ある日の『上葛城商店街』

確かめさせて？（菜ノ花）

２．

　相変わらず店で働いていると、夕方になってから大学帰りの縁が現れた。

「なのちゃ～ん、結婚しよ～っ！」

「聞き飽きたよ、それ」

　抱き付こうとするのをその胸を押して食い止める。

　最近になって、縁は私にプロポーズをするようになった。人を愛せない私が断ると分かっていて、何度でも求婚してくるのだ。そうすることが彼女にとっての幸せらしい。

　こうやって、人を愛せない私そのものを愛してくれる縁。私にとって、とても大切な存在だ。

「今日のどお？」

　拒絶されてもめげない縁が私の前でくるりとひと回転する。ウェーブのかかったロングのブロンドがなびく。

　縁は父方の先祖還りによって見た目完全に白人。今日はデニム地のショートパンツにクリーム色の薄いセーター。とてもよく似合っている。

「うん、かわいいよ」

「やった！」

　思ったままを言ってやると、表情を緩めて喜んだ。

「なんか、毎回褒めてやるのも飽きてきたな。たまには駄目出ししてやろうかな？」

「ええ～、そんなイケズ言わんとってぇな～。なのちゃんに褒められたくて毎日頑張ってんのに……」

「あんたもかわいいって言われるのが当たり前になってるでしょ？　たいして嬉しくもないんじゃない？」

「そないなことあらへん！　愛してる人にかわいいって言（ゆ）われたら、そのつど嬉しいんやっ！」

　拳を振って主張してくる。こうやってこいつは臆面もなく愛してると言ってくる。

「へぇへぇ、その愛してるも聞き飽きたよ」

　と、私は縁の愛してるをいつもは冗談として受け流す。冗談なんかじゃないって知っているけれど。

「ええ～、何で今日はそんなイケズなん？　うちなんか悪いことした？」

「いや、そんなんじゃないんだけどね」

　もし私が人を愛せるようになっていたら？　縁との関係はどう変わる？

　さっきの男子が去ってから、ずっとそんなことを考えている。

　考えているうち段々と怖くなってきた。

　縁の愛を受け入れてハッピーエンド？　受け入れていいの？

　縁はあくまで親友として、他に愛する人を見つけるべき？　あるいは出会ってしまう？　そうなった時、縁はどうなる？

　目の前に茫漠と広がる世界に足が震えてしまう。

「なぁ、今日、なのちゃんとこにお泊まりしてもええ？　一緒にお話しよ？」

　そう言って、縁が私の身体にしがみついてくる。

　鋭い縁に心の揺れを読み取られてしまったか？　でも、今は一人になりたかった。

「また今度ね。今日は早く寝たいんだよ」

「ぶぅ～、つれへんなのちゃん。なんか寂しぃわぁ」

　両手を私の背中に回して離れようとしない縁。そうすると、お互いの身長差から向こうの髪が私の口元にかかってしまう。縁のよく梳かされた髪から柑橘系のいい匂いがする。

「こらぁ～っ！」

　この声は……。

「なんじゃ、森田ぁっ！」

　私に抱き付いたまま縁が怒声を上げる。睨み付けている相手は森田咲乃先輩。縁の天敵だ。

「こんばんは、咲乃先輩。大学帰りですか？」

「そんな異常な状態で普通に話しかけてくるな。なに店先で抱き合ってるんだよ。人がヘンな目で見てくでしょ？」

　咲乃先輩が私たちを指さしてくる。確かに通行人の視線を感じるけど。

「まぁ、この花屋ではよくある光景ですし」

「そやそやっ！」

　縁がいっそう強く抱き付いてくる。そろそろ痛いんだけど。

「女子同士が抱き合う光景がデフォルトな花屋ってなんだよ。あのさぁ～、ホントによろしく頼んますよ～。菜ノ花も橘君をもっとちゃんとしっかりと拒絶しなよ」

　と、橘縁を睨み付ける。

「いや、私が拒絶するのはあくまでこいつとの結婚ですから。私たちの友情は相変わらずですよ？」

「友情ちゃうて、愛やて」

　背を伸ばして私の唇を奪おうとする縁。それをかわす。

「ほら、その辺からもう見解の相違が出てるじゃない。橘君はあくまで菜ノ花の身体を狙い続けてるんだからね」

「か、身体ちゃうわ！　愛やっ！」

　真っ赤になるが、それでも離れようとしない。

「愛・イコール・肉体関係でしょうに」

「そうなんですか？」

　いきなり生々しいことを言い出したぞ、この先輩。でもそうなのか？　愛ってそういうもの？

「んなわけあらへんっ！　うちの愛は純愛なんやっ！」

「でもそうやって抱き付いてハァハァしてるんじゃない」

「ち、違（ちゃ）うもん……今はハァハァしてへんもん……」

「でも、前にハァハァ言ってたよね？」

　こいつは私の汗の臭いがヘンに好きで、やめろと言うのに嗅いできてはハァハァ言うのだ。

　それ以外にも、私の枕をくんかくんかしたいとか、意味不明なことを言っていた。

「あ、あんなん、冗談に決もてるやん。う、うちは清い清い純愛やも～ん」

　と。視線を逸らす。

　でも、縁は例の告白の時、「ときたまエッチなことも考えんねん」と言っていた。

　そっか……。なんか妙に納得してしまった。確かに愛にはそういう側面があるに違いない。

「ほら、滅茶苦茶焦ってるじゃない。菜ノ花、引き剥がしな。そいつは邪な情念でもって菜ノ花に抱き付いている」

「ち、違（ちゃ）うもんっ！　そんなん違（ちゃ）うもん！」

　相変わらず離れようとはしない縁だが、その目からは涙があふれそうになっている。

「縁、悪いけど、私は縁とそういうことする気はないよ？」

「分かってるわ！　分かってるから、うちかて我慢してるんやんっ！」

「あっ！　白状した！」

　咲乃先輩がびしっと縁を指さした。

「うぇぇぇぇぇんっ！」

　ついにガン泣きした縁が地面にへたり込んだ。

「泣いて誤魔化そうとすんなっ！　この痴女めっ！」

　追撃を加える咲乃先輩。縁を上から見下ろす。

「いや先輩、もう許してやってくださいよ」

「決定打は菜ノ花が与えたんだけどね」

「うっ」

　それにしても、今の縁の発言……。そっか、やっぱり我慢してるんだ……。前からヤバそうな気はしてたけども……。

　それよりかわいそうな縁をなだめないと。しゃがみ込んで泣き喚いている縁の頭を撫でてやる。

「お～よし、お～よし、泣くな～、縁～」

「とにかく菜ノ花は気を付けるように。ガチで襲いかかってくるのも時間の問題なんだ」

「うぇぇぇぇぇんっ！」

「せんぱ～い」

　下から睨み付けると咲乃先輩が肩をすくめた。

「じゃあ、菜ノ花に免じて今日はこの辺にしとくよ。はぁ、ガチ百合の相手はホント疲れる」

　ぶつくさ言いながら去っていく。

　まぁ、あんなんでも一応私たちの心配をしてくれているのだ。もうちょっとやり方を考えてほしいけど。

「ほら縁、咲乃先輩は帰ったよ。もう泣き止んで？」

「うち……うち……邪とかそんなんちゃうもん……」

　メイクが溶け落ちて悲惨な顔になっている縁が呟く。

「分かった分かった、純愛純愛」

「うん、うち、純愛やし……」

　ふらふらと縁が立ち上がる。私も一緒に。

　こいつを送ってやりたいけど、今店には私しかいない。

「一人で帰れる？」

「うん……。あの、なのちゃん？」

「ん？」

　こうやって咲乃先輩にヘコまされた後、大抵縁はキスをねだってくる。

　心の中で、ちょっと身構える。

「ん……、なんもあらへん。また来るわ」

「うん、気を付けて帰りな」

　あれ？　今日はキスはなしか。

　いや、別にがっかりとかそう言うんじゃないんだけども。

　夕飯の時、母が思い出したように口を開いた。

「あ、そうだ、私のヤマユリあるじゃん、あれもうすぐ咲くよ。どうにか今年に間に合った」

「へぇ」

　花屋と私たちの住む家は同じ建物なのだが、その屋上に母はビニールハウスを建てていた。

　とはいえ片手間で売り物になるような花を育てることはできず、もっぱら母が自分の趣味に使っている。

「種からの奴だよね？　何年かかった？」

「五年かかった。芽が出たのが二年目で、そっからちょっとずつ育っていって、ようやくだ」

「ご苦労様だよね。球根からならもっと早く咲くのに」

　秋に植えて、次の年の夏前くらいに咲くはずだ。

「まぁ、趣味だからね。せっかく生えたのを雑草と間違えて処分しかけたり、いろいろあったよ。それでつくづく思ったんだけどさ、あんたってユリみたいなもんなんだね」

「そういうと、なんかガチ百合みたいで引っかかるけど」

「いやいや、あんたはただ、時間がかかってるだけなんだよ。今は花が咲いてないけど、咲く準備は着々と整ってるんだ。なにしろ栄養はたっぷり注がれてるんだからね」

「縁の愛情？」

「まぁ、縁ちゃんの愛情がメインかなぁ、親としては若干悔しいけど。で、今はまだ咲いてないけど、ある時ぱあっと花開くんだ。すごいきれいな花が咲くと思うよ？」

「だといいよね」

　縁の愛を受けて、今はまだ人を愛せない私も人を愛せるようになる。愛を花開かせる。

　そうなれば、どんなにかいいだろう。

「もうつぼみくらいはできてそうだけど」

「そうだね、ちょっと予感はする」

「うん、きっときれいな花が咲くよ」

　母が優しい笑みを向けてくれた。

　その日の夜。私はベッドに横たわり、ぼんやりと一枚の写真を眺めた。

　高校の入学式の日、縁と二人並んで撮った写真だ。セーラー服が懐かしい。

　普通に並んで撮るはずだったのに、急に背を伸ばした縁が頬にキスしてきた。そこを撮られてしまった、そう言う写真。

　縁は幸せいっぱいといったふうで、まさに輝かんばかり。

　縁とは中学で出会ったが、高校も同じがいいと言って志望校を私に合わせてきた。なのに私の成績が怪しくて、合格できるかどうかは微妙なライン。縁先生のマンツーマンの特訓によってようやく合格することができた。

　そんな二人の努力が実った喜びに満ちあふれている。

　高校の三年間は本当に楽しかった。学祭で縁謹製のメイド服を着せられたり。体育祭は最初の競技で転んだ縁の世話で終わった。試験勉強で助けてもらうと私をモデルにした撮影会。水着だけは断固として拒否する。

　放課後も一緒に遊び歩いた。縁は服を選ぶのに時間がかかるので、何回も着替えて私に見せてくる。今思えばああやってファッションショーをするのが目的だった。

　お互いの家にも泊まり合ったものだ。朝まで語り合うこともあれば、すぐにどっちかが寝落ちしたりも。あいつは五回くらい寝ている私の唇を奪った。もしかしたら、気付いてないのはもっとあるのかも。

　私は縁が大好きだった。縁はそれとは違う意味で私が好きだった。ずっとずっと、中学の頃からだ。

　高校三年の夏にあいつから告白されるまで、私はそれに気付けなかった。

　私は人を愛せない人間。だから私の心にあるのは常に友情しかなかった。それしかあり得ない。

　じゃあ、もし私が人を愛せていたら、そうだったら縁を愛していた？　縁の愛に、愛を返せていた？

　分からない。

　友情と恋愛感情がどう違うのか、今の私には分からない。

　縁は私にとってなによりも大切な存在。今までずっとそうだったし、これからもそうに違いなかった。

　そんな縁の全てを私は受け入れたい。

　全て……そう、全て。

　思えば七月の始め、縁のプロポーズを受けた時から、私は一気に変わり始めた。

　愛してると告白してもそれ以上は望まなかった縁が、自分の望みを打ち明けたあの時から。

　彼女の光輝く愛によって、私の人を愛する心は生み出された。

　縁が育んだこの花は、縁に捧げるためだけにある。

　あの子の全てを受け入れよう。

　佐伯菜ノ花は橘縁を愛せる。きっと愛せる。

　だから、前に進む。