第012章 我が値はいかほど？
蒸気暦1029年、5月5日朝5時。電報システムはすでにウェスト北部が侵攻を受けた情報を南部へ送信していた。ウェスト南部全体が混乱に陥っていた。
下町の庶民地区では、富裕層が脱出を始め、様々な噂が飛び交っていた。異民族の進攻において、貴族階級の安全は保証されるが、市民階級は例外なく略奪の被害に遭う。戦争敗北の情報に影響され、海蟹港もやや混乱していた。
しかし、これらの混乱はすぐに鎮圧され、鎮圧の過程は空間的に見て工場地区から始まり、外へと広がっていった。
鎮圧の詳細な過程については——
午前8時、機関銃を搭載した27艘の飛行船が120メートルの低空で武装パトロールを行い、飛行船の重機関銃は都市の花壇や池に向けて威嚇射撃を行った。
その後、工場から治安維持の糾察隊が20台の音響車を護衛しながら街中を回り、秉核の短い演説を流した。
街頭では、拡声器から秉核の声が響いた：「私は槍焰秉核です。今、北の方で何かが起こっていますが、具体的な状況はここでは詳しく述べません。
本題に入ろう。諸君もすでに今日の崩壊のシナリオを予測していたことは承知している。また、ウェスト解体後の複数の退路案を事前に検討していたことも知っている。だが今私はただ一言、このようなフェリス人の背信行為が横行する現状で、諸君の計画はまだ安全だと言えるのか？諸君は何も言いたくないのか？
よろしい、諸君に遠慮があることはわかっている。だが私は言わせてもらう――我が銃焔秉核は道義を重んじる者だ。今はただ静かにしていてほしい。私は北方へ赴き、フェリス人に対して武装抗議を行うつもりだ。
私が北方で抗議を終えるまで、フェリス人に口を封じられるまでは――
皆様には静粛と秩序を保たれたい。今は諸君を武装抗議するつもりはないが、一つ二つ抗議対象が増えても構わないと思っている。
道が違えば謀を同じくせず、諸君が将来無事に退けることを祈るが、今は私の邪魔をしないでほしい。」
【監察隊が目利きの悪い、食糧と布地を買い占めようとした商人数名を銃殺し、武装飛行艇が貴族の屋敷の門を掃射した後、放送の効果は非常に良く、全てが静かになった。】
都市の中で、もともと木が倒れれば猿も散る準備をしていた大小の勢力が急ブレーキをかけることとなった。
大小の貴族たちは、秉核が北の普惠斯に理屈を言いに行こうと狂気の沙汰を起こそうとしていることに気づき、鼻で笑ったが、笑った後は皆おとなしく尾を巻いた。
これらの賢い人々は状況を観察し始めた。結局のところ、銃を持った狂人（秉核）と理論するのは割に合わない。狂人が死にに行きたがっているなら、行かせればいい。狂人が狂気を終えた後で、みんなが行動を続けても遅くはない。
しかし、ほとんどすべての貴族が秉核について批評しているとき、彼ら自身にある問題に気づいていなかった。それは、秉核の放送がすべての貴族の痛いところを突いていたことだ。
それは、普惠スの背信行為の現実が、多くの退路を準備していた貴族たちを不安にさせていた。強者が道義を破壊し、秩序がなくなると、弱者はパニックに陥る。
秉核は今、これらの貴族たちと連携する暇などなかった。時間もないし、必要もなかった。
【狂風軍の兵営の入り口で、許令は秉核に従ってここに到着した。一緒についてきた塵迦は秉核の命令で200メートル離れた装甲車内で待機していた】
秉核がいる200メートル離れた装甲車には、巨大な電線が立てられており、周囲の電磁制御権を確保していた。
秉核は聖索克の部隊に戦闘服を支給することはできなかったが、無線通信機器を装備させることはできた。
この時、秉核のそばにいた許令はヘルメットをかぶっていた。このヘルメットは公共チャンネルで命令を送信し、上司の命令を受信することができる。今や全員がヘルメットを装着し、数キロ離れていても高空飛行艇の中継ステーションを通じた通信データリンクで会話を行っていた。
この情報機器システムが秉核の隊内における主導権を確立し、今や最も古参で権威ある許令でさえ秉核のリーダーシップを奪うことができない。
自動車信号ステーション、飛行船中継ステーション、さらには各機器ごとに、秉核はバックドアを仕掛けていた。秉核は領域を通じてこのデータチェーン内のいかなる機器のバックドアも即座に起動し、特定人物を強制的に発言禁止にできる。俗に「犬管理、犬群主」と呼ばれる。
これが情報ヘゲモニーだ。米国大統領選挙で、ある候補者の政策が国民にとってどれだけ有益であっても、メディア大手が宣伝せず、代わりに全国民に向けて別の候補者の政策を叩き込めば、特定候補者のリーダーシップが直接決定されてしまう。
許令はこの概念を理解していないが、秉核がすでにこのチームをがっちり掌握していることを鋭く察知していた。
新装備の中での連絡は非常に密接で、秉核は各チームメンバーに任務を割り当て、迅速に情報に基づいて各中位職業者に次々と任務を配置した。そして、各人を通じて任務の進捗状況を素早く把握することができた。
許令を含め、各中位職業者は、自分が秉核の任務配置に従わなければ、この密接な連絡を基にした指揮システムの中で急速に孤立し、集団の中で「仕事ができない人」と認定されることに気づいた。
許令は心の中でこう思った。「これは、この通信システムというものか？実に素晴らしい発明だ。帰国後の陛下への報告では、必ず重点的に述べなければならない。」
【もし秉核の上位職業と機械術が許令を三分の二ほど感服させたとしたら、この新しい装備と新たなモードの指揮システムは、許令を完全に心服させたのである。】
許令は今や完全に助手の立場に落ち着き、秉核に助言を提供していた。しかし秉核の助手を務めるのは、時々頭が痛いと感じることもあった。
秉核はある面で非常にわがままだった。
例えば今、ウェスト軍営の門前で。
許令は松のように直立する秉核を見て、小声で言った。「閣下、今のあなたの行動は非常に非合理的です。もしウェストの地元将校と連絡が必要なら、私が行けば良いでしょう」
秉核：「第一に、そんな風に私を呼ばないでくれ。戦争が私の職能を証明する前は、私はただの機械制御者だ。第二に、私は合理的だ。空には私の武装がある。地上の火力も待機状態だ。2キロ範囲はすべて私の視野内にある。私にどんな危険があるというのか？」
そして今、千五百メートル先では、大型のパイプオルガンに似た装置を載せた車が走っており、そこには100ミリ口径の誘導ロケット弾が12発装填されていた。運転手はヘルメットを被り、秉核の指示に従って火力支援を行う準備が整っており、いつでも十数発の「正義」を誘導できる状態だった。秉核はまったく危険を感じていなかった。
秉核の決意を聞いて。
許令は秉核をちらりと見て「これは……やはり少し気をつけた方が良いでしょう」と言った。
数分後、兵営の入口から勝擎が出てきた。秉核を見た彼の目には、どこか不自然さが浮かんでいた。
そして彼はため息をつき、「君は帰ったのかと思っていた」と言った。
秉核：「戦争が勃発した。約束を果たしてくれ。これから三ヶ月間、君の忠誠が必要だ」
勝擎は一瞬止まってから「冗談だろう？」と言った。
秉核は兵営を見回して言った：「あの幾つかのキャンプは君の管理に従わないようだね？」
秉核は手の中の光円錐を開き、インターフェースを一瞥して、少し間を置いて言った：「4号キャンプが一番混乱している。行こう。」
勝擎は秉核の掌中の光円錐をじっと見つめ、目に疑惑を浮かべた。彼はこの新しい魔法を見たことがなかった。
そばにいた許令が前に出て、勝擎に苦笑まじりの口調で言った：「騎士閣下、この2年間、貴方はどうやら銃焔の秉核、いや…」
秉核：「ゴホン」
許令は秉核に申し訳なさそうな表情を見せると、半勝擎に向き直って言った。「勝擎閣下、実は貴方と協力するのは槍焰秉核様のご決定なのですが、私としては、貴方が協力するかどうかは大勢に影響しないと考えています。唯一の違いは、貴方と貴方の軍隊に対してどれだけ無駄にするかだけです。空を見上げてください。百キロ圏内の飛行船は、今や私の背後にいる方の命令に従っています。」
注：百キロという距離はやや誇張に聞こえるかもしれない。現在、秉核がここに立っている状態では実現できないが、遠くない駅には待機中の蒸気列車があり、特別に高出力の無線設備が搭載されている。秉核がその列車に乗れば、垂直に延びる領域は上空9000メートルにまで達する。この状態での秉核は、この地域において早期警戒機レベルの能力を発揮する。現在の世界の電磁波帯域は極めてクリーンで、敵の電磁妨害も存在しない。だからこそ、たった百キロという距離は、許令が控えめに考えた数字に過ぎないのだ。
勝擎は目の前の聖索克人の言葉を聞いて思わず呆然とした。百キロという数字に目を動かし、改めて秉核とその掌中の光の錐を凝視した。彼は半信半疑で尋ねた：「秉核、君は機械制御者じゃなかったのか？」
秉核は勝擎の疑問に対し、領域集光の光錐現象を解除し、ゆったりと遠くの別の方角を指さして言った。「あちらの兵営は混乱している。あなたは一個大隊（百二十人）を連れて、私とともに鎮圧に行こう」。
秉核は勝擎のためらいがちな視線を見て、そっと勝擎の傍に寄り、声を落として言った。「実際のところ、あなたは軍服を着ているだけでいい。空には私の鎮圧飛行船がいる。こちらにも鎮圧部隊がいる。しかし……」
秉核は勝擎を見つめて言った。「私は、道義を説きに来たのであって、利権の分配に加わるつもりはない」。
勝擎は少し困惑しながら秉核を見た。彼は秉核の口調から、戒め、警告、さまざまな意味を聞き取った。
勝擎は深く息を吸い、「分かった。君について行こう」と言った。
【しかし半時間後、軍営の中で勝擎は秉核の言葉を理解した。】
狂風キャンプの第四キャンプでは、威斯特北方から崩壊の知らせが届くと、ここの軍隊の行動はおかしくなり始めた。2時間のうちに、彼らは鉄道で列車を遮断し、大量の物資をキャンプに引きずり込んだ。この不安定要素を除去する必要があると秉核は考えた。
この混乱した時代では、銃を持つことが政治資本となる。大貴族たちは信頼できる騎士を自分の軍団に配属させるのが好きだ。そして女性上位職業者の近衛軍団指揮官は、基本的に彼女たちの恋人である。
話を戻すと、今威斯特の前線情勢が崩壊し始めると、各軍団の指揮官たちは当然別の考えを持ち始め、物資を備蓄し、将来の情勢で値をつけようとしている。
しかし今、そのような思惑は粉々に打ち砕かれた。勝擎が百人の親衛隊を率いて第四キャンプの門前に到着し、「秩序維持のための鎮圧」と叫んだ瞬間、キャンプから一隊の騎兵が飛び出し、勝擎一行の進入を阻止しようとした。
その時、空から26発のロケット弾がヒュンヒュンと降り注ぎ、集まった人々を吹き飛ばした。キャンプ内の軍隊はすぐに混乱に陥った。そしてその時、60機の巡視飛行船がキャンプ上空に現れ、キャンプ内の第四師団の射手たちは即座に判断し、4機の巡視飛行船を撃墜した。しかし、空からは機関銃の弾がすぐに返礼として降り注いだ。
ヒュンヒュンと、空からの弾雨が混乱した軍営に降り注ぎ、ちょうど空に向かって銃を撃っていた兵士たちは瞬く間に血まみれの穴だらけにされた。このような恐ろしい光景に、兵士たちは一斉に潰走した。
軍隊は規律のもとでこそ戦闘力を持つ。最高指揮官さえもが小心な考えを持っている時、空から地上を鎮圧する飛行船に遭遇すれば、あっという間にバラバラになる。
逃げようとした人々が柵を越えようとした時、空から降り注ぐ弾丸が一掃し、死の封鎖線が引き出された。兵士たちは慌ててしゃがみ込み、這って空の弾雨を避けようとした。
数分後、弾雨は突然止んだ。
そしてその後、執法の兵士が前に出て、拡声器を持って叫んだ：「全員しゃがめ、将校は前に出ろ」これらの勝擎が連れてきた憲兵は叫びながら、空中の武装飛行船を慎重な目で見ていた。
憲兵たちは群衆をグループ分けして整列させようとしたが、その時騒音が起こった。
「俺たちは第四師団だ、お前ら第三師団の奴らに何の権限があって俺たちを管理できるんだ？みんなそう思うよな？」と、立ち上がった古参兵が群衆の中で煽り始めた。
しかし、群衆が少し混乱し始めると、空の飛行船はすぐに弾雨で応答した。ヒュンヒュンヒュンと射撃され、騒がしかった群衆は一瞬で血肉の飛び散る死体に変わった。そして地面に打ち込まれた弾丸は、血の海をさらに汚れた土で覆い隠した。
空には6隻の飛行艇が同時に射撃に参加し、掃射の後、数百メートル範囲の人々は物音一つ立てなかった。皆が地面に蹲り、頭を抱えて恐怖に震えながら空を見上げ、歯を食いしばり、息すら大きくできなかった。先ほどの傲慢さは微塵も残っていなかった。
秩序維持に当たっていた憲兵たちでさえ、足が震え、空を見上げながら、自分が何をすべきかわからず戸惑っていた。
どうやら部下たちの腰抜けぶりに我慢ならなかったらしく、勝擎はキャンプに駆け込み、地面に落ちていた木の棒の切れ端を拾い上げ、蹲っている者たちを殴りながら言った。「納得できないのか？まだ不服を唱える奴はいるのか？」
勝擎が連れてきた兵士たちもすぐに我に返り、凶相を現した硬木の銃床で、地面に蹲る兵士たちの頭を殴りつけた。
これほど必死に殴りつけるのは、一方では心理的な恐怖を解放するためであり、もう一方では、上空の鎮圧飛行船がさらに発砲するのを防ごうとするためだった。
【20分後、混乱した兵営はようやく鎮静化した】
勝擎は収拾した複数の上級将校（いずれも中位職業者）を連れ、聖索克の三組の職業者による検査を通過し、車列に入り、秉核の元へやってきた。許令は始終これらの者たちの一挙手一投足を監視し、秉核に対する不利な行動に常に警戒していた。
車隊の中央で、秉核はヘルメットを通じて上空の中継飛行船のデータリンクに接続し、60機の飛行船の座標や弾薬搭載量などの様々な要素を監視していた。もちろん、将校の指揮所と思われる一連の座標も含まれている。
勝擎が近づいてくるのを見て、秉核は顔を上げて尋ねた：「勝擎、君が連れてきた人たちは、海蟹港周辺の軍隊を抑えられるか？」
勝擎は恭しい口調で答えた：「問題ありません、陛下。」
秉核は勝擎を一瞥し、首を振って言った：「勝擎、僕を秉核と呼んでくれればいい。僕は正義のために戦いたいのであって、倒れたウェストから利益を得ようとしているわけじゃない。手伝ってくれてありがとう。」
勝擎は恭しくうなずいたが、背中に冷や汗が流れた。
先ほど兵営を鎮圧した際、秉核が外に待機させていた予備隊が彼を驚かせた。勝擎は突然気づいたのだ、先ほどの計画以外に、秉核にはもう一つの案があることを。それは、もし自分が協力しないならば、聖ソックの代表として直接部隊を接収し、空の鎮圧飛行艇を使って協力しない上級将校を一掃するというものだった。
もちろんそれでは、聖ソックがウィーストの南部領土を分割することになる。しかし明らかに、銃焔秉核の言葉にはそうしたくないという意思が伺えた。実際の行動では、勝擎にウィーストの騎士となる機会を与えていた。
もちろん勝擎はまだ別の案には気づいていなかった。それは許令が考えていた方案で、勝擎らを直接殺害し、聖ソックの言うことを聞く他の代理人を選ぶというものだ。
この案は、許令が秉核の要塞の身分をまだ知らなかった時に立てた当初の計画だった。
この当初の計画では、計画を実行するために、許令は数年間かけて蟹港で複数の将校を買収しており、この日が来るのを待っていた。買収できない強硬派に対しては暗殺を実行する。聖ソークの情報組織は決して善良な者たちではない。
秉核は勝擎のますます恭しい態度を見て、ため息をつきながら言った。「4日後、私は北上する。君に蟹港とその周辺の秩序を維持してほしい。無理に私の側に立つよう強制はしない。ただ、ウェストがまだ崩壊していない間は、騎士としての本分を尽くしてほしい」
勝擎は呆然として、「閣下、あなたは？」と言った。
秉核は今、キャンプの外に積み上げられた死体を見ていた。これらは鎮圧時に撃ち殺された者たちで、彼の顔には一抹の忍びない表情が浮かんだ。秉核は殺戮を嫌っていたが、この封建的な軍団の混乱をすぐに抑えなければ、人間が生まれつき持つ悪の本能が解き放たれ、より大きな殺戮を引き起こすことになる。
秉核は振り返って勝擎を見ると、笑いながら言った。「私は勝てる」。今では勝擎がどうしても『閣下』という呼称を使いたがるので、秉核も否定しなくなった。
ちょうど秉核と勝擎たちヴェストの将校が話していると、遠くから憲兵が一人走ってきた。非常に慌てていて、死体を引きずっている三人の兵士にぶつかり、血まみれの太ももにつまずいて転んだ。憲兵は慌てて起き上がり、衛兵のもとに来て「暗号電報だ」と言った。
衛兵がこの憲兵を止め、そして暗号電報を持って通り過ぎた。
勝擎は素早く暗号電報を受け取ったが、内容を見た後身体が硬直し、秉核は勝擎の手からさっとそれを取り上げて見ると、そこには西部防衛線がオカ人に突破されたという知らせが書かれていた。
秉核は笑いながら言った：「オカ人も駆けつけてきたようだな。」秉核のこの言葉を聞いて、勝擎の背後にいた将校たちは驚き、目には様々な動揺と躊躇の表情が浮かんだ。
秉核はまた電報を勝擎に投げ返し、余裕を持って自信に満ちた様子で勝擎と背後にいる騎士たちに問いかけた：「二千年前、『一つの砦が二十の城に値する』という故事がある。将軍、今日の私はどれほどの価値があるとお考えですか？」
勝擎ら将校たちが答えに窮し、秉核が笑みを浮かべつつ言葉を控え、神秘的な態度を保ちながらこの会見を終えようとしたまさにその時。
十メートル先に立っていた許令が前へ進み出た。彼はまずこれらのウェスターの将校たちを見回し、視線で『聖ソークはウェスターへの介入に絶対的な決意を持っている』という意志を伝えた。
その後、彼は秉核に向き直りこう返答した。「閣下、あなたは今日国を傾けることがおできになります！」
