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私たち、倦怠期らしい

　私、野宮みこと水野由起彦は長い付き合いになる。

　そんな私たちは、由起彦曰く「倦怠期」らしい。

　マジで！

　「和菓子屋『野乃屋』の看板娘」の後日譚です。

　『野乃屋』ラストのネタバレを含むのでご注意ください。

　読んでいなくとも、話は通じるかと思います。

●登場人物

・野宮みこ　：　主演作「和菓子屋『野乃屋』の看板娘、ちょい役「ふくれっ面の跡取り娘」

・水野由起彦　：　登場作「和菓子屋『野乃屋』の看板娘」

・小村響　：　登場作「和菓子屋『野乃屋』の看板娘」、ちょい役「ふくれっ面の跡取り娘」

　水野由起彦は中学時代、ハンドボール部のエースだった。

　私も一度試合を見たことがあるが、真剣な表情でコートを駆け巡る彼は……なんというか……その……格好、よかった……。

　しかし進学した上葛城高校にはハンドボール部がない。マイナー競技の悲運である。

　そこで私、野宮みこは暗躍した。

　男子バレー部を分裂させて、男子ハンドボール部をでっち上げたのだ。

　結構苦労したこの工作により、今年の春から男子ハンドボール部は始動。由起彦は部長に就任した。

　夏休みの今日も練習。私もマネージャー的手伝いをした。

　夕方になって部活を終え、由起彦と二人歩く帰り道。

「なー、みこ」

　私に話しかけてくる由起彦。

「何、由起彦？」

「俺たちって、付き合い始めてどれくらいだっけ？」

「中学の卒業式の日からだし……一年と五ヶ月くらい？」

「だな……」

「どうしたの、それが？」

　由起彦が深いため息をつく。え、何？

「昨日、テレビ見たんだよなー」

「うん」

「倦怠期特集だってさー」

「……へぇ」

「俺たち、倦怠期だわ」

「へぇ……。え？」

「倦怠期なんだよー」

　またため息。何言い出すの、この人？

「いやいやいや、テレビごときの言うこと、真に受けないでよ」

「でもなぁー、いちいち当てはまってるんだよなー」

「例えば？」

「まぁ、いろいろと……」

「いや、それ言ってくれないと、分からないんですが？」

　なんか、苛立ってきた。

　私は由起彦を見ているのに、向こうはこっちを見ようとしない。それが、まず腹立つ。

「例えばさー、二人でこうして歩いてるだろー？」

「うん」

「なのに手も繋がない」

　確かに繋いでいない。

「いや、暑いじゃない、今日とか。だからよ、それだけ」

　でもなんだか焦ってしまった私は、由起彦の方に手を伸ばして奴の手を握った。

　向こうも握り返してくる。

「はぁ～～～」

「なによ、そのため息？」

　安心したとかそういうのではなさそう。すごいイヤなかんじだ。

「全然、ドキドキしねぇ……」

「あ、そ……」

　すごい傷付くんですが。

「みこは？　みこはドキドキするかー？」

「う、うーん」

　しない。言われて気付いたけど、悲しいくらい、ドキドキしない……。

「まぁ、幼馴染みやってる頃から、手くらいは繋いでたからねぇ……」

　と、まず自分に向かって言い訳する。

　幼稚園の頃からの付き合いがある幼馴染み。それが私たち。

　素直になれない私とヘタレのこいつの仲は、ちっとも進展しなかった。

　ようやく……ようやく、中学の卒業間際になってお互い好き合ってると確認し、卒業式の日に交際することを決めた。

　長かった……。その果ての今、倦怠期？

　いやいやいや、泣けてくるんですが。

「俺たち、倦怠期なんだよ……」

　深い深い、由起彦のため息……。

　そうなんだー、私たち、倦怠期なんだー。

　二人、私の家たる和菓子屋『野乃屋』にたどり着く。

「と、とにかくいらっしゃい。今日は何にする？」

　由起彦はお祖母さんのお茶菓子を毎日買っていくのだ。

「そうだなぁ、葛餅にしようか。それを二個」

「はい、毎度。あんたもようやく商品を覚えてきたわね」

「まぁ、ここでバイトしてるしなー」

　そう、私たちはいずれこの店を継ぐ。

　その準備として、由起彦をバイトに引きずり込んだ。

　口調こそのんびりしているが、さすがハンドボール部部長。手早くお客をさばく、なかなか優秀なバイト店員となってくれていた。

「そうね、明日はそのバイトだから。遅刻しないように」

「はいよー」

　和菓子の入った箱を受け取り、由起彦は出口に向かう。

「あ、由起彦！」

「ん？」

　振り返る由起彦。その眠そうな顔。

「す……」

「す？」

「す……」

「す？」

「す、素敵な夜を」

「……お、おう」

　首を傾げながら出ていった。

　それを情けなく見送る私。

　「好き」って、それだけの言葉が言えなかった。

　私たち、倦怠期なんだ？

　そんなことを言われてヘコまないわけがない。昨日はロクに眠れなかった。

　それでも店番はするけども。夏休みだし、時々ハンドボール部に顔を出す以外はずっと店で働いている。

　はぁ～、倦怠期……倦怠期……。

　油断したかな～、最近つれない態度を取り過ぎたかな～、でもな～、あんまり人前でデレデレとかいかがなものかとも思うんですよね～。

「どうしたの、みこちゃん？」

「あ、すみません、いらっしゃいませ、響さん」

　同じ商店街の本屋の娘さんだ。

　商店街で一、二を争う美人の名にふさわしく、今日もかわいい。もう三〇歳だけど。

「なんか、浮かない顔ね？」

「まぁ、ちょっといろいろありまして……。響さんが、うらやましい……」

「うわ、みこちゃんの弱音って珍しいわね。水野君となにかあったの？」

「いや……なにも……そう、なにも……ないんですよ……」

「はぁ」

「響さん、この前商店街のど真ん中で絶叫してたじゃないですか？」

「うっ、それは忘れてよ」

　恋人との間にひと悶着があって、商店街で修羅場を展開したのだ。

　でも、その直後に熱いキス。多くの住人の目の前で……

「ああいう情熱が、今の私たちにはないんですよ。非常につらいです」

「高校二年生のセリフじゃないわね。うーん」

　と、腕を組んで考え込んでくれる、優しい響さん。

「ていうかさ、みこちゃん」

「はい？」

「髪の毛、長くない？」

　まぁ、そうかも。

「ああ、最近忙しかったですからね。美容室行く時間がなくて」

「みこちゃん！」

　突如くわっと目を見開いた響さんが、私の肩をがしっと掴む。

「な、なんですか、響さん」

「女子力足りてないよ、みこちゃんっ！」

「うっ！」

　その言葉は私の胸を深く貫く。

「ちょっと待ってるように」

　それだけ言い残すと、店の外へと駆けて出ていった。

　な、なんだ？　私の心は傷付けっぱなし？

　二〇分くらいして響さんが戻ってきた。手に、紙袋を持っている。

「カウンターの中、入っていい？　みこちゃん」

「は、はい、どうぞ」

　店内にあるイスを持ってカウンターの中に入ってきた響さんが、私の前にイスを置く。

「さ、向こう向いて座ってください」

「はぁ……」

　言われるまま、イスに座る。

　そして響さんが紙袋から取りだしたのは、クシとゴム紐。

　ようやく思い出したが、あの紙袋はその先にある小物屋さんのものだ。

　鼻唄交じりに私の髪を弄り始める響さん。

「あ、あの、響さん？」

「まぁまぁ、お任せあれ」

　そうして彼女は私に二つのおさげを作ってしまった。ゴム紐でカラフルにくくってある。

　それを自分の鏡で見せてくれる。

「へぇ……」

「うん、かわいいかわいい」

　にっこり笑顔の響さん。

「これはいつもお世話になってるお礼ってことで。また、成果のほどは聞かせてね」

　と、最後にウインクを残して響さんは去っていった。

　昼過ぎになってバイトをしに由起彦が現れた。

　私を見るなり、いつもの眠そうな目を見開く。

「え、何？　由起彦」

「い、いや……別に……」

「あ、そ……」

　しかし私は敏感に察知した！

　響さん、グッジョブ！　超グッジョブ！

　私の隣で店番の仕事を始めた奴は、ちらちらとこっちを見ている。顔も若干赤い。

　私は何も言わず、時々自分のおさげをいじったりする。

　ふと視線を感じたふりなんてして、

「どうしたの？　なんか用？」

　とか言ってやる。

「いや、別に？」

　と、ヘタレは顔を赤くして向こうへ顔をやる。

　……奴のこの反応は実にうれしいけども、それ以上何も言ってこないのが気に入らない。

　まぁ、ここは私から歩み寄ってやるか。

　お客がいなくなった隙を狙い、奴の方へ手を伸ばす。

　向こうの手に触れた途端、由起彦の奴はびくりと身体を震わせる。

　ここでいったん手を引く駆け引きはどうだろうか？　という考えが頭をよぎったが、私の方でもう我慢ができなかった。

　由起彦の手をぎゅっと握る。ハンドボール部の、ごつごつした大きな手。

　向こうも握り返してくる。若干痛いくらいの力で。

「みこ……」

「何？」

　ここで奴は唾を飲む。

　さぁ、言え、言うんだ！

「その髪、似合ってる」

「ありがと。かわいい？」

「う、うん、かわいい」

「ありがと」

　やべぇ、にやつきが止まらねぇ。

　ちらりと向こうを見ると、耳まで真っ赤っか。

「私たち、倦怠期、だっけ？」

　ちょっと意地悪く言ってやる。

「いや、そんなことないだろ？」

「だよねぇ～」

　隣で硬直している由起彦に、身体をぶつけてやる。