第009章 聖ソークの行動
海蟹港。
最も広い練兵場で、白い物体が干からびた状態から膨らみ始めていた。
これは水素気艇で、積載量25トン、燃料油を動力源とする。予定航行日数は15日。秉核は計6機の試作機を製作し、この機体は実験機として、信号中継ステーション間の通信を担当する。
紡錘形の白い飛行物体が水素ガスの注入と共にゆっくりと浮上していく。秉核の顔に満足げな笑みが広がるのを見て、側にいた子分の塵迦が小声で尋ねた。「師匠、今日はご機嫌ですね」
秉核は思わず塵迦の頭に手を乗せながら言った。「もちろんだ。我々のシステムがどんどん完成に近づいている」
塵迦：「システム？」
上機嫌の秉核はつい口を滑らせた。「そう、システムだ」
塵迦の目に映る困惑を見て、秉核は袖をまくり上げ、腕の機械服もスロットを開いた。秉核は機械服を広げ、自らの滑らかな前腕を露出させ、前腕には光の線が流れるように輝いていた。
秉核は腕を指さし、塵迦に言った。「見えるか？これが私たちが生まれつき持つ条件だ」
続けて遠くの工場を指さし、「あれは私たちが操作できる道具だ」
そして再び空を指さし、「情報化された未来だ」
塵迦は秉核の指さす方向を見て、あちこちを見回したが、空の飛行船を見上げても、秉核の言う「体系」が何を意味するのか理解できなかった。
しかし、塵迦は秉核の腕を非常に羨ましそうに見つめた。その雪のように白い腕には、法脈の光路が直線的に、ほとんど芸術的な配列で現れていた。
秉核は塵迦の様子を見て、首を振り、袖を元に戻した。
秉核は言った。「明日实验室に来なさい、君のために動力戦服を作ってあげよう」
塵迦は一瞬呆然としたが、その後嬉しそうに頷いた。「師匠、本当ですか？」
秉核は頷いた。「本来は君に着る資格はないが、突発的な事件はいつ起こるか分からない。君にあることを逃がしたくないんだ」
【そしてこの時、鉄塔に結ばれていた飛行船の固定ロープが外れていた。地面の砂袋の重りも投げ捨てられた。飛行船は空中に浮かび上がった。】
秉核の胸前に光の錐が浮かび上がった。鳥瞰視点の状態に入った。垂直の領域が空まで届いた。
高空飛行船は地上管制塔から離脱後、地上制御によって安定上昇していた。しかし周囲の見物人たちは知る由もない。飛行船の上昇経路は天に届く柱のような領域空間と重なっており、その領域の中で、秉核は飛行船内部の各システムを制御し続けていた。
傍らの塵迦は目を見開いた。彼は今、秉核の頬や掌、そして襟元から覗く鎖骨から胸にかけて、極めて輝かしく、かつ極限まで密集した法脈の紋様が現れているのを目にした。
仔細に観察した後、塵迦の目に抑えきれない興奮の色が浮かんだ。自分が現在身に着けている法脈体系が師匠のものと高度に一致していることに気付いたのだ。現在自分の肩甲骨部分に師匠から予約を求められていた空間は、すべて秉核の体に対応する法脈が存在していた。
秉核の衣服の下にある魔法脈の輝きがますます強くなり、衣服さえもこの光を遮れないようだった。
しかし塵迦はすぐに、数十メートル後ろから正体不明の数人が現れたことに気づき、すぐに緊張して腰の銃を取り出し、近くの来客に向けながら、秉核を体で遮った。
その時、秉核の声が塵迦の耳元で響いた：「これは聖ソーク帝国の者だ、彼らはこの数ヶ月間ずっと密かに我々を追ってきている。彼らを通しなさい」
聖ソーク情報総署の署長、今回の来訪は秉核の撤収を担当するためである。オカ帝国と普惠斯の行動は老いぼれた鋼巒家の当主を騙すことはできたが、聖ソークを騙すことはできなかった。聖ソークも今、対抗して駒を打っている。ただ、この盤上の駒の中で、元々棋士の目にある駒だったものが、今や盤上で強い自主意識を持っている。
許令は秉核のすぐ近くに到着し、額に汗を浮かべていた。
皇帝近衛として、許令は様々な職業者を見てきた。職業者には一定の法則がある：法脈が密集し、それぞれの光路が鮮明であればあるほど、法脈システムの体系が複雑で互いに干渉しないことを示している。燦鴻の法脈は普通の騎士よりもはるかに強く、現在の秉核の状況は燦鴻よりもさらに極端であった。
秉核に向かって歩いてくるとき、許令は沈黙していた。彼は手を振り、周りの人々はそれぞれ分かれて静かに警戒していた。
領域を展開した秉核は、空の飛行艇を制御しながら許令の方に向き直り、笑顔で言った。「総長閣下、海蟹港の風景はいかがですか？あなたがここに来てから三日間、ずっと仕事に追われていましたね。ここの風景を楽しむ時間もなかったでしょう。最近私は多忙で、おもてなしができず申し訳ありません。」
秉核の言葉に、許令は思わず苦笑いを浮かべた。情報工作の専門家が、逆に監視されていたことにも気づかなかったのだ。——秉核の柱状領域は空に向けるだけでなく、横にも配置できるのである。
法脈を全力で開放した秉核に向かい、許令は腰を折り曲げて言った。「銃焔先生、あなたの輝きに導かれ参りました。このたびはお知らせするためでございます──」（秉核に遮られる）
秉核は頷いた。「オカー人が動き出す準備をしているんだね。情報をありがとう」
許令の目尻がぴくついた。蟹港の情報部の中に、すでに秉核のスパイが潜り込んでいるのではないかと疑った。
実は数日前、秉核は領域を展開し、許令が密室で交わした会話を探知していた。許令が密室で話している時、塵ほどの大きさの構造体に気付くことはない。それらの塵は音波に従って空気の振動を記録していた。一方の秉核は、数百万個の同型の塵構造体に同じ振動頻度を起こさせ、音波情報を再現していた。
秉核は先手を打ち、まだ考え込んでいる許令に向かって言った。「ウェストの状況はもう把握した。君たちの案は素晴らしいが、我々の視野はもっと遠くまで、勇気ももっと大きく、歩みももっと広げられると思う」
秉核の神々しい言葉に対して。
許令は苦い笑いを浮かべながら言った。「お戻りいただきたいのは、私の決定ではありません。陛下の命令です」
秉核は自分の顎を軽くつまみ、まだ柔らかくひげが生えていないことを感じると、手を下ろして真面目な顔で言った。「将軍は外にいて、君命も受けず。陛下には、帝国の地中海戦略が最も重要な局面にあることをお伝えください」
許令の体の筋肉が緊張し始めたが、顔には苦い笑いを保ちながら言った。「銃焰さん、どうか私を困らせないでください」
許令は心の中で罵った：「お前はこの数年ずっと外で野放しになっていたくせに、いつ帝国のことを気にかけたことがあるというのか」
許令は手首を回転させながら、こっそりと何かを準備しつつ、歩みを進めて秉核に近づいていった。
秉核は許令をちらりと見て笑いながら言った：「不意打ちで私を制圧するつもりか？私が今どんな装備を身に着けているか、知らないのかい？」
策略を見破られた許令の顔が一瞬こわばった。
秉核は言った：「お前が動かせる人間を全て集めろ。職業者だけを対象にする」
許令：「これは？」
秉核：「上に報告するまで3日間与える。結果を待つ。ついでに帝国に伝えてくれ、協力があろうとなかろうと、私は今や独断専行するつもりだと」
許令はしばらく考えた後、質問した：「銃焔殿、いくつかお聞きしたいことがあるのですが」
秉核：「話せ」
許令：「現在の職業をお聞かせください」
秉核：「機械制御者だ。現在大陸で認められている職業は機械制御者だけだ」
許令は秉核が持つ光錐を見つめながら：「では、まだ大陸に認められていない職業は？」
秉核は笑って：「認められていないということは、私の状況が特殊で、まだ検証待ちだということだ」
許令は秉核を頭から足までじっくり見た。深く息を吸い込み：「分かった。では、なぜ今こんな危険を冒しているのですか？」秉核：「第一：私の状況を検証するためだ。
第二：槍焰家はここ数百年、忠誠心が帝国にとって重要であることを証明するために努力してきた。今状況は少し変わったが、この一点は変わっていない」
秉核の本音：「銃焰は依然として聖ソークに忠誠を誓うが、銃焰はもはや聖ソークが北方の龍牙を牽制するための虐げられた存在ではない。」
許令：「しかし、もし今あなたに不測の事態が起これば、帝国は——」
秉核は首を振り、「いいえ」と答え、塵迦を自分のそばに引き寄せ、肩を両手で握りながら笑って言った。「私はすでに銃焰家に可能性を残した。そして今は」
秉核は港を指差し、「この一年、ウェストで誰かが私に自己証明の機会を与えてくれた。今、もし私が災いを見て逃げるなら、それは無徳無信の行為だ。そんな私の能力が大きければ大きいほど、陛下はますます心配されるだろう。そして陛下が私を心配すればするほど、私はますます陛下に尽くしにくくなる。」
秉核は西の方を見て、「帝国にお願いしたい。今、私に50人の職業者の部隊さえ与えていただければ。」
許令は手の水晶レコーダーを軽く押さえ、「先生のお言葉はありのままに陛下に伝えます」と言った。
許令が去った後、ぼんやりしていた塵迦は我に返り、秉核に尋ねた。「師匠、帝国に何を成就させようというのですか？」
秉核は笑いながら言った。「君はまだ幼くてわからないかもしれないが、一つの法則を覚えておきなさい。大事を成すには、まず大いなる信頼を築かねばならない。大いなる信頼を築くには、大いなる誓いを実行せねばならない。そして大いなる誓いを実行するには、また大事を成し遂げねばならない」
秉核は指で丸い輪を描き、塵迦の額を軽く叩いた。「将来、十分な力がついたら、必ずこの循環からまず抜け出すんだよ」
【二日後、聖ソーク天体塔――皇宮階】
小さなレコーダーが秉核と許令の問答を再生していた。録音が終わると、
皇帝陛下の顔に寂しげな表情が浮かび、その後笑って首を振りながら言った。「成就させる？ お前のような小さな機械技師が、今そんな口の利き方をできる立場か？」
しかし、この皇帝陛下は突然激怒して机を叩きながら言った。「朕の帝国が、いつお前のような者に指図されるほど落ちぶれたと言うのだ？！」
物音を聞きつけた皇后が入って来た。皇帝の前に開封された手紙の封筒を見つけると、彼女は咎めるように言った。「子供とそんなに腹を立てる必要はないでしょう。」
皇帝は手を振りながら言った。「事情を知らないなら、余計な口を利くな。」
皇帝はペンを手に取り、命令を書き始めた。
皇后がその書簡の内容を見ると、眉をひそめて言った。「第四組を出動させる？」しかし、続けて皇后は書簡の下に書かれた秘密部隊の動員命令を見て、思わず言葉を失った。
皇帝は頭も上げずに言った：「今の彼ならこの値段を提示できる。」
皇后は黙ってこの帝国の意思決定者を見つめた。
皇帝は手紙に封をして、淡々と言った：「ウェストの状況は確かに帝国の利益に関わる。帝国はウェストで自らの意思を示す必要がある。オーカ人をこんなに安穏とさせておくわけにはいかない。帝国の黒海地区の艦隊は既に地中海への展開準備を整えている。ウェスト本土については、あの子が騒ぎたいなら騒がせておけ。下位職業者200人ぐらい全滅したところで、帝国にとって痛手にもならない。」
この大国間の駆け引きにおいて、本来、聖ソック皇帝の計画では秉核は早急に撤退させるべき資産だった。しかし今、自ら進んで行動する秉核は、聖ソック陛下の計画上の一つの遊び駒となった。艦隊や軍隊と連携させるための奇手としての役割である。
また、皇帝陛下は秉核の現在の未知なる職業状態に大いに関心を抱いている。
