第010章 かろうじて足りる信用
ヴェスト中部、肥沃な穀物産地の封地、ここは豊源家の領地である
豊源家の爵位は伯爵で、造糧師と医牧師を代々継承している。ヴェスト国内では鋼巒家に次ぐ実力貴族の一つであり、今年の穀物価格急騰時に豊源伯爵は各家族との交流を密にした。
政治勢力として、平和な時期には容易に他の政治勢力を敵に回すことはないが、利益矛盾が複雑化する時期には、ある政治勢力と協力できない場合、即座に対象を絞って対抗する。
豊源伯爵の長男は去年の初めに特使として海蟹港を訪問し、秉核に任務を下達しようとしたが、拒否され、結局うやむやになった。豊源家の態度はすぐに威斯特国内の主和派に傾き、今や威斯特の主和派の中でも指導的な存在となっている。
1：去年末の人為的な食糧危機。
2：今年初めの威斯特貴族グループによる海蟹港潜水艦事故への攻撃。
3：鋼巒家の大公の側で火に油を注ぎ、大陸の複雑な政治情勢の中で政治的中立を保つように大公を唆す。
4：鋼巒家と普惠斯との縁組を推進する。注：本来、ヴィリアンが要塞に昇格した後、鋼巒家は外部への嫁ぎを躊躇しており、進捗は非常に遅かった。現在の結果はすべて国内の貴族グループが推進したものである。
上記の四つの厄介事には、すべてこの家族の影がちらついている。秦檜以上に秦檜らしい。
【現在、屋敷の地下密室で、伯爵様は普惠スからの客人と会談中である。】
薄暗い照明の中、伯爵様は歩き回りながら、いらだたしげに語った。「普惠斯はやりすぎではないか？ 当初の約束では、我々をロランドから守り、聖ソークとオカーが我が領地に侵食しないようにするというものだった。なぜ、なぜだ？」
この伯爵は声を落として言った。「今やあなた方は我々を併呑しようとしているのか？」
編み笠の下から美しい顔を上げたのは、堅甲・ハヴィーナ、選王の旅の候補者だった。あの選王の旅で、あらゆる手段を尽くしたこの女性は結局目的を果たせなかった。群騰・カルは後になって気づき、静かにこの女性を普惠斯行きの列車に乗せた。普惠スの堅甲家も、ハヴィーナが選王で独断専行したことに少なからず立腹していた。こうして彼女は国内でお嬢様として暮らせず、今もこうして苦労して交渉しているのだ。
ハヴィーナは豊源伯爵の震える鬚と怒りに満ちた顔を見て、笑いながら言った。「今の大陸では、ウェストはもはや単独で存続できません。併合は時間の問題です。あなた方に残された選択肢はただ一つ：異民族に併合されるか、同じ種族である我々と合併するか、です」
伯爵は腹立たしげに不平を漏らした。「では、縁談も偽りだったのか？ あなた方はこのようにウェストを愚弄し、鋼巒家が真実を知ってもあなた方には何の影響もないが、我々はとんだ災難に遭うことになる。」
堅甲・ハヴィーナは微笑みながら言った。「真実？ まだまだ多くの真実がありますよ、ヴィリアン閣下は今もご存知ないでしょう。例えばこの一年、あなた方が頻繁に穀物を転売し、各地の穀物価格をつり上げ、海蟹港に対する噂を流していたことなど。」
伯爵は顔色を変え、激怒して言った。「あなた？ あなた方は？」
堅甲・ハヴィーナは手を振って言った。「私はただ事実を述べただけです。あなた方がどう自己弁明しようと、すでにやってしまったことです。ならば、もっと徹底的にやったらどうでしょう。」
堅甲・ハヴィーナは指を立てて言った。「縁談が偽りというわけではありません。ただ、私の従兄は婚約式に間に合わないため、私が代役を務める必要があっただけです。」
上位職業への昇格を目指す有望な選手として、普惠斯は彼を囮として使うことを好まず、代わりに堅甲・ハヴィーナを囮にした。
普惠斯がこのような戦略的欺瞞において、貴族の面子に関わることまで偽るとは、まさに要塞という身分を侮辱する行為だった。このような事態に、豊源家は非常に恐れをなした。
上位家族同士の権謀術数に、中位職業家族である豊源家は巻き込まれたくなかったが、今やハヴィーナが豊源家の弱みを直接握り、彼らに立場を選ばせようとしていた。
伯爵は言った。「くそっ、お前たち、何をする気だ？」伯爵はすでに激怒のあまり言葉もままならなかった。
堅甲・ハヴィーナはこの伯爵様の反応を全く気に留めず、別の紙を取り出し、まるで使用人に命じるように言った：「それと、この件に関しては、あなた方の協力が必要です」
伯爵様の顔は青くなったり赤くなったりしたが、それでも報告書を受け取った。
伯爵は紙に書かれた内容を見て、顔を上げて尋ねた：「カニ港の若き支配者か？彼が港で死んだように見せかけたいんだな？もし彼が協力を拒んだら、どうするつもりだ？」
堅甲・ハヴィーナは笑いながら言った：「目的を達成するためなら、時には多少の犠牲も厭わない」
伯爵：「何をするつもりだ！？」
堅甲・ハヴィナは言った。「オカー人は我々に選択肢を与えた。砦と工場、どちらを選ぶか？我々の答えは、まず砦、そして工場だ」
ナレーション：堅甲家が現在秉核に対して取っている態度は、秉核を引き込める前提で密かに拉致することだが、オカー人には知られてはならない。さもなければオカー人はヴィリアンの問題で、機会を捉えてプロースと口論するだろう。
そして秉核を引き込めない前提では、「自分が得られないなら、他人にも得させない」という態度だ。
ただ、彼らは考えすぎている。
【ウエスト港、埠頭。一列に並んだ海軍の水夫たちが整然と隊列を組んでいる。これらの水夫は総計千人以上にもなる。】
秉核が配置した潜水艦部隊は、各艦に少なくとも2組の乗組員が配属されていた。そして今ここに立っているのは潜水艦兵だけでなく、後方支援要員も含まれていた。
秉核は兵士たちの前に立ち、こう告げた。「皆さんに一つ知らせがあります。鋼巒家から新たな命令が下りました。今後2ヶ月で潜水艦部隊の規模は従来の3分の1に縮小されます」
その言葉が終わるやいなや、隊列の中には動揺が広がり、兵士たちはひそひそと囁き始めた。
潜水艦部隊の面々は顔を見合わせ、明らかにためらっていた。この1年間近くの潜水艦訓練で、彼らは自らの技能を試したくてうずうずしていた。この世界では、戦功こそが出自を変える最も確実な手段だ。水中戦技能に熟達するにつれ、彼らには戦争を待ち望む衝動があった。しかし今、秉核の口から出たのはそんな消息ではなかった。
彼らを20世紀末の出稼ぎ労働者のようにさせた。一年働いた後、突然ボスが給料を払わないと言い出したと聞かされて
「静粛に！静粛に！静粛に！」二文字が会場の空気を震わせる形で発せられた。秉核は電気メガホンを掲げ、広場の三方向に向かって三度叫びながら、領域を展開した。声は広場に非常に衝撃的に反響した。
広場全体の騒ぎが押さえ込まれた後。
秉核は場内の人々を見回して続けて言った。「私、銃焰秉核、そして私の家族は諸君を高く評価しています。もしご意向があれば、銃焰家を代表して諸君を受け入れたい」
秉核が皆を支援すると宣言したことで、これらの若い兵士たちはなんとか静かになったが、それはあくまで表面的な静けさだった。秉核の家族は鋼巒家ではないため、彼らは秉核の「支払い能力」を心配していた。
周囲の視線を浴びながら、秉核はしぶしぶ息を吸い、手首の装飾品を掲げて言った。「これは聖ソーク帝国皇室の証だ。聖ソークの名において諸君に約束する。戦士としての汝らの勇気は決して無駄にはならない。聖ソーク帝国は常に汝らを見守ってきた。ウェストが与えられるものは、聖ソークも同様に与えられる！」
「もし諸君が重大な犠牲を払うなら、我が槍焰秉核も約束する——五代の内に汝らの子孫には職業者が必ず現れる」
この半年近く、多くの人々が話題にしたのは秉核がカニ港で学校を開いたことだ。年始の事件で潜水艦から17人の死者が出たが、秉核が与えた『五代にわたる職業者の保証』という約束は、カニ港の人々の強い関心を集めた
この約束の意味は、血縁関係にある五代以内の者をすべて学校に入れるということだ。五代のうち一代でも職業者にならなかった場合は、六代目を選んで学校に入れる。五代のうち二代が職業者にならなかった場合は、七代目まで延ばす。五代続けて職業者が出るまで続ける。これは平民が富裕層へと積み上げていく時間を保証するようなものだ。
短期的な利益に慣れた人間は、信頼がもたらす巨大な利益を理解するのが難しい。
馮諼が孟嘗君に代わって薛の地で借金の取り立てを行い、国人の債券を焼き捨てた話は、短期的には割に合わないように見えた。孟嘗君は当時、全く必要ないと考えていた。しかし孟嘗君だけでなく、21世紀になっても、この意識を持つ者は皆無ではない。
なぜウェストに学校を建てるのか？銃焔家と地元の貴族たちは全く理解できず、ただ「馬鹿」のような秉核がこれを行うのを見守っていた。
数秒後、最前列の一人が先導して片膝をつくと、ざわめきの中、千人以上の兵士たちが互いを見合わせ、次々と片膝を地面につけた。これは家臣の忠誠を誓う姿勢であり、これに誓いの言葉を添えれば、正式な忠誠の儀となる。
ここは聖ソークの銃焔領ではない。ここはウェストだ。
秉核の背後で、塵迦はこの光景を見て思わず驚いた。もちろん数秒後、塵迦は秉核の後ろで誇らしげに背筋を伸ばした。
秉核は振り返り塵迦に言った。「この約束を、お前は手帳に記しておけ。今後お前もこれを貫けば、同じものが得られる」
秉核の声は大きくはなかったが、静まり返った会場では他の人にも聞こえた。しかし、これほど率直な言葉には、人を納得させる力があった。
港を離れた後、秉核は塵迦に警告した：「上位者が信頼を失えば、今日のような権力の空白が生じる」
【海軍を手配した後、秉核は工場内の一つの建物に急いだ。別のグループがそこで秉核を待っていた】
道中、秉核は許令と共に歩いた。
秉核は許令に尋ねた：「全て処理したか？」
許令は首を切る仕草をして言った：「だが学校と軍隊は？」と探るような目で秉核を見た。
秉核：「学校那边は手を付けないでくれ、軍隊の方も冷たい対応でいい。私はあの連中を要職から外して閑職に追いやる。今は状況を安定させることが必要だ。」秉核は許令をちらりと見た。許令は苦笑いを浮かべ、視線を逸らした。
スパイの役割は、決定的な瞬間に決定的な役割を果たすことにある。平時には大金をかけて養っておく必要がある。
秉核はこのことをよく理解していた。要塞としての秉核はこの数ヶ月、周囲の要職にある者たちの日常を把握し尽くしていたが、あえて手を付けず、今のような決定的な時機に一気に根こそぎにしたのだ。
そのため今、オルカもプロイスも、自分たちが蟹港の支配権を失ったことにまだ気づいていない。秉核の周りに仕掛けたどのラインも起動できない。両国の情報部門は今、完全に敗北した状態だ。
許令は秉核を見て、思わず寒気を覚えた。情報工作をしている者にとって、このような状況は最も恐ろしい。幸いなことに、今日は秉核が味方についている。
そしてこの非常に幼く見える少年は、今年わずか十六歳に過ぎない。許令は、槍焰家に仕掛けたスパイ網を撤収させるべきかと考えた。さもなければ、この者が帰国したら、大変なことになるだろう。
数分の道程を経て、秉核と許令らは工場の倉庫に到着した。扉を開けると、中には127名の職業者が待ち構えており、そのうち先頭の6名は初級騎士4名と初級照準者2名だった。これが聖索克が秉核に与えた支援である。
彼らは秉核と出会うと、様々な視線で秉核とその背後にいる塵迦を観察した。
塵迦はそんな視線の下で少し怯えてしまった。しかし秉核は塵迦を見て、数年前の自分を見るようだった。思わず深く息を吸い、一切避けることのない態度で、これらの上位職者たちの視線に真っ向から向き合った。秉核は塵迦によい手本を示すことに決めた。
「私は銃焔秉核だ」領域を展開した秉核は声を直接一人一人の耳に叩き込んだ。この鼓膜に触れるような振動音は、これらの職者たちから先ほどの少し怠けた様子を消し去らせた。
秉核は言った。「私は今年16歳です。うん、これは皆さんを安心させられない年齢ですね。正直言って、今の私も皆さんのことを安心できません。しかし私は皆さんを信頼しなければなりませんし、皆さんにも私を信頼してもらわなければなりません。」
だから初めて会う今日は、できるだけ誠実に話し合い、隔たりをなくしたいと思います。不満があれば、今すぐにでも言ってください。謙虚に受け止め、皆さんと共通認識を持ちたい。私は後輩ですし、皆さんは経験豊富なベテランですから。ただし──
ここで秉核は足を止め、冷たい視線で目の前の騎士を見つめた。「ただし、今後の任務で、誰かが悪意ある反抗心を見せて任務に支障をきたすようなら、私は残念ながら、その矛盾を解決するために手段を選ばなくなる」
秉核は一人の騎士の前に立ち、その騎士を見上げた。騎士も秉核を見下ろしている。
その騎士は型通りにこう言った。「ガンフレイム殿、帝国から我々に下された命令は、あなたの行動を補佐することです。ただし、すべては帝国の利益が最優先されます」
秉核は言った。「ええ、その通りです。すべては帝国の利益を最優先に。もちろんご安心ください、帝国の利益という名目で皆さんを死なせるようなことは起こりません。騎士殿、どうか私を信じてください。私は決して卑劣な真似はしませんし、あなたも高潔な方だと信じています。」
秉核は騎士の顔から視線を外し、その後これらの職業者たちに頷きながら言った。「皆さん、私についてきてください。装備と武器を提供します。関連する戦術の説明もあります。この任務の達成と皆さんの生存を保証するため、最新鋭の装備をできる限り用意します。」
経歴や家柄を並べても、これらの戦士たちの心に権威を確立することはできない。しかし装備と武器の紹介において、秉核には絶対的な権威があった。そして、任務中の装備や武器に関心を持たない戦士などいない。
この権威に依存することで、一時的に自分の指揮権威を確立でき、さらに深い権威については、秉核はその後の行動で築き上げられる自信があった。
秉核が振り返ると、これらの人々は黙って後に続いた。——傍らにいた塵迦は秉核の後ろ姿を見つめ、目にはきらめく星のような光が宿っていた。
