第014章 千軍万馬を蹴散らす
オルカ第四師団。
ここでの指揮官はリンイン・ロック、49歳。彼の職業は普通の騎士ではなく将軍だった。リンイン家には全部で6人の将軍がいる。リンイン・ロックは壮年で、今回の15個軍団の最高指揮官を務めていた。
秉核の装甲列車が第四師団に接近し、この将軍に出会ったのは決して偶然ではなく、高い確率で起こり得る出来事だった。
第一：秉核は領域内でオカ人の戦線分布を把握しており、この第四師団はちょうど戦線の中心に位置し、指揮を執るのに最適な場所だった。秉核はオカ人を迅速に解決する必要があったため、爆撃準備中に列車をオカ人の戦線まで進め、彼らを一刀両断にするつもりだった。地図上では、秉核の列車はまるで槍のようにオカ人戦線の真ん中に突き刺さっていた。
第二：秉核の装甲列車は鉄道路線を進んでおり、この林隱洛克将軍の主攻撃方向もまた鉄道路線だった。ウェステルン東部の鉄道幹線は数えるほどしかないため、二人は鉄道線上でちょうど出会うことになった。
【ゆえに秉核はこの世界での初戦を、このように伝説的に幕を開けた】
その夜未明、二度目の爆撃により林隱洛克は事態がおかしいと感じ、即座に装甲部隊を起動し集合を命じた。
これらの装甲部隊は機械営から出撃し始めた。太く低い二足機甲とずんぐりした履帯戦車が駐屯地から起動し、各装甲ユニットは20メートル間隔で前後に配置され、装甲突撃陣形を形成した。
そして40キロ離れた秉核はこの光景を目にすると、多数の機械群の中から真っ先に林隱洛克的乗機を見つけ出した。空襲を開始する前に、塵迦に『なぜこの目標を選んだのか』とことさらに説明したほどである。
秉核が十数万人の中で真っ先に林隱洛克を選んだとは、まさに因縁というものだ。
空の三隻のキーロフ飛行船と地上の装甲列車の四つの発射砲台が同時に発砲した時、天を覆い尽くす火の流星が第四師団に向かって轟音と共に襲い掛かった。
弾頭の雨が降り注ぐ十秒前、専用機甲の上に立っていた林隠ロックは何かに気づき、空から飛来する物体を見上げ、茫然とした表情を浮かべた。そして顔色が一変し、
その後、彼はすぐに機甲のスピーカーを操作した。「砲火、遮蔽せよ。」
彼は機甲から逃げ出すことはせず、機甲をかがませた。戦争の経験が、砲撃に直面した際には逃げる方が破片によって致命傷を負いやすいことを教えていたからだ。もちろん、もし弾頭が誘導式であることを知っていたら話は別だっただろう。
9秒後、火炎の中で、この軍団長専用の機甲は高性能爆弾によって引き裂かれた。50キロの火薬が装甲を粉々に爆破し、人間は跡形もなく消えた。
この将軍と共に壊滅したのは、第四師団の最精鋭装甲部隊と大量の歩兵だった。空から見下ろすと、全ての鉄の機械は燃える棺桶と化し、時折誘爆で鋼板の破片が飛び散った。
秉核が打撃を与えたのは第四師団だけでなく、第四師団が占領していたウェスト東部の重要な交通拠点都市も含まれていた。
第四師団は昼間にこの街に入り駐屯し、装甲部隊の攻撃力を維持するため、街の中に臨時の機械修理所も設置した。これらの機械修理所は、駅や砲兵が駐留する陣地の位置とともに、秉核が注目する目標であった。
秉核は一気に121個の弾頭を発射した。最初に機械部隊を狙った40個以上の弾頭を一斉に投げつけた以外は、後の弾頭は秉核が一つ一つ慎重に狙いを定めて撃ち、これに秉核は20分も費やした。
このような精密爆撃により、街の要所の建物は豆腐のようにはかなく炎の中で崩れ落ちた。オカ人の具体的な損害は、秉核の側では把握できない。しかし、秉核は前方40キロに位置する軍団がもはや攻撃を仕掛ける力がないことを確信していた。
【第四師団への攻撃を完了した後、そちらの救援班の人々も20人以上の負傷者を連れて戻ってきた。】
これらの負傷者は、先にオカ騎兵大隊を襲撃した者たちだ。これらの負傷者のうち、一部は失血が深刻でまだ危険な状態にあるが、大部分は医牧師の細胞再生術によって傷口が抑えられている。
秉核の予想に反して、この負傷者の中に秉核の知り合いが一人いた。
「槍焰秉核、出てこい！お前がここにいるのは知っているぞ！」白い病床に横たわる比索が大声で叫んだ。領域を展開していた秉核は一瞬呆然とした。ヴィクラで別れた後、ここで彼と会うことになるとは思ってもみなかった。
そして、自分が放った弾頭の一撃で彼を危うく殺しかけたことを思い出し、秉核は少し後ろめたさを感じたが、考えた末に医療室へと足を踏み入れた。
秉核が扉を押し開けると、浮氷比索は秉核を見つめ、叫ぶのをやめた。
そばにいた兵士が秉核に言った。「閣下、あの者は非常に無礼です」。
秉核はうなずいた。「あれは浮冰比索殿下だ。オカ帝国の皇族で、高貴な身分の持ち主。そして彼は私の友人でもある」。兵士は呆然とした。
そして秉核はその兵士をよけて、比索の複雑な視線を浴びながらベッドの脇に歩み寄り、ゆっくりと腰を下ろした。
秉核が自分のそばに座ると、鋼鉄のフレームに固定され包帯を巻かれた比索はもがき始めた。そばで注射器を持っていた医師は仕方なく退き、どうしてよいかわからない様子だった。
しかし秉核が手を比索の肩に置いて軽く押さえると、比索はもがくのをやめ、秉核にベッドに押さえつけられるままになった。
秉核はそばにあった医師の注射器を手に取り、もう一方の手でビソの腕を掴み、ゆっくりと言った。「君は傷がある。薬を飲み、注射も打たなければならない。」
ビソは秉核を見つめて苦笑いしながら言った。「君だと思ったよ、この汽車はヴィクラのよりずっと大きいな。うん」ビソは眉をひそめ、秉核の針が彼の腕に刺さった。
ビソは少し不満そうに言った。「専門医なら神経遮断術を使うべきだ」（麻酔効果のある魔法）
秉核はゆっくりと注射器の抗生物質をビソの血管に注入しながら、顔を上げて言った。「神経遮断術はできないよ、僕は機械工だ。君は僕が初めて注射を打った相手だ。」
ビソ：「機械工か？ははっ！」ビソは自嘲的に軽く笑い、秉核を見つめて呼びかけた。「槍焰秉核殿下。」
秉核は顔を上げてビソを一目見て言った。「そう呼ばれると、私たちの間が疎遠になるよ、浮氷のビソ殿下。」
ビソ：「ははは。」彼は笑いながら、ベッドを叩いた。しかし彼の口は秉核の片手で塞がれた。
ビソの笑いが止められると、秉核は手を引き、立ち上がった。
秉核：「君は病人だ、大悲喜は禁物だよ。ええ、今はしっかり療養して、戦後オカ人が身代金を出して君を引き取るのを待て。」
秉核が立ち去ろうとする様子を見て、ビソは尋ねた。「秉核、君は一人でこれらすべてを防ごうとしているのか？」
秉核は俯いてビソを見て言った。「できなければ、私はここにはいない。そして私がここにいるのは約束を果たすためだ。」
秉核は傍らにいる医師と衛兵に向き直り、「ビソ殿下をしっかりと世話し、怠慢のないように」と命じた。そう言うと、消毒液の匂いが充満する部屋から足を踏み出した。
【蒸気歴5月6日午前2時35分 第四師団の壊滅、しかしこれは始まりに過ぎなかった】
その後4時間にわたって爆撃が続き、戦線を直接引き裂いた。いや、正確には夜明けの最初の光が大地を照らす前に、オカ人の10個師団の戦線を爆撃で崩壊させたのである。
「崩壊」とは何か？――兵は将を見失い、将は兵を見失う。誰もが目立つ標的になることを恐れ、下士官は敗残兵をまとめようとせず、敗残兵もまとめられようとしなかった。
そして朝の六時十分、草の葉に朝露が結び、朝霧が立ち込め始めた頃、秉核はすでに爆撃をオカ人の戦線後方の五個師団にまで拡大していた。
装甲列車から二百キロ離れた場所で、長空を吹き抜ける轟音と共に、地上の敗残兵たちが青空を見上げた。見えるのは、西の地平線からゆっくりと立ち上る一本の白い帯で、ほんの一分足らずで西の空の真上に達し、さらに数十秒後には東の見えない大地へと急降下していった。
人々がこの小さな物体が大地に消えたと錯覚した瞬間、空の一点が突然閃光を放ち、その点から小さなキノコ雲が立ち上った。
高空から見下ろせば、白い環状の衝撃波が地面を掃い、オカ人の一個整編師団の真っ只中を文字通り吹き飛ばしていた。
16キロメートル離れた丘の上に立っていたボラード（聖ソークの将校）は、4号弾頭の攻撃光景を眺め、勝利者の立場でありながら、目には恐怖が浮かび、衝撃に揺れていた。
1分後、天辺から雷のような爆発音が響き渡ると、この騎士は「こ、これは、これは！？」と呟いた。
4号弾頭は、地球のドイツのV2ロケットに似た巨大なものであった。全重量10トン、弾頭部1トンだが、実際には燃え尽きなかったアルカン燃料により、この弾頭の爆発規模は1トンをはるかに超えていた。
現在、四号弾頭が秉核領域の誘導によりロックオンした目標は、数百年前に建設された稜堡である。この一世紀近くにわたり鉄筋コンクリートで強化され続けてきた。オカ人は血を流すことなくここを占領し、軍事物資の集積基地として使用、一個師団を配置して守らせていた。旧来の軍事理念においては絶対的に安全とされていた。
そして今、四号弾頭が直撃したことで、この稜堡は跡形もなく消滅した。爆発の破片は放射状に飛散し、中心部には当然ながら巨大なクレーターが形成されたが、現在それはキノコ雲に覆われている。
周囲50メートル範囲内にあるやや小規模な煉瓦建築は、衝撃波によって一掃されてしまった。
ボナードはその駐屯地の兵士の死傷者数を知らなかったが、彼はそこにいるオカ人軍がもはや脅威ではないと確信していた。
この師団の駐屯地は非常に広大で、破壊された稜堡はごく一部に過ぎず、他の90％の区域は無傷で、多くの兵士も生存していた。しかし、この恐るべき光景を目撃したオカ人軍の士気は、もはやほとんど残っていないだろう。このようなスーパー弾頭がもたらす心理的衝撃は計り知れないものだった。
十数秒後、ようやくボナードと彼の周りの人々はヘルメット通信の警告で我に返った。ボナードは慌ててヘルメットの通信ボタンを押し、「報告します。打撃効果は極めて良好で、正確にターゲットの中心を捉えました」と報告した。
汽車の中で、また10秒待って前線の秉核と連絡が取れ、彼は眉をひそめたが、前線が無事であるとの報告を聞くと、「ご苦労様、急いで撤退してください」と言った。
そして通信を切った後、秉核は列車の地図が掛けられた壁の前に歩み寄り、赤いペンを取り、最後の点に赤いバツ印を描いた。
秉核は数歩下がって地図を見ながら、そばにいた塵迦に言った。「こちらの任務は完了した。6時間後、つまり午後2時までに、私たちは海蟹港に戻る必要がある。」
今日の完全勝利にまだ浸っていた塵迦は一瞬ぽかんとし、思わず聞いた。「撤退？」
秉核はうなずいた。「そう、撤退だ。オカー人は少なくとも半月は同じ規模の攻撃を組織できない。今は」秉核の指がウェスト地図の北部を指し、「私たちは次にプライムと今回の戦略的欺瞞についてしっかり話し合う必要がある。」
