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そして一堂に会する（４）

「だが俺は魔王を辞めるぞ」

　まだほざいている魔王を無視して、よしとりあえず纏まった、と達成感に胸を張った魔女を嘲笑うように、“それ”は起こった。

　異変に一番に気付いたのは、宰相だった。

「魔王様！」

　彼の背後から、巨大な黒い手が出現した。目を見開く勇者の前で、魔王が「ようやくか」と小さく呟く。

「悪いが借りる」

「え？　あ……！？」

　魔王は勇者の持つ剣を奪い、代わりに村娘を押し付けた。振り向きざまに一閃。ギャア！　と悲鳴が上がった。

　黒い血が床を濡らし、あぁ魔族の血は赤とは限らないのか、と謎の納得。

「覗き魔！　剣を使えるのか！　すごいな！」

　愛する村娘の歓声を受け、魔王は満更でも無さそうである。相変わらず、呼称から残念臭、あるいは犯罪臭がするのだが、もはや誰も気にしない。

「幼少より、魔法は我が幼馴染、剣は魔王様の得意分野ですから」

　それを何をトチ狂ったのか、魔王に就任したら剣を封印するとか言って……。と目元を押さえたのは、宰相だ。

　斬ったはずの黒い影は、シュンと縮むと地面に潜った。

「光よ」

　唱えたのは、賢者だ。魔道書はその辺りの床に転がっているが、元来魔道書はあくまで“知識の結晶”。無いから魔法が使えない、というものではない。

　部屋全体を、中央に向けて光が照らす。影を追い込むように。

「グギ……」

　不快な呻き声と共に、勇者と宰相の中程から、黒い影が飛び出した。

　両側から挟み撃ちするように、魔王と剣士の剣が迫る。魔女は薔薇を這わせ、いつ妙な仕掛けが発動してもいいように見張っている。

　キン、と高い音がした。剣と剣がぶつかり、剣士の剣から炎が噴き出す。間にあったはずの黒い影は、剣と炎をスルリと避け、嘲笑うようにクルリと一回転すると、勇者を──村娘(魔王の弱点)を目指して迫る。

　腕の中に誰かを抱えながら動いた経験は無い。立ち回る自信が無い。

　咄嗟に手が伸びたのは、胸に忍ばせていた羽根だった。五枚全てを投擲する。

（あ、でもちょい待ち。こいつ絶対天使とは正反対！）

　天使用の羽根は──

「グギイイイイイイイッ！！！」

　ばっちり、効いたようだった。

　黒い影は膨張と収縮を繰り返し、やがて人型へと変わった。苦しそうに歯を食いしばっている。

「おー……良かった、効いて」

　ふいー、と嫌な汗を拭う。焦った。

　床に平伏(ひれふ)す男に、魔王は「久し振りだな、叔父上」と声を掛けた。

「この、糞餓鬼がぁあ！」

　血走った目で自分を睨み付けてくる親族を、魔王は普段通りの無表情で見た。

「貴方にとっては、俺は確かに子供(ガキ)であろうな。何しろ、貴方の甥だ」

　だが、と魔王は続け、その首筋に剣を突きつける。剣からは、赤い血と黒い血が零れ落ちた。

「俺は元・魔王だ。──“元”である事情を知る一部の者を除けば、魔王と名乗っても差し支えない」

「いや、今も魔王ですよ！？」

　悲痛な叫びはサラリと流された。

「“魔王”に手を出すとは、反逆を疑われても仕方あるまいな」

「元々は、私の物だ！　私が兄上から受け継ぐはずだったものだ！　私の、私の、ものだぁあ……！」

　譫言のように繰り返される言葉に、もはや会話をする余地は無いと判断したのだろう。表情に浮かぶのは、諦観。

　せめて他の仕掛けの位置くらいは吐いて欲しかったのだが。しかし、小心者のこの男が直接来たということは、仕掛けはもう無い可能性が高い。少なくとも、押すだけで発動するようなものは無いのだろう。

　すぐに気を取り直したように、彼は部屋の上方を見た。

「天使殿、終わったぞ」

「え、天使殿？」

「……天使？」

「やっぱ絡んでやがった」

　宰相は驚いたように目を見開き、勇者は不思議そうに首を傾げ、剣士は嫌そうな顔をした。

　三者三様の反応を余所に、どこかからふわりと舞い降りた二人の天使は──

「見習い、こいつを連れ帰るぞ。縄持ってこい」

「え、ちょ、待ってください。宰相さんじゃないですよねこの反逆者……？」

「もしそう見えたならお前の目は節穴だと笑ってやろう」

「や、だってターゲットは……」

「最初からこいつだ。当然だろう、あの宰相が魔王を裏切ると思うか？」

「思いませんけど、でも、僕それ聞いてないんですけどお！？」

「言ってないからな」

「はあああああ！？」

　仲良く喧嘩を始めた。

　呆然とする面々の前で、「敵を騙すにはまず味方からだろう？」とシレッと言ってのける大天使に、「だとしても待機中(さっきの時間)に教えてくれれば良かったじゃないですかああああ！」と見習い天使が詰め寄っている。身長差により叶わないが、もし同じくらいの身長だったなら、胸倉を掴むくらいはしていただろう。

　一切心を痛めていない様子の上司に、ぐぐっと悔しそうな顔をする。

「もう知るかぁ！」

　どこかから縄を取り出して、反逆者を縛ろうと手を伸ばした。

　その手を、大天使が慌てて掴む。

「お前は学校で何を習った。堕天の黒羽根に触れると穢れて身が焼けるぞ」

　辛辣な言葉に、見習い天使は身を竦める。

「大天使様は素手で掴んでたじゃ」

「私とお前では神力が違う」

　食い気味に否定するやいなや、貸せ、と見習い天使の持っている縄を奪って、魔王の叔父をぐるぐる巻きにする。これで身動きできないだろう。

「それにしても、勇者殿。堕天の黒羽根なんて代物、なんで貴方が持っていたのです。しかも、六枚も」

　賢者が訝しげに、ビリビリと黒い稲妻を放っている羽根と、勇者の顔を見比べる。いやいや貴方が渡したのではないか、と勇者はぽかんとし、しかしすぐに、それよりもおかしいことに気付く。

「……え、六枚(・・)？」

　自分が投げたのは、あくまで五枚だ。

　もう一枚は、いったいどこから。

　ふわり、と足元に黒い羽根が落ちた。

「すみません、そちらは私がお渡ししたのです」

そしてようやく、一堂に会する。