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世界を敵に回して魂を売った村

　美咲は熱いお茶を一気に飲み干した。

「お母さん！もう一杯！」

「一体美咲は何を自棄になっているの？」

　母の問いに、美咲は泣き出しそうになった。

　幼馴染の樹が10年ぶりに村へ帰ってきた。先刻まではそれが本当に嬉しかった。けれど、樹の目的はただの帰郷ではなかったのだ。彼は縋るように自分を見つめる美咲にこう告げた。

「俺は、狩らなきゃいけない。お前は逃げろ。」

　最初はよく意味が分からなかった。でも考えてるうちに頭の中の不安が大きくなる。10年という期間は、果たして人間を変えずにいられるのだろうか。例えば、樹はもうとっくにあちら側の存在なのではないか…。美咲はそれでも樹に懇願する。

「お願い…いっちゃんは、いっちゃんでしょ…？」

　樹は泣きそうな顔で主張を変えない。

「お前は、逃げろ。」

　美咲は思い出したらまたお茶を飲み干していた。

「…お母さん、狩りって何？」

　美咲は樹の言葉を思い出して母に尋ねた。

「狩り？　ああ、奴らのゲームよ。どれだけ魂を採れたかで競うみたいね。」

　…母は恐ろしいことをさらりと言ってのけた。

「それ！結構ヤバいんじゃ…！？」

「大丈夫よぅ、この村は。奴らと契約した唯一の村だもの。」

　美咲には訳が分からなくなった。

　狩りとか契約とか、奴らって一体何者なんだろう。美咲の疑問を察してか母が言う。

「簡単に言うとね、この村は世界を敵に回して魂を売った村なのよ。」

「いや、全っ然、分からないんだけど。」

　すると母は笑って言う。

「それは美咲が、国語でマイナス100点取るようなおバカさんだからよ。」

　最早、美咲に言い返す余地はなかった。