堕天使のサイコロ

空回る魔女（２）

「賢者の魔道書？　それがなんだっていうの？」

　少女はにこにこしている。この気配、普通の“人間”では無い。魔女の城の警備(ばら)を掻い潜って、自分の前に現れることなど、普通はできない。

「そこに魔女さんが気になるものがあるかもしれません」

「アタクシが気になるもの？」

　魔女の関心は、今も昔も魔王の宰相くらいだ。そしてそれを知るのはせいぜい魔王くらいだろう。

　この少女が知るはずがない。

　しかし。

「はい、人の“気持ち”を、少しだけ、本当にほんの少しだけ……操作する魔法があるそうです」

　すこーしだけ、と手で形を作る。

（少しだけ、気持ちを……？）

　それは例えば、“少しだけ”魔女のことを女性だと意識してくれる、とか。そういったことも？

「い、いやいやいやいや！　それはズルというもので！　あたしはそんなこと、しな……」

　しない、だろうか。

　勢いで言い放った後に、考える。

　……本当に？

　一回くらいなら良いんじゃない？　なんていう悪魔の声が聞こえる。だって、自分でいうのもなんだが、分かりやすかったと思うのだ。前面に押し出していたつもりだ。それをなんだ、“魔王が好きなんだろう？”だって？　フザケンナという話だ。

　だから。ちょっとくらい。

　振り回してやりたいと、思うじゃないか。

　好意を持たせるような決定的なものじゃない。ただ、ほんの少し自分を見てもらえるようなもの。

「……するかしら」

　遠い目で、ぼそぼそと言えば、きゃあっと歓声が上がった。

「貴方はどうしてあたしにそんなことを教えるのよ」

「わたしの目的のために、必要だからです。……あの、大事な恋心を利用するような真似して、ごめんなさい」

　急に罪悪感に駆られたのか、しゅんと顔を伏せる彼女を、「許されるための謝罪なんて要らないわ」とばっさり切り捨てる。

「それに、あたしも利用するの。お互い様よ」

　吐き捨てると、きょとんとした少女は、次の瞬間に柔らかく笑った。魔女に対して、「優しい方ですね」なんて言いながら。

　優しい？　この魔女が？

「馬鹿言わないでよ」

　鳥肌が立ったわ、と自分の両腕をさするが、少女は嬉しそうな顔を崩さない。それどころか、せめて祈らせてください、とまで言い始めた。

「貴方様の恋が、どうか幸せに繋がりますように」

　鈴の音のような声は、まるでなにかの旋律のようだ。

　魔力がこもっているので、魔法、と言い換えてもいいかもしれない。強制力は持たない、ただの祈り。けれど、……そう、それは例えば、先程挙げられた“ほんの少し気持ちに作用する魔法”に似ている。

「貴方いったい……」

　その言葉を遮るように、少女はやけに静かな紅玉のような瞳を魔女に向けた。とん、と人差し指を唇に当てる。

　時が来るまでは内緒ですよ、と。

　そう言うかのように。

「それでは、またお会いしましょう(・・・・・・・・・・)」

　少女の身体がふわりと浮き上がる。光の粒が宙に生まれたかと思うと、彼女の身体を包んでいく。それらが再び空気と混じり合い“還った”時には、少女の姿は無かった。

「高位転移魔法……！？」

　そんな上級中の上級である魔法を扱える者など、限られている。界層渡り並みの難易度を誇るそれを扱えるのは、魔界でも魔王かこの薔薇の魔女くらいだろう。地上界の者が、はたまた天界の者なのか。

　魔女は動揺しながらも、自分がやることを整理した。

　“賢者”。彼女は今、魔王を倒すために結成されたパーティの一員だと、先程の少女が言っていた。ならば、探索はそう難しくは無いだろう。魔王の敵も倒せて、一石二鳥だ。

「やってやるわよ」

　闘志をみなぎらせた魔女は、その決意のままに賢者に戦いを挑んだ。何度も、何度も諦めず。

　けれど、結果は芳しくなかった。

　先日など、何故か勇者や剣士までもがしゃしゃり出てきた。この二つ名まで貰った魔女が苦戦するとは！　噂されていた最強の勇者、最強のパーティというのは、伊達では無いらしい。

　仕方なく、魔女はひとつの決断を下す。

　──彼らを倒すために、力を出し切ることができる魔界に行く。

　どの道、魔法を掛けたい相手は魔王城にいるのだ。

　それに、勇者一行が魔界に入る手助けくらい、苦ではない。後で、魔女が(・・・)彼らをこてんぱんにするために必要だからやっているのだ。決して彼らに(・・・)都合良く使われているわけではない、はずだ。

　賢者から指示を受けて準備した素材を両手に抱え、魔女は勇者たち──ん？　よくよく見ると、一人増えている。あの小さい少女は誰だろうか──に言い放った。

「集めてきてやったわ！　これでいいんでしょう！？」

　大量の素材をドンと机に置くと。そのあまりの量に勇者が、うわぁ……、と声を上げた。机の上に収まりきらず、コロコロと床に転げ落ちているものすらある。

「魔女さん、よくこんなに集めたなぁ」

「そうですわ、大変だったんですのよ、特にこの鉱せ……って、話したいことはそれじゃないわ！」

　クワッと牙を剥いて怒れば、途端に勇者があわあわし始める。他の面々が一切なんの感情も向けてくれないことも、少々引っ掛かる。やり甲斐がない。

　思わず怒鳴ってしまったことを誤魔化すように、髪の先っぽを触りながら、「とにかくこれで素材は集まったはずよ。さっさと魔界に向かいなさいよ」と告げた。

「それでは魔女殿も、ご一緒に」

　なんで自分も！　と怒鳴ろうとして、そういえば、魔界にいる間に同行を申し出たのは自分だった、と思い出す。

　それに対して容易く承知し、今もなんの気負いもなく受け入れようとしている賢者の姿に、ぐっと唇を噛み締めた。

　魔女は強い。負けない。そう、彼らなんかには、絶対に。

　でも。

（あたしが、誰にも負けないでいられる(・・・・)のは……）

　無意識に腕を組んだのは、自己防衛の表れかもしれなかった。

---

「利用されている気がする」

と、認識はしている模様……。