物語は語られない

第三章 －重なる現実－

第三部

「やっぱり、ここからスタートか」

目の前に広がっているのは、最初と同じく生い茂る草木だ。

　だが、完全に同じだと思ってはいけない。どの程度情報が欠損しているか分からないからだ。

「まあ、用心するにこしたことはないな――っと」

　不測の事態に備え、剣と似たような長さの枝を拾った。まあ、強化した場合、何もないよりはマシになるのだろうが……

「それより、さ。壊れすぎじゃないのかよ、これ……」

　本来なら道のあるはずのそこには、何もない。いや、正確には、蠢く暗闇がそこにあった。それは徐々に増大し、周囲を飲み込んでいく。内部がどうなっているのか分からないが、とにかく触れない方がいいのは確かだ。

「やっぱり、目に見えるタイムリミットってのは、厄介――って、うわあぁぁ――！」

周囲が黒一色に染まっている。どうやら、足元の金属らしき物体のせいで、不運にもそれに飲み込まれてしまったらしい。

というよりも、ここまで続くと、さすがに作為的すぎるだろ。

「――っと。先に、優先事項の解決だよな」

　たとえ俺だけが消えていなくても、安心はできない。現に、俺は墜落し続けているのだから。

　ここで魔物化が発動しなきゃ、俺は……

「今度、こそ！」

　一撃に望みを賭けつつ、腕を突き出す。

　簡単に壊れそうな強度ではあったが、発現には成功したらしい。半透明の黒い爪が、落下速度を緩めている。

「ぎりぎりセーフってやつかな、これは。――って、な……なんだよ、これ」

爪は、周囲の暗闇を吸収して黒く染まっていく。

他人から能力を貰うなど、本来なら有り得ないはずだ。もしかすると、この世界は……

「まあ、分かったところで意味もないんだが――な！」

消えていく崖のせいで落ちるわけにもいかない。

ひとまず、全力で登っていった。

「さて、と。今までと同じってわけにもいかないんだよな。少しくらい考えないと」

　この世界の破損具合にもよるが、基本的に、同じ行動からは同じ未来しか生まれない。

つまり、俺の場合は、行動を変えなきゃ死ぬってことだ。

「唯一の救いってのが、これじゃな……」

森から降りてきたことの収穫と言えば、暗闇に落ちることになった原因だけだ。

　それは手の中で、鈍く輝いている。

「元黒剣がここにあって、『ライド』が使える以上、能力者や魔物がいる可能性が高い。おまけに――いや、心配だけじゃ、何も変わらないよな」

　これ以上予想外の出来事が起こらないように祈りながら、重い足取りで例の場所へ向かった。

例の場所――そう、俺が黒猫と初めて会った場所だ。時間制限が二つもある以上、のんびりとしているわけにもいかないからな。

「おい、少年」

　殺気を纏った声の持ち主は、俺の首筋に刃の先端を当てている。

　男と比べると声の音程が高いことや、刃の当たる範囲が狭いこと、若干遠くから声が聞こえたことから、槍のような形状の武器を持った女性と判断できる。

「すぐに立ち去れ。これから、ここで大切な用事が――」

「『ノア』って世界の創造だろ。知ってるさ」

「いったい、どこまで……」

「どこまで」か。やっぱり、こいつは全部知っているんだ。今回の件に関わっていることは、間違いない。それなら……

「そりゃあ、全部に決まってるだろ？」

　手先に力を込めたのか、少し血が流れ落ちる。だが、それは問題じゃない。俺は今、首を斬られるかもしれないのだから。

　力を込める瞬間、そこにはブレが生じる。それを利用し、刃の進行方向から外れた。

「……ったく。今日は厄日か？」

目の前には、『ノア』に来る前に寄ったコンビニの店員だ。制服の特徴である紅白の縞模様に、金色の長髪だから、それで間違いはないだろう。

「なんで、あんたがここにいるんだ？　大人しく、コンビニの店員でもしていればいいじゃないか」

　ここは、紅葉の記憶の中だ。関係のない人間は、たとえ出てきても一定の行動しか出来ないはずじゃ……

「まったく、つまらないマネしやがって」

　破損した情報を抜き、登場人物の人格情報を入れる。そうすれば、動かすことが可能だ。

とはいえ、人の記憶を壊してでもすることなのか、この訓練ってのは。

「さすがに、生まれたばかりの存在にだけは負けたくないな」

　剣を振りぬいた時、そこに女の姿はなかった。まるで存在自体が消失したかのように、周囲の殺気が霧散する。

　その後の考えられる行動とすれば、前後左右や上下からの攻撃だ。もし、殺気が消えたのではなく、感じることができないだけだとしたら……

　振り向きざまに剣を構えると、案の定、女は上空にいた。

「さあ、来――い……」

「キャンセル」

　またもや、女の姿は消失した。どういうことだ、こいつの能力は、俺達を閉じ込める以外の能力があるのか。

「残念だったな。この範囲じゃ、私は無敵だ」

恒例のごとくするであろう反撃を、俺は出来なかった。平衡感覚がうまく調節できず、意識が遠のく――そんなのが、頭部への打撃でもたらされたからだ。

　俺には、薄れゆき意識の中、そいつを睨みつづける事しかできなかった。

「うぅ……」

　肌寒い風邪に煽られ、ふと、二度寝の衝動に駆られる。だが、時間制限がある以上、重い瞼をあけるしかないな。

　夕日に照らされた桜の花びらは、儚いと言うよりも、華やかに見える。

　そこに来たのは、二人の少女。一人は自身なさげに俯いており、もう一人は、満面の笑みを浮かべている。

彼女たちは、俺の記憶の断片に存在している。だが、もしそれが間違ってないのなら、ここは……

「夢、だよな……」

夢を覚えていたことなんてないが、少なくとも、これ程意識がはっきりしているのは初めてだと判断できる。

どちらかといえば記憶の中の記憶と言った方がいいだろうが、詳しくは目覚めるまで分からない。

「……もう、勝てる気なんてしねえよ」

　これ以上、誰とも戦いたくない。誰も犠牲にしたくないし、犠牲になりたくもない。

　ほんの一瞬。それも、反撃出来ないほどの圧倒的な力の差を見せられては、勝てるなんて微塵も思えない。

「本当に――な――の？」

　俺が見えてないのか、少女達は歩みを止めず向かってくる。いや、もしかすると、目の前で急停止ってことも……

「――って、おい。嘘……だろ」

　そんなことはなく、彼女達は、より一層速度を上げ始める。その際、姉の方の肩と接触したのだが、まるで空気にでも触れているかのように、すり抜けた。

　ここで、俺の推測は確信に変わった。

「とある条件下で発現する情報、か。人の思い出を壊してまで入れるべきかねぇ……」

　確かに、子猫の能力を使えば可能かもしれない。だが、だからといって『紅葉』という存在を殺してまでしていいことじゃない。

「後で文句を言ったって、問題はないよな」

　予想外の予定が舞い込んできた所で、そろそろ現実に立ち返ろうか。この考えを裏づける根拠が、後ろにいるはずだから。

「間違いない。あの封筒は……」

目の前には、過去の俺と二人の少女。その手の中には、青白い文字の浮かんだ封筒だ。

「……うぐ、あぁぁっ！」

まるで滝のように、記憶が流れ込んでくる。情報処理が追いつかず、意識が持って行かれそうだ。だがまあ、そのおかげで、遠くて話が聞こえなくても問題はない。

『本当に、こんなこと――』

『抽選によって犠牲を決めるというのも――』

『人殺しのない世界を――』

『私の、名前は――』

「……そうだ、俺は……」

記憶の流入が終わるにつれて、俺の意識は深く沈んでいった。

「ぐるうぅぅ……」

　今度は、嗅覚を刺激する香ばしい匂いで叩き起こされた。

ほどよい弾力のある球体、その上で踊る鰹節や青のり――それらを連想させ、腹の虫を刺激してくる。

「――っ」

さっきの戦いの影響か、四肢の先端までうまく命令が届かない。

「随分と遅いお目覚めですね、バカ春さん」

　あまり動けないのを知ってか、少女はあえてそれを持ち、近づいてくる。これには、多少の悪意を感じざるをえない。この嗜虐性から考えると、あいつと血の繋がりがあると考えてしまうのは俺だけだろうか。

「た……頼む、黒猫。その――」

「断固、拒否します」

「ちょ、そんな即答しなくても……」

「当然ですよ。部屋中に響いていましたから」

「…………」

　もちろん、それは腹の音だろう。やはり、確信犯だったらしい。それに、「黒猫」って単語を否定しなかったって事は……

　彼女は優越感に浸りながら、それを頬張る。ここで悔しがってはいけない、平静を保つんだ。

「なあ、黒……いや、琴音。あんたが『ノア』を創ろうとしている理由は何だ。そこに、お前の意思はあるのか」

　以前聞いた話を思い起こすと、悲劇の少女として捉えられてもおかしくない。だが、今回はそれで納得するわけにはいかない。意思の所在と時期によっては、『悲劇の少女』が一転、『狂気の少女』となるからだ。

「……ノアの方舟――略称『ノア』は、殺人のない世界。それが本当なら、私は、喜んでそれを受け入れようと思う」

「そんな……」

　言葉なんてものは、それが認識され、個人の中で定義付けられたから生じるのだ。と、いうことは……

「認識さえされなければ、『殺人』なんて言葉は生まれない。だから本当は、殺人が『起こらない』のじゃなくて、殺人が『認識されない』のだと知っていたんだよな」

「…………」

「やっぱり、知っていたんだな」

　こいつは……いや、琴音は、それを知っているからこそ、一人で終わらせようとしていたんだろう。だから、この世界を壊すことに必死になっていたんだ。

「あの……一つ、お願いしてもいいでしょうか」

　彼女の見つめる方向には、一つの写真立てが飾られており、そこには、姉妹が笑顔で肩を並べている。今の敵対関係からは想像もつかないが、昔はそうでもなかったんだろう。

「俺は殺す側の人間だぞ？」

　たとえ他人が仲を取り持ったとして、良好な関係が続くわけがない。二人の間を取り持つことができるのは、当事者だけだ。

　それが分かっているのか、琴音は申し訳なさそうな顔をする。

「え……っと、違います。あの……もし、『ノア』が完成してしまったら、そして、姉がその中に入ってしまったら、その時には――」

　彼女は意を決したのか、拳を握りしめ、深呼吸をする。

「その時には、姉を殺してください」

「ちょっと待て。確かに『俺は殺す側だ』と言ったが、実の姉を、そんな……」

「そのために、ヒントをあげているんじゃないですか」

　思い当たるのは、渡された空の白い封筒。不完全ゆえに、俺に『事象の上書き』なるものを与えたらしい。まあ、半分も正しく使えていないか……

　だが、それを使えても意味がない。一瞬の溜め時間のせいで、殺されるのだから。

「……ふぅ。人間は『発言』を発現する生き物なのですよ？」

　彼女は大きく嘆息すると、なにやら意味の分からない言葉を残し、背後の暗闇へと消えた。

「……ま、後でわかるか」

もう一度そこに落ちたくはないから、考えるよりもまず、ゆっくりとした歩調で脱出した。