、と離凡が問うのでとりあえず『えーと、夢』と答えた。話せば長い。何から話せば良いのやら。仕方なく『かくかくしかじか』と言ってみたら離凡と岐阜は納得した。
「ここはどこでしょう？」
重要だ。
見渡す限りの赤い砂漠。たいへんだ僕の視界が真っ赤っ赤。
「向こうには砂しか無かったが……鎌倉先生と仙台はいずこやら……」
「カオザツさんもいないですね。やっぱり、夢？」
夢だと判断させたままのが良い気がしたので否定はしない。岐阜も突っ込まない。結構人見知りなのかも知れない。
「いや、待って」
菊池は恐ろしい事実に気付く。
鎌倉、仙台、そしてカオザツ。
濃い。それはもうめんつゆの原液のように。
「なんか嫌な化学反応が起きてる気がする」
精神衛生上のためにとにかく合流を目指すべきだ。改めて周囲を見渡すと、背景に不釣り合いな赤い矢印が浮いていた。岐阜が指差す。
「あの矢印に従って進んだら合流できたのだ」
「何、その親切設計？」
あてもなく遭難する感じのイベントでは無いようだ。
「まだなの……」
何時間歩いたのか、メニューで確認する。さっき見てから２分も経っていない。
「白菊先生、意外におしとやかですな、アッハッハッ！」
汗だく『』の菊池が足を取られる砂の上を、同じように歩いているはずの岐阜は平然としている。言葉を選んで『おしとやか』なのか、本気で思っているか不明……仙台が基準なら本気だろう。
「ゲームを終えてからが楽しみですな。良い鍛練になる」
ＶＲゲームログイン中の運動は基本無駄だが、稀にプラシーボ効果がかかることがあるらしい。
「ほっほっほっほっ……」
離凡は側転で元気が頑張るかのように砂の上を進む。筋力に影響が無くても、身体操作の訓練にはなる。
お見事、と誉める岐阜に、離凡は２回転ひねりのサービス。メダリストと伝統競技の指導者との相性は良いようだ。
「ひいこら、ひいこら……もっとアタシを労りなさいよ……」
どうしてちくフルには武器が存在しないのだろう。剣とか槍とか杖とか。またまたメニューを視る。２分経過すらしていない。もう疲れた。
「おっと、白菊先生ッッッッッ！杖が落ちてました！これを使えば楽に歩けますぞ！」
武士は男尊女卑のイメージがあったが、流鏑馬の指導者はレディーファーストをわきまえているようだ。奪い取った菊池は地面に突き立て体重をかけるが……スルリと砂に埋まった。ブフォ、と離凡が吹き出す。
これがＲＰＧだったら……
少なくともＰvＰ発生は間違いない。
疲れで朦朧とする菊池は、なんとなく杖の説明文を見る。
ーーーーー
破壊の杖
攻撃力 ＋９９９９
ーーーーー
「攻撃力あるんかいッッッッッ！」
よしきた！自分を笑った離凡に天誅ッッッッッ！
《武器は装備しなければ使えません》
無慈悲ッッッッッ！
「なら装備ッッッッッ！」
《このゲームでは武器を装備できません》
「なぜ存在するッッッッッ！」
ちくフルクオリティだからである。
まあ何かのキーアイテムなのだろうが……
「あっ菊池さん、ここにも破壊の杖が」
「白菊先生、こちらにも落ちてる」
だんだん意味が無い気がしてきた。
何も無かったことにして菊池たちは進む。
数分ーー菊池に取って無限の長さの時が流れ、彼女たちはオアシスにたどり着いた。
オアシスの集落総出で出迎えられる。ＮＰＣだろう。問題は名前だ。
「旅人とは珍しいですなぁ。ふぉっふぉっふぉっ……」
いかにも砂漠の民で、いかにもその長老と言った風貌の老人が握手を求めた。
『配 膳』
長老の頭の上には、なんかどっかで見た気がするネームが付いていた。顔もデジャヴを感じる。某京ドームじゃないけど、とりあえず握手。
「さぁさ、喉が渇いたでしょう？遠慮せずにどうぞ」
いかにも砂漠の民の中でモテモテと言った感じの褐色踊り娘が、水瓶からコップに透明な水を汲む。
『配 色』
踊り娘の頭にも、なんかどっかで見た気がするネームが付いている。目元にデジャヴを感じる。コップの水は冷たい。３人揃って腰に手をあてて飲み干す。
「もしよろしければ泊まっていきませんか？寝床を用意しますよ」
いかにも砂漠の民の中で一番歯がキラッと光るガチムチが、意味も無く腕の筋肉をアピールした。暑苦しい。
『配 当』
ガチムチの頭にも、やはりどこかで見た気がするネームが付いている。……白い歯をこんなに無駄に光らせるＮＰＣの知り合いなどいない。考えすぎだ。
配当の案内でいかにも砂漠砂漠と言った感じの住居に連れられる。日陰だ。
ひゃっほうと中に飛び込もうとした菊池。住居の奥柱の陰で少年がこちらを見ているのに気付く。
好感度を意識してお上品に挨拶。少年は柱の陰から出て来て挨拶を返す。
『配 達』
それが少年のネームだ。
