堕天使のサイコロ

恋慕する魔王（４）

「へえぇ、あの子の知り合い(・・・・)なのかぁ」

　なし崩し的に勇者に、追い求める少女の話をすると、記憶に残っていたのか、本格的に驚いた顔をされた。

　彼女とは知り合い以上になりたいのだが、なかなか人生ままならない。

　そんな愚痴を話すと、不憫そうに肩を叩かれた。

「剣士殿も彼女を手元に置いとくつもりは無いみたいなんだ」

「食うだけ食って捨てるということか」

「あ、いや、食ってもな──いやあの」

　勇者の顔が何故か赤くなっている。手でパタパタと顔を扇いだ。「俺、こういう話は免疫無い」と純粋っぷりをアピールしている。勇者は困った顔で「マジでいつも“いい人”止まりなんだよ」と眉尻を下げた。彼の未来に幸あれ、と願わずにはいられない。

「とにかく、だから、今は俺のパーティにはいないんだけど……でもあの子、何度も来てるから、その内また来るんじゃないかな」

「そうか。さすがは彼女だ」

　困難から逃げずに立ち向かう姿に、じんわりと心が温かくなる。魔王が顔を綻ばせると、勇者は曖昧に笑った。

「ところで、剣士殿は噂通りなのか？」

「あー、噂っていうと……女癖が悪い……とか？」

　頷くと、勇者が押し黙った。何か、いろいろと考えているのであろう間があった。

「好みに入ると、まあ……うん」

「好み？　好みというと？」

「えっ……えっと、そうだな、まあ、む、胸が大きい、とか、……むっちりした感じの女の人が好きみたいだな！」

　最後はヤケクソ気味だった。

　むっちり。

　それはあのしんなりとした身体には当てはまらないだろう。ホッと安堵する。

　しかし彼女の魅力が分からないとは、それはそれで腹立たしい。どちらにせよ腹立たしい。

「剣士というからには、剣が得意なのだろうな」

「そうだなぁ。いけ好かないけど、剣の腕はすごいなって思う」

　できれば認めたくないのか、眉を寄せながら勇者が答えた。どうやら勇者一行も一枚岩というわけではないらしい。逆に魔王軍が一枚岩かと言われると、これもまた違うので、人のことは言えないのであるが。

「俺も剣が扱えれば良いのだが」

「練習すればいいじゃん」

「……職業柄、そうもいかないのだ」

　いっそ本気で逃げてしまおうか、魔王職。

　深々とため息を吐く。強いやつが好きだ、と彼女は言った。特に剣士が良い、と。まさしくそれはあの剣士に当てはまる。

　ギリッ、と拳を握る。非常に腹立たしい。

「あの子の前で、剣士殿よりも強いことが証明できればいいのにな。剣よりも俺の方が強いんだぞー、って！」

「……なるほど」

　目から鱗だった。確かに彼女が慕う剣士を正々堂々撃破すれば、彼女に自分の強さをアピールできるかもしれない。それはいいアイデアだ。御誂(おあつら)え向きに、彼は勇者の一行で、自分は魔王だ。嫌でもその内、見(まみ)えることになるだろう。

　勇者に屈することなく、堂々と対応する自分を見れば、“覗き魔”（いつも裸を見るからなのか、そんな呼び方をされるようになってしまった。いやまあ確かに見たいのは見たいが）から昇格し、別の評価をしてもらえるかもしれない。

　人間側からしたら、勇者が魔王に負ける、というのは、まさしく悪役・絶望の文字が似合いそうな光景であるのだが、魔王はそのことには気付かなかった。

「貴方には悪いが、そうさせてもらう」

「え、俺？　いや、俺は別にあの子をどうこうしようって気は無いよ」

　……そうだった、魔王は目の前の彼が勇者だと知っているが、勇者は目の前の相手が魔王だとは知らないのだ。

　正直に告白するべきだろうか。こちらだけ知っているのは、卑怯ではないか。

（だが……）

　正体をバラすということは、今後の情報提供者を失うということだ。少女の情報が何も手に入らないなんて、無理だ。耐えられない。本気で無理。

「すまない」

「や、だから」

「彼女をよろしく頼む」

　頭を下げた。そして続ける。

「あと、また様子を教えて欲しい。俺はもっと強くなって、剣士殿を倒せるまでになるから」

　真剣な様子に、心を打たれるものがあったのか。勇者は胸に手を当てて「任せろ！」と叫んだ。罪悪感が増幅される。しかし、恋に多少のズルは必要だ。

「会っていかなくて良いのか？」

　勇者に問われて、微かに表情を崩す。彼が敵でなければよかったのに、とどうしようもないことを考えた。

「ああ、会えば我慢できなくなる」

　我慢できずに、その場で剣士に戦いを挑みそうだ。それでは、この美しい街の景観を壊してしまう。

　どうせなら、魔王城で戦いたい。戦闘の途中で書類が燃えてしまっても、不可抗力だと言い張れる。……宰相にはねちねち文句を言われそうだし、結局やらねばならぬことに変わりはないのだが。

　勇者と別れ、通りを歩いて行く。

「あれ、お前なんでここにいるんだ？」

　愛おしい者の声がした。

　キョトンとした愛らしい顔に、縋り付きたくなるのを、咄嗟に抑える。

「……偶然、寄ったんだ」

「ふうん。でも、ちょうどよかった。挨拶ができないなと思って、少し気になっていたんだ」

　気にしてもらえていた！

　それが、ほんの微かなものでも、嬉しくて仕方がない。そうか、と返す声が弾んでしまったのは、仕方ないだろう。

「ごめん、オレ、これから剣士殿についていくために村を出たんだ。だからもうお前に村を案内することはできない」

　まるで告白を断られているようで、身が張り裂けそうになる。喜びから一気に悲しみへと突き落とされる。

　この娘は、まるで悪魔のようだ。

「……分かった」

　魔王は一言だけ返した。それが限界だった。これ以上ここにいると、自分は何をしでかすか分からない。だから、早々に踵を返した。

「あ、おいっ」

　焦ったような声に、まだ何かあっただろうか、と痛みに耐えながら肩越しに振り返る。彼女は困った顔をしていた。

「……悪い、なんでもない」

　我慢するような顔はあまり好きではないと思った。彼女には似合わない。

　手を伸ばす。銀の髪にそっと触れる。

「貴方に幸あれ。そう願う」

　囁くように言って、背を向けた。今度は止める声は無かったし、止められても振り返る気は無かった。

　──少女の“幸”の中に自分の存在を含めるためには、魔王として、やらなければならないことがたくさんあった。

　まずは宰相の説教を聞くところか。

　そう考えると早速逃げ出したくなったが、向かうところができた今、そうするわけにはいかない。

　よし、と覚悟を決めて、──不意に視線を宙へ放る。

「ところで、貴方はそんなところで何をしている？」

　ひゅう、と風が吹いた。

「バレてしまいました」

　困ったような顔をした女性が、風の中から姿を現した。魔王が「久しいな」と声を掛けると、「お久し振りです」とほわほわした笑顔が返ってくる。

「何故ここに？　貴方が天界から下ってくるなど、なかなか無いだろうに」

「少しばかり、そうですね、……サボっています」

　彼女には似つかわしくない単語に、目を見張る。が、ことサボりに関しては寛容である魔王は「そうか」とだけ言って特に追及はしなかった。

　“そういう日もある”。

　これが魔王の持論だ。

「貴方は真面目過ぎるから、たまには羽目を外していいと思うぞ」

「ありがとうございます」

　穏やかな笑顔と、その美しい声は、これまで様々な人の心を癒してきたはずである。少しくらいのサボりは許されるだろう。

「あの……」

　恥ずかしそうに彼女が口を開いた。

「あに様には、どうかご内密に」

「ああ。そういえば、今は魔王城(うち)に滞在していたな。よろしい、その願い、聞き入れた」

　彼女の顔が安堵に変わる。身内にバレるのは嫌だったのだろう。自分も宰相にはバレたくないからよく分かる。

「どうか、よろしくお願い致します」

　その言葉に、多少の違和感を覚えた。

　兄への報告を控える以外の、何か別の期待の色を見る。その正体がハッキリする前に、彼女はふわりと浮き上がると、掻き消えてしまった。近くにはいるのだろうが、どこにいるのかは分からない。おそらく今度は呼んでも姿を現してはくれないだろう。

　魔王は首を傾げたが、まあいいか、と魔王城へと帰還した。案の定、宰相にはこってりと絞られた。

◆恋慕する魔王　了

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読んで頂きありがとうございます。

この話でちょうど３分の１に到達！魔王様編も終了です。

次は宰相さんなので、引き続き出番がありますけども。

本人視点ではただのサボリ魔ムッツリですが、宰相さん視点なら、……うーん。