第013章 まずオッカーを削ぐ
海蟹港の秩序を素早く安定させた後。
南方の各勢力の注目の中、秉核は海蟹港周辺の治安をウェスターの騎士・勝擎に委ね、当面の後方安定を図った。
しかし秉核は知っていた。もし10日以内に目立った勝利を収められなければ、勝擎が南方の秩序維持を続けてくれることはないだろう。勝擎とその一派は、自分たちの利益を考え、この戦争の中で待ち構えるだろう。
秉核は友情や忠誠心で勝擎を縛りつけることができるとは信じておらず、仮に勝擎が友情や忠誠心で縛られるとしても、彼は現在の政治グループをコントロールし続けることはできない。秉核はこの点をよく理解していたので、勝擎をうまく利用するためには十分な政治的利得を与えなければならないと自覚していた。
一方、工業生産管理と後方支援の分野では、秉核は権限を藍寸に委ねた。この機械制御者はもともと秉核と一緒に狂気に付き合うことを拒んでいた。特に塵迦が秉核と一緒に無茶をしに行くと聞いたとき、この機械制御者の顔は青白くなり、赤くなったと言われており、秉核には少なからず報復の快感を覚えた。
もちろん、この機械制御者が安心して後方の物資供給ラインを安定させられるよう、秉核はデータリンク上で塵迦と彼の間にいつでも通話可能なチャンネルを特別に設け、この機械制御者が通話ヘルメットを装着して戦場の状況をリアルタイムで把握できるようにした。
こうして、秉核と塵迦、そして聖索ックから来た100人以上の職業者と地元の30人以上の機械技師、12人の医師が大幅に改造された戦争列車に乗り込んだ。
秉核が乗った列車は迷うことなく真っ直ぐ西へと向かった。しかし秉核が去った後も、蟹港の上空には依然として武装鎮圧用飛行船が浮かび、街中の車載拡声器からは「オルカとプロフェスは信義に背き、正義が必ず勝つ」という戦争プロパガンダが鳴り響いていた。
海蟹港の人々はすでに去り、余韻が街に絶えず響く。
【1028年5月5日午後9時、装甲列車はすでに威斯特西部へ急行していた。】
この方向から見ると、秉核の戦略はまず西方のオカ人を抑え込むことにある。
なぜなら北方のプロイス人がさらに南下を続けようとするなら、洪都堡という要塞を包囲しなければならず、彼らが洪都堡に到達するまでにはまだ2日かかるからだ。
さらに陸上からの攻撃では、物資の調達に不利があり、50キロ進むごとに1日分の物資準備が必要となる。
しかしオカ人は違う。オカ人は海上から物資を調達でき、港の補給に頼るオカ陸軍の進軍速度ははるかに速い。
したがって秉核はまずオカ人を一掃しなければならない。
もちろんオカ人を始末する際には、もう一人のプロイス人と密かに通じている奴にも教訓を与えなければならない。
装甲列車の4両目はオープンデッキ設計だった。秉核はここに座り領域を展開し、現在その領域は垂直方向に4キロの高さまで達していた。全力で稼働させれば15キロの高空まで伸ばせるが、過負荷運転は体温を急上昇させ、1分も持たないだろう。
領域を展開するとき、秉核の全身の法脈は鮮明に輝いていた。一方、傍らに座るダクン（血薔薇家の医牧師）は、椅子に硬直したまま動かなかった。
塵迦も秉核の隣に座っていたが、この奇妙な空気に首を傾げていた。しかし秉核の発言を聞くうちに、なぜ医牧師を同行させたのかすぐに理解した。
秉核：「達空師匠、港にいる家族のメンバーに連絡を入れた方がいいでしょう。そうそう、列車の8号車の3番目の鳩はあなたが特別に調教したものでしょう。隠し続けていたら、数時間後には塵迦の栄養補給のために煮込んでしまうかもしれませんよ」。
達空は大きくぎょっとし、不自然な作り笑いを浮かべながら言った。「あの、銃焔様、ええと、何か誤解があるようで……」。
秉核は思いやりを見せて：「私は何か知っているとは言っていません。しかし、あなたの決断は理解できます。ウェスタットという堤防がいつ決壊するか分からない状況で、別の道を確保するのは正しい判断です。私たちは貴族ですからね。家族の利益のために考え、時に弱腰になり妥協することも必要です」。
達空は黙り込んだが、この老人の指は震えていた。彼は恐れていたのだ。
秉核は続けて言った。「ただし、私は善意からアドバイスします。あなたは少し待って状況を見るべきです。なぜなら、他の誰よりも先にカードを見ることができる立場にあるなら、なぜこの先見の明を活用しないのですか？」
達空は秉核を見上げ、すぐに頷いて笑顔で言った。「おっしゃる通りです。うーん、年を取って少々ぼんやりしておりました」
秉核は手を振って言った。「老先生、私は用事がありますので、お見送りはできません。槍焰家と血薔薇家の友好が続くことを願っています」
達空は冷や汗をかきながら言った。「はい、閣下」達空は秉核に別れを告げ、秉核の車両を後にした（もちろん領域から離れることはできない）。
達空が去った後、塵迦が進み出て言った。「師匠、血薔薇家はあなたに二心を抱いているのですね？」
秉核は頷いた。
注：ハーヴィナが言っていた秉核の誘拐とすり替え計画は、血薔薇家の力を借りて実行しようとしていたが、今や秉核に発覚してしまった。
塵迦が焦りながら言った：「もうバレてるんだから、早く彼を…いてっ！」
『ポン』と音を立て、秉核は塵迦の額を弾いて言った：「慌てるな、血薔薇家はまだ何もしてないだろう？彼らの立場も考えてやれよ。ウェステストのこのボロ船みたいな状況じゃ、他に選択肢がなくて仕方なかったんだ。もっと良い選択肢があれば、こんな真似すると思うか？
今は急いで移動中だ。脇道にそれて余計なことをするな。状況を変えてから、彼らの態度を見ればいい。今この重要な局面では、敵を増やさない方が有利だ。指導者たるもの、理があるからといって人を追い詰めてはいけない。
一時の快楽のために、将来どんな利益が得られるのか？君はよく考えて、視野を広げ、小さな意地の張り合いばかり考えないでくれ。
塵迦は額を押さえ、うなずいた。
【四時間後、すなわち五月六日午前一時、列車は停車した。】
この場所はオカ主力部隊の前衛から40キロ離れていた。初めてのことだったため、奇襲による安全性を考慮し、秉核は衆議を押し切り、オカ軍主力部隊に対してこれほど近い距離での攻撃を選択した。
そしてこの近距離で、すでにオカ軍の小規模な先遣部隊と正面から遭遇していた。
この先頭部隊は、オカ第五重装師団の先鋒騎兵であった。ええと、秉核がオカを旅していた時、卜星塔の上層でオカ人の現役軍事資料と彼らの標準戦術を見たことがある。
例えばこの小規模な先鋒騎兵部隊には、三人の射手が配置されていた。この三人の射手はウィステルの装甲列車を見ると、すぐに騎兵を連れて駆けつけた。
しかし、先頭の射手は遠望術で2キロ先の蒸気列車の第三車両から、一連の管状で並列したものが伸びているのを見た。
そして列車の前方には既に小規模な騎兵が現れており、これらの騎兵は前方の列車を発見した。騎兵の中の将校は射手で、彼はライフルグレネードを取り上げ、列車に向けて火力偵察を開始した。
ガンガンと、爆発の破片が列車の装甲板に跳ね返り、澄んだ音を立てた。しかし明らかに何の効果もなく、ただオカー人のこの騎兵斥候隊に、この2両の列車の防御が極めて強いことを気付かせただけだった。
列車3号車両で、カジャオリ（聖ソックの騎士、砲兵専門）が通信マイクを取り上げ、列車のセンターに向かって言った：「003号砲塔、準備完了しました」。
列車に乗っているこの騎士は、目の前の白黒ディスプレイに映る列車の外800メートル先の目標を見つめた。このディスプレイは32キロ範囲の地上目標を表示でき、この32キロこそが003号砲台の射撃範囲だった。
古来より他の要塞の領域観測情報は自分だけが知るものだったが、秉核は白黒テレビの表示技術（非常に不鮮明）を利用し、領域内で観測した情報を機器に伝送し、全軍が見られるようにした。
科学知識を掌握することこそ力であるというが、秉核は今や要塞職の優位性を存分に発揮している。
列車第三車両のパイプから火の舌が噴き出すと共に、ヒューッという音を立てて100mm口径のロケット弾頭が車両から20秒間で蜂の巣から飛び出すかのように迸り出た。
これらのロケット弾は秉核の大まかな誘導により、正確に目標の真上に落下し、空中で炸裂した。二十の発する爆発の閃光が、三十人の騎兵隊に死角のない火力のシャワーを浴びせた。そしてこれらの騎兵は、空から迫りくる火の舌を目撃した後、生前の最後の瞬間に、馬を手綱で引き止めて回避しようとする動作を取ったが、これが彼らの最後の動作となった。
列車の中で、スペクトル視覚を通じて騎兵たちが液体と破片の塊に変わっていくのを見た秉核は深く息を吸い込み、公共通信チャンネルで低声で言った。「全員殲滅完了、計画通りに進行。戦闘準備！」
聖ソークの職業者たちは、秉核よりもずっと冷静だった。これらの果断な老兵たちは、死や戦場での機関銃掃射、砲撃による屍の山や血の海といった光景を数多く見てきた。オカ人たちの数十人の壊滅など、彼らの目には大したことではなかった。
彼らはただ、この列車の強力な火力に感心し、この小さな遭遇戦の後でプライベートな会話を始めた（秉核はすべての私的な会話を監視できた）。
彼らが話していたのは、今もしオカの大部隊に遭遇したら、オカ人は装甲列車の現在の火力封鎖を突破するためにどれだけの犠牲を払う必要があるか、という話題だった。
もちろんこれは単なる話題に過ぎない。なぜなら秉核は決して装甲列車を敵の大部隊の前に進ませて、オカ人の砲兵集団と対峙させるようなことはしないからだ。秉核：「射程が長ければ、風船釣りができる」
領域を展開した秉核は車両の中に座り、光円錐に表示された投影を見ながら、この戦区の状況を入念に確認した後、近くに第二のオカー族の斥候部隊がいないことを確信し、すぐに列車の全員に対して火力準備段階に入ることを宣言した。
列車の第六、第七号車両の金属製の大きな扉が開いた。聖ソークの六つの小隊が、列車から降りてきた。
各小隊の標準装備は十二人で、それぞれ速射銃と狙撃銃、光学測量機器、発煙点火装置を携行していた。
そして移動手段として、秉核は彼らにオートバイを準備していた。
オートバイのエンジン音が轟くと、これらの小隊は直ちに通信の指示に従い、指定された方位へ向かって戦術偵察を開始した。彼らが列車から離れていくにつれ距離は開いていったが、公共通信チャンネルは常に開かれていた。
この空中電磁妨圧のない世界では、秉核の情報化戦術は文字通りやりたい放題で、今のように無線で軍隊を指揮するような行為は、21世紀なら正規軍に捕捉され、ミサイルがドアをノックするのを待つだけだ。
列車が1時間停車した後。
列車の指揮車両内で、秉核は領域を展開し、鏡面術で地図を表示しながら、公共通信で塵迦を起こして指揮室に呼び出し、全員を召集した。
指揮車両内で、秉核は自分に同行する高級将校たちを見回し、指揮棒を手に取って200キロ範囲の軍事配置について説明した。
秉核は時間を確認し、各小隊の現在位置座標を公共通信で報告した。
第一小組と第二小隊はすでに観測陣地に到着しており、現在それぞれ列車の9時方向30キロ先と1時方向45キロ先に位置している。
他のモーターサイクル小隊はより遠方の観測陣地に向かっているため、現在の時速約50キロの速度では、偵察位置に到着するまでに2～4時間を要する。
秉核は軽く咳払いをして、説明を始めた。
「あと20分もすれば陣地位置に入れる。我々は4号弾頭を6発携行している。この1トン級の大型弾頭は200キロの射程を誇る。3号弾頭は57発、70キロ射程の2号弾頭は362発を携行している」注：先ほど騎兵を殲滅したのは射程が最も短い1号ロケット弾で、炸薬量も最少（107ロケットを参照）。
その後、秉核は地図の後ろにある一列の赤い点を指差した。これらの赤い点は、ゆっくりと接近してくるキーロフ空中飛行船だった。
これらの飛行船は50キログラムの弾頭を搭載しているが、滑空弾頭の射程は20～30キロメートルしかない。秉核は今、これらの戦争兵器の登場を待っている。
秉核は頭を上げ、公共通信機を使って車内および遠方で任務を執行している者たちに言った。「3号、7号は、すでに私（列車）の後方5キロに位置している」。
しかし、他の陣地では、空中火力グループが到着するまでに約2時間かかり、特に11号飛行船と17号飛行船は、到着までに3時間を要すると予想される。第4および第5小隊は偵察時に辛抱強く待機するように。
第1小隊、注意。あと20分で、今すぐ時間を加速しなければならない。
秉核は前方40キロにある大きな赤い集団を指さし、こう言った。「我が正面の軍隊は、もう反応し始めている。領域内で彼らの主要目標を予備測定した。測量が終わったら、点火の準備をしろ」
秉核が緊張しながら戦術任務を配置している最中、その傍らでは塵迦が初めて指揮官視点のこの光景を目にしていた。彼はほとんど顔を地図に貼り付けるようにして見つめ、もし他の人がいなければ、拳を振り上げて「機械要塞は天下無敵だ！」と叫びそうだった。
秉核は積極的に自身の長所を発揮しつつ、チームを活用して弱点を補っていた。
秉核の領域は超長距離で目標を観測できるが、弾頭誘導の精度は距離に応じて低下する。40キロ範囲内では、秉核が誘導する弾頭の偏心誤差は10メートル程度に抑えられる。しかし200キロの距離では、弾頭の偏心誤差は100メートルに達する。
誤差を低減するため、秉核はある方法を採用した。斥候部隊を敵の3キロ手前に派遣し、測量データを報告させた後、測量地点で煙火を焚いて誘導するというものだ。もちろん煙火を焚いた後、斥候部隊は速やかに現場から撤退する必要がある。
60キロ離れたある小道で、バイクを疾走させていたある騎士は、通信で秉核の最後の戦前訓示を聞き終えた。
この騎士はイヤホンマイクを口元に当て、「陛下が演じる奇跡に参加できることは、我々の栄光です。陛下は我々を心配なさらないでください。任務は既に明確です」と言った。
続いて、通信中の他の職業者たちが次々と態度を示した。
この作戦計画は秉核が事前に彼らに送っており、今改めて現場で強調した。一方では後方と前線のコミュニケーション雰囲気を確保し、もう一方では塵迦に、情報化戦闘とは何かを実地で教えるためだ。
秉核は塵迦を会議テーブル上の投影地図から引き起こし、真剣な面持ちで言った。「覚えておけ、我々銃焰家の要塞は、敵が攻めてくるのを待つものではない。むしろ敵の顔面に騎りかかるのだ」
【この時、秉核から40キロ離れた場所には、オーカ第三方面軍の主要基地が陣取っていた。】
このウェスト分割の饗宴で少しでも多くの利益を手に入れるため。プロフェスの利益独占を防ぐために、現在オーカ陸軍部は15個師団を動員し、一路驀進してウェストの南部の精華地帯を占領しようとしている。
ウェストに入った時、オーカ軍は待ち伏せ抵抗に遭遇することはなかった。
ウェストはすでに自信を喪失し、極めて脆弱な状態にあった。オーカ軍が遭遇したウェスト軍は、触れるだけで散り散りになるか、自ら投降するかのどちらかだった。これにより、オーカ軍にも幾分の緩みが生じた。
そのため、5月6日午前1時、第4師団の騎兵偵察隊が不明の敵と交戦した時、第4師団指揮官は小規模な敵と遭遇しただけだと考えた。
だからこそ、秉核が装甲列車を連れて40キロメートル先まで進出していたことなど、まったく考えも及ばなかった。
最初の騎兵隊が消息を絶った後、オカ人の指揮官は消えた部隊の爆発規模から、斥候部隊が遭遇した敵の規模は1個大隊程度と判断し、2個大隊の騎兵に軽砲を携行させて迎撃に向かわせた。
しかしこのオカ人将校が斥候騎兵部隊を攻撃に差し向けた時、秉核のオートバイ偵察部隊がすでに本陣の左側3キロの丘に潜入していることには全く気づかなかった。
午前2時、この第二波の騎兵部隊は装甲列車から5キロ離れた地域に到着した。
汽車の中の秉核は、領域を通じてこの騎兵隊列を見て、塵迦に説明した：「今は全部で500人が来ている。夜間作戦で1時間以内にこれだけの部隊をここに集結させることができるとは、我々が対峙しているこの（オカ人の）軍隊の軍事素養は非常に高い。」
秉核は光錐を開き、投影を指して言った：「しかし今、彼らは情報を誤り、誤った判断を下している。戦争とはこういうものだ。情報が不明な状況下で、一見最良と思われる選択をしたとしても、致命的な隙を残してしまう。」
まるで秉核の言葉を注釈するかのように、汽車の上空に轟音が響いた。滑空弾頭は加速し、今や長すぎた翼を捨て去っていた。
これらの航空爆弾は列車の上空をかすめ、5キロ先のオカ族騎兵隊の攻撃列の上に低空の花火のように鮮やかに到達した。
5キロ先が20発の航空弾頭に覆われた後、死の静寂が広がった。
爆撃終了後、秉核の呼吸は重くなった。先ほどの航空弾頭は低空用の鋼球散弾で、50キロの炸薬量を持ち、地表に露出した人体などの軟目標に対して極めて大きな殺傷力を発揮する。開けた地形では、人間や馬などの軟目標の生存確率は極めて低い。
攻撃終了から数秒後、秉核は背後に立つ達空に向かって言った：「救護班、行って誰が生き残っているか確認しろ」
達空は驚いて言った：「陛下、それは？」
秉核は老人を一瞥し、冷たく言った。「救助に行け。騎士を付けて救援活動を護衛させよう」
達空は言った。「かしこまりました、閣下。ご意向の通りに」
気づかないうちに、秉核に従う者たちは皆『秉核は義理堅い』という設定を自然に受け入れるようになっていた。今では秉核の愚かさを嘲笑う者もおらず、無意識に秉核に従い、秉核が義理を貫けると信じるようになっていた。
20分後、秉核は領域内で遠方の各グループの状況を確認した。
秉核は車内全体に通信で告げた。「4号車を開けろ。信号発信機を139キロヘルツに調整しろ。5分以内に攻撃を開始する」
「了解！」3号車のメンバーが即座に応答した。
一方の秉核は鏡面術を展開し、塵迦への戦術思想の注入を続けた。
秉核はプロジェクションを開き、40キロ先の映像を最大限に拡大した。画面には、オカー人の装甲戦車や二足鎧がはっきりと映し出されていた。
秉核はそれらを指さしながら塵迦に説明した。「これはオカー人の戦車と二足機甲だ。我々の最前線の軍団には、オカー人の完全編成の装甲旅団と大量の砲兵がいる。ここから推測すると、向こうはオカー帝国の主力師団の一つで、そしてここには——」
秉核は色が少し異なる二足機甲を指さし、塵迦に説明を続けた。「この機甲は内燃機で電力を供給しており、内部の火力システムは自動化されている。私はオカーを旅した時、この種の機甲を見たことがあるが、普通は高級将校が使用するものだ。だから、ここにいるのはオカー人の重要人物かもしれない。私は彼らを重視する必要があると思う。
塵迦は頷いた。この時の彼は、20世紀末にネットカフェで兄貴がレッドアラートをプレイするのを見ていた子供のようだった。
【54キロメートル離れた、ある高台の斜面で。】
第一偵察小隊、聖ソークの騎士は腕のディスプレイに表示された敵軍の分布を見つめていた。この高台に立ち、南方を見渡すと、遠くオカ人のキャンプで機械が起動する煙塵がはっきりと見えた。
明らかに、30キロメートル先で投下された航空爆弾の轟音は、このオカ人師団の指揮官たちに異常事態を悟らせた。しかし今となっては全てが手遅れだ
騎士の傍らの隊員が言った。「長官、準備は整いました」
騎士は空を見上げ、呟いた。「ああ、キーロフ飛行船はもう陣地についたのか？よし、始めよう」
傍らの隊員は忙しく動き回り、焚き火に火を点け始めた。遠くの夜空には、疾走する火の流星の群れが現れた。
この騎士は心の中で感慨深く思った。「今日、陛下の光はこの時代を照らすだろう」
