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３．

　でも、愛するって具体的にどうするんだ？

　縁が望んでいるらしいこと……。うーん、アレか？　アレだよな……。アレは避けて通れない。

　でも、具体的にどうするんだ？

　縁に聞いてみるのはやめておこう。やぶ蛇以外の何物でもない。

　かといって、他の知り合いに聞くというも……恥ずかしいな。

　ではググってみようとして思い留まる。ネットはカオスな世界だ。歪んだ知識が付いてしまうかもしれない。避ける、べきだ。

　創作物ならどうだろうか？

　以前、縁にガチの同性愛を描いた映画を観せられていた。

　でもあの時は隣で泣きじゃくっている縁が気になって、せっかくあったベッドシーンはイマイチちゃんと見れていない。悔やまれる。

　レンタルしようにも題名が思い出せない。

　じゃあ、マンガにしようか。きれいな百合というのを選べばきっと大丈夫。絵ならそんなにエグくもないだろう。

　そこでもう一度パソコンを立ち上げた私は、評判のいい百合物を探す旅に出た。

　アレの描写を含むものも結構あるようだ。今まで知らなかった世界……。

　ともかくいくつか選び出して通販サイトで注文する。商店街には本屋もあるが、やっぱり知り合いには知られたくなかった。

　翌日。

「菜ノ花～、荷物来てるよ～」

　しまった！　私が受け取るつもりだったのに母に先を越された！

　店の奥にある倉庫から飛び出して、引ったくるようにして母から荷物を受け取る。

「何買ったの？」

「え？　本。花の……本」

「へぇ……、そう」

　母は異様に鋭い人だ。頬を汗が流れたが、それ以上の追求はなかった。助かった……。

　店が終わり、夕食を手早く済ませた私は自室に籠もる。

　通販サイトの箱を開けると、まずは花の図鑑。擬装用に買ったものだ。

　そして、次……。

　女子同士が抱き合っているイラストが表紙のマンガ。百合マンガ。

　思わず生唾を呑み込んでしまう。この中にはどんな世界が広がっているのだろうか？

　ベッドの上に腰を下ろし、一枚一枚、丹念にめくっていく。

　マジかよ……。

　予想以上の世界がそこには広がっていた。

　あ～そうか～、そこなぁ。あいつペタンコなんだよなぁ。私もたいしたことないし。

　この辺は楽しめなさそうだ。え？　楽しむ？　いや、楽しむんだろ？　いやぁ、そんな余裕はないだろ。多分、無理だ……。

　えっ！　こんなところを？　縁が私のを？　もしくは私が縁のを？

　え～、どうだろ？

　大丈夫？　いや、想像だけじゃ、ちょっと分かんないな。……とにかくちゃんと洗っておこう。

　え？　こんな顔？　こんな顔になっちゃうの？

　そんなに？　そんなになの？

　縁のそういう顔って、見たことないよ……。どうなるんだろ、あいつ。ていうか、私も？

　んん？　これは何やってんの？　女子同士じゃないの？　どこをどうするの？　あ～、肝心なところが描かれてない……。

　なんか、もやもやと不安だけが募っていく。

「何やってんの、あんた」

「きゃあっ！」

　いつの間にか部屋の扉は開かれ、そこから母が顔を覗かせていた。

「ちょっと、勝手に開けないでよっ！」

　やっぱりこの扉には鍵を付けるべきだったんだ。母が断固として拒否したんだけども。

　とにかくマンガはとっさに掛け布団の中に隠した。表紙は見られたか？　見られていたら、アウトだ。

「いや、ノックはしたよ？　何読んでたの？　マンガ？」

「そう、マンガ。少女マンガ」

　どういうマンガかは判別不能だったようだ。まだ、セーフ。

「へぇ、どんなの？」

　母が一歩前に踏み出す。

「ちょっと待って！」

「何さ？」

　身体中からイヤな汗が吹き出している。

　ヤバい、これを見られたら私のサイゴだ。

「頼むからこっち来ないで」

「なんでさ？」

「いいからっ！　そのまま出てって、頼むから」

「よく分からん奴だなぁ。なんでそんなに顔真っ赤なの？　風邪？」

　また一歩

「頼むっ！　マジで頼んますっ！　そのまま引き返してっ！」

「そう言われると、すごい気になるんだけど。なんか、エロいマンガでも読んでるんじゃないの？」

　にやりと笑いかけてくる。

　これはただのエロいマンガではない。

　縁が私を愛していることを、この母は知っている。私がこーいうマンガを読んでいると分かると、これから私が何をするつもりなのかも察してしまう。

　親にそんなのを知られるなんて、拷問以外の何物でもない。

「いいから、いいから、出てって。マジで頼んます」

「分かった分かった」

　ようやく母が引き返す。助かった。

「じゃ、頑張りなよ」

「うん、頑張る」

　母がばたんと扉を閉める。

　ヤベェ、絶対バレたっ！

　冷静になって考え直してみると、私は何バカなことをやらかしてるんだろうか……。

　予習なんて学校の授業では一度もしたことがないくせに、な。

　まぁいいや。得るものはそれなりにあったし、いよいよ行動に移そう。

　縁にメッセージを入れる。「明日、昼から休みもらったんだ。ちょっと川まで散歩行こうぜ」とかできるだけ軽いかんじで。

　わざわざ散歩に誘うのは不自然かな？

　いや、あいつのことだ、深く考えずにしっぽを振って飛んでくるはずだ。

　案の定、縁の奴は昼前に現れた。

「大学のサークルは大丈夫だった？」

「一回くらい、だいじょーぶっ！」

　まさにしっぽを振る飼い犬だ。こういうところがかわいらしくもある。

　今日の縁は白いワンピース。上に薄いピンクのカーディガンをふわりと羽織っている。シンプルなデザインが、縁によく合っていた。

　このワンピースって……。

「もしかして、私が縁に花屋を継ぐって言った時の服？」

「もしかせんでも、そやで。うちがなのちゃんに告白した時の、ワンピース」

「へぇ……」

　去年の七月の末。深夜のバスターミナルで。

　縁と同じ大学に行く約束をしていた私は、それを破って花屋を継ぐと縁に告げた。その直後、縁は私に自分の想いを告白する。

　偶然なのだろうか？　でも、今日にふさわしい気がした。

「ど？　似合（にお）てる？」

　くるりとひと回転。裾がふわりと広がる。

「うん、かわいいよ」

「へへ、ありがと」

　思ったままを言うと、素直に喜んでくれた。

　そのまま私の家で昼ご飯。

　適当にうどんで済ませようとしたら、服が汚れるからと縁はナプキンを要求してくる。まぁ、いつものことだ。

「さーて、行こうか」

　仕事着だったので一応着替えておく。とはいえ、ジーンズはジーンズなんだけど。

「川岸デートや」

「あ、デートなんだ？」

「そや、デートやで」

　と、にこやかな笑顔を向けてくる。

　まぁ、その方がいいのかな？

　上機嫌な縁はいつものように腕にしがみついてきた。

　川は駅とは反対方向に歩いていって、途中で曲がった先にある。歩いて渡れそうなくらいの細い川だけど、堤防の上が遊歩道になっていて近辺の人が散歩だとかウォーキングだとかをよくしている。春になると桜がきれいだ。

　そこを縁とのんびり歩く。

「そんで、うちのデザインが褒められてん。まだ一年やのにやるなぁって」

「へぇ、将来有望だ」

　女子大の服飾の学科に通う縁は、サークルも服飾デザイン関連のところにしているのだそうだ。

　夏休みも活動しているので熱心なサークルな様子。

「そやなぁ、アパレルで働けるよおになったらええなぁ」

「縁の夢だもんね」

「うん、うちには他にも夢があるねんけどな」

「へぇ、何？」

　まぁ、何を言うかは読めるけど。

「なのちゃんのお嫁さんっ！」

　と、小首を傾げて媚を売ってくる。予想通りだ。

「まぁ、ねぇ、そういうのもいいかもねぇ」

「え？　拒否せぇへんの？」

「ん？　ああ、拒否するよ、拒否。今はまだ、拒否」

「ん～？　なんか今日のなのちゃん、おかしない？」

「そうかな？」

「なんかヘンや。デートのお誘いもしてくるし」

「いや、ただの散歩だよ？　縁が勝手にデートにしてるだけでさ。あ、あそこのベンチに座ろうか」

「うん」

　空いていたベンチに並んで腰かける。

　隣で楽しい大学生活について語り続ける縁。

　私はこの子を大切に想っている。

　これはただの友情なのだろうか。それとも恋愛感情に変わり得る？　こうして隣り合っていてもよく分からなかった。

　私は縁を愛せるのか？　ただ話をしているだけでは確証が持てない。

　確かめたかった。

　本当に縁を愛せるか、確かめたい。

「ねぇ、縁」

「何、なのちゃん」

「私は人を愛せない。それは知ってるよね」

「うん、知ってる。そんでもうちは、相変わらずなのちゃんを愛してんねけどな。そしてプロポーズする」

「それを私は断る。人を愛せないのにそんなのしたら、お互いが傷付いて全部が台無しになってしまうから」

「……うん、そうやなぁ……」

　縁が遠くを見る。その眼差しには、少し悲しげな色が混じっている。今までずっと、縁にはこんな目をさせてきた。

「でも、縁なら気付いてるかもしれないけど、私はちょっとだけ変わってきてるみたいなんだ」

「うん、うちを見る目も、ちょっと変わってんで」

「やっぱりそうか……」

「なんか迷ってるふうに見える。なんか悩みがあったら、うちにちゃんと言（ゆ）うてな？　うちら、隠しごとなしやで？」

　心配げな表情でこちらを見てくる。

「……じゃあさ、縁のことを聞いてもいい？」

「ん？　なんでも言（ゆ）うて。なんでも答えんで？」

　そう、優しく微笑んでくれた。

　私には、まず縁に聞いておくべきことがある。少し気が重い質問だが、どうにか口にした。

「縁って、私相手にエロいこと考えてるんだよね？」

　途端に縁が顔を背ける。あ、もうちょっと聞き方を考えるべきだった？

「そ、それはうちのプライベートに属することかなぁ～」

　声が震えている。もうバレバレだけどもね。

「なんでも答えるって言ったくせに」

　ちょっとすねたみたいな言い方をしてやった。

　縁がちらちらとこちらに視線をやる。どうやら迷っているようだ。

　私は縁の言葉を待つ。

　縁が大きく咳払いをし、私の方へ身体を向けてきた。

「はいっ！　橘縁は、佐伯菜ノ花ちゃん相手にエロいことを考えとりますっ！　結構頻繁だすっ！」

　顔が真っ赤だ。でも、この答えではまだ不十分。

「それって、どのレベル？」

「どのレベル？」

「いや、キス止まりとかあるじゃん」

「え？　あーうー、最後まで……かな？」

　無駄にかわいらしく小首を傾げる。

「やっぱりか……」

　つい、ため息をついてしまう。

　いや、ホントはこの回答が欲しかったのだが。

「ち、ちゃうでっ！　アブノーマルなんはないで？」

　手をわたわたと振って弁解してくる。

　ん？　ちょっと誤解させてしまったか。ヘンなことを言ってきたぞ。

「いや、アブノーマルは考えてなかったけどね」

「うう……」

　がっくりとうなだれて身を縮こまらせる縁。

　ちらりと上目遣いで見てくる。

「軽蔑する？」

「まさか、好きな相手にそう思うのは当たり前のことでしょ？」

「ホンマ！」

　顔を上げて明るい笑顔。こうやって、ころころと表情を変える縁が好きだ。

「まぁ、いきなりガチで襲いかかられたら困るけどさ」

「い、いや、そんなんせぇへんで？」

　キョドってる縁の方に、私も身体を向けた。

「縁。私ってさ……」

「ん？」

　縁も琥珀色の瞳で私を見る。

「私って、もしかすると、人を愛せるかもしれないんだよ」

「うん……そんなかんじやね」

「私、これから自分がどうなるのかがまるで分からないんだ……」

「つらい？」

　顔をのぞき込むようにして聞いてくる。

「ううん、そうじゃないんだ。もしかすると全部がうまくいくかもしれない。そういう予感がある。でも、全部がダメになるかもしれない。そう考えると恐くなる……」

　縁と視線を交わし合う。この子の視線を受けると安心できる。

　大丈夫。縁となら、きっと大丈夫。

「私は本当に人を愛せるのか。愛したい人を愛せるのか。それを確かめたい。後になって傷付けるのはイヤだから、最初に最後まで行って確かめておきたいんだ」

「さい……ご……」

　自分の膝の上に置いている縁の小さな手をぎゅっと握る。縁がびくりと身体を硬直させ、頬を赤く染めた。

　周囲の雑音が、ふっと消える。

「だから縁、確かめさせて？」

　はっきりと、そう言えた。

　縁は固まったままずっと動かない。ただひたすら見つめ合う。

　私の言葉は届いたのだろうか？　どうしようもなく、不安が高まっていく。

　しばらくして、ようやく縁が口を動かした。

「……うち？」

「そう、縁」

「……最後まで？」

「最後まで」

「……マジで？」

「マジで」

　あくまで真剣な表情で縁に言う。

「マジでっ！」

　いきなり目を見開いた縁が叫ぶ。

「危ない危ない！」

　そのまま仰け反って後ろに倒れそうになったので、慌てて腕を引っ張る。

　引っ張り寄せた縁の身体を抱き止めると、向こうは私の胸の中でうつむいた。

「ダメ、縁？」

　やっぱりいきなりすぎたか。

　でも、後回しにはしたくなかった。よく分からないまま愛したふりをすれば、いつか必ず二人の関係は破綻する。後に引き延ばせば延ばすほど、より深く縁を傷付けるはずだ。

　だから新しい関係を始める前に、彼女をちゃんと愛せるのか二人で最後まで行って確かめたかった。

　縁が肩を震わせてる。泣いてしまった？　マズい、どうしよう。

「縁？」

「くっくっくっくっくっ……」

「縁？」

　不意に私をはね除けるようにして立ち上がった縁が、両拳を握りしめて高々と天に突きだした。

「やったーっ！　愛の勝利やぁ～っ！」

　満開の笑顔でもって、馬鹿でかい声を空に響かせる。

　私も立ち上がった。

「じゃあ、いいんだね、縁？」

「当たり前やんっ！　この日を六年待ち望んでてんでっ！」

「よかった」

　お互いにほっとした表情を浮かべる。

　縁が私の手を両方握ってきたのでこちらも握り返す。

　すると縁はぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「縁……」

「長かった……長かったわぁ、なのちゃん……」

「うん、長い間、待たせちゃった……」

　一歩近付き、縁を抱き寄せる。私の肩に頭を預け、縁は震え続けた。

　ああ……私はこのか弱い少女になんて酷い仕打ちをしてきたのだろうか。

　そういう想いが滲み出てきて私の胸をさいなんだ。

「なのちゃん、ありがとう。うち、メチャ幸せや……」

　縁が私の背中に手を回し、ぎゅっと強く抱いてきた。

　手にした幸せを逃さないように、ぎゅっと。

「これからは……これからは二人で幸せになろうね」

　そう、これからは二人で幸せになる。絶対に、幸せになる。

　すると縁が顔を上げてきた。

「違（ちゃ）うで、なのちゃん」

「え？」

「うちはな、今までも幸せやってんで。なのちゃんと一緒におる間、うちはずうっと幸せやってんで」

　人懐っこい笑顔を向けてくる。この笑顔を私に向けてくれる喜び。

　私の視界が滲む。涙があふれ出て止まらない。

「私も……私も縁といる間、ずっと楽しかった。……幸せだった。私を好きでいてくれてありがとう、縁。ありがとう……ありがとう……」

　上ずった声でありがとうを続ける。そんな私の背中を、縁は優しく撫でてくれる。

　よかった……縁で本当によかった。

　この子となら、どこまででも行ける。きっと行ける。二人、手を携えて歩んでいこう。

　しばらくして、二人とも落ち着いた頃合いに縁が身体を離す。名残惜しそうに、私の左手を握りながら。

　私はぐいと目の周りを右腕で拭くと、後ろを向いて川の先を指さした。

「じゃあさ、隣の駅の近くに一軒あるでしょ？　ここからなら歩いて行けるし、今から行こうよ」

「え？」

「値段はネットで調べといたし。ごきゅう……」

「ちょお待って、ちょお待って、なのちゃん！」

「え？　なにさ？」

「うち、この日を六年待ち望んでてんけどっ！」

　顔を赤くして睨んでくる。なんで怒っているか分からない。

「だよね。だから早く……」

「なのちゃん、なのちゃん、ちょっと待ってください。もっとこう、もっとこう、ムードとかそういうの……」

「宮殿みたいな部屋もあるらしいよ」

「ちゃいます！　そぉゆうんは求めてまへんっ！　もぉ～っ、もぉ～っ、この子は、もぉ～っ！」

　なんか、地団駄を踏んでいる。

　そしてびしっと私を指さしてきた。

「今日の夜十時！　うちの部屋に来てっ！」

「え？　うーん、分かったよ。十時？」

「十時！　うちはもう帰るし。なのちゃんはここで十分待機なっ！」

「うん、よく分からんけど、分かった」

　ぶりぶりと怒っている縁が、一人でさっさと元来た道を戻っていく。

　と、急に振り返る。

「今日の夜ごはん、魚とか肉の塊とかあかんで？　にんにくはもっての他やしなっ！」

「はぁ、分かりました」

　またくるりと背を向けて、縁が去っていく。

　今日、ブリが安いんだけどな……。