第008章 強権者たちの宴
【海蟹港、三階建ての小さな建物の中、ウェスト海軍事務所、三階。】
「縁組み？プロイスとの縁組み？」秉核は勝擎に驚きながら尋ねた。
勝擎は頷きながら言った。「はい、殿下があなたに伝えるようにと言われました。彼女の心配は無用です。そして、あなたが家を離れすぎているので、帰宅するようにと勧めています。」
「帰れって頭がおかしいんじゃないか」秉核は新聞を投げ捨て、二本の指を立てて言った。「二年、丸二年だ！工場を再建し、埠頭を作り、海上防衛を組織したのに、彼女は手を振って私を追い返すのか？！まるでおままごとに付き合わされてたみたいだ！」
勝擎は仕方なく言った。「あなたは何が欲しいのですか？」
秉核は海面を指さし、「結果だ、私の2年間の努力を証明できる結果が必要なんだ！答えが返ってくるまで待つ。その前に帰るつもりはない。私が作ったペンがどう答えを書くのか、この目で確かめたい」と言った。
勝擎は「戦争は起こらない。我々はプロフェスと同盟を結ぶ。そうすればオッカ人は我々の海を封鎖し続けることはない。もちろん、聖ソークの蟹港における利益も保障する」と語った。
秉核は勝擎を嘲笑うように見て、「君はそう思っているのか？」と心の中で辛辣に評価した。「お前たちが何様のつもりだ、大国の駆け引きの審判でも務めるつもりか？」
勝擎は苦笑いしながら首を振った。
秉核は涼しい顔で言った。「賭けよう。君たちは矛盾を解決できない。最大3年で衝突が勃発する。3年以内に衝突が起きたら、君はウェスト・クロウ港で私の家族に一つ約束を果たすんだ」
勝擎が首を振ろうとした時、秉核が続けた。「もし私が負けたら、4セットの戦闘服を君のために特注する。しかも50年間は装備が正常に機能するよう保証する」
勝擎：「えっと、君が勝つはずないよ」
秉核：「それが君の反論なら、君は気弱になってる」
勝擎：「わかった、承知した。でもこの3週間、私は君を見張るよ」
秉核は眉をひそめて言った。「見たいなら見ればいいじゃないか、そんなに深刻ぶらなくても」
勝擎：「北の婚約式を台無しにするような真似はするなよ」
秉核は史前の巨獣を見つめるような目で言った。「なぜ私はこんなに病気なんだろう？」
これを聞いて、勝擎は一瞬呆然としてから言った。「あなたと陛下は？」
勝擎は秉核の表情を見て苦笑いしながら言った。「私はあなたと陛下の間の感情はきっと良いものだと思っていました。」
秉核は何かを理解したように言った。「おいおいおい、君の発言には責任が伴うぞ。私はまだ何歳だと思っているんだ、彼女は？適当な推測にも程があるだろう。えっ、君は……？」
しかし、最後まで話すと、秉核の声は弱々しくなった。秉核は過去の様々な出来事が何だったのかを悟り、考えた後、秉核は幽かにため息をつき、心の中で呟いた。「なるほど……彼女は言わなかった、私は気づかなかった。」
数分後。
秉核は顔を引き締め、勝擎に向かって真剣に言った：「ヴィオレーヌは有能な君主だ。残念ながら、私は彼女に忠誠を誓う家系に生まれなかった。今は天が雨を降らせ、母が嫁ぐように、彼女の道を行かせよう。しかし契約期間中は、彼女との約束を果たすために最善を尽くす！」
勝擎：「約束？何を約束したのだ？」
秉核：「ウェストをこの難関を乗り切らせることだ」
【プロイス――大陸で最も鉄鋼化された国家】
数百年にわたる生産の蓄積により、この大陸中央の国家は鉄道網に覆われている。プロイスの機械は大陸で最も先進的ではないかもしれない。人口も最多ではなく、国土面積も最大ではない。だが、これは大陸全体で工業経済の比重が最も高い国である。
オッカ市の6～7割の識字率が工場主に労働者を好き勝手に搾取させているとしたら、プロイス市の90％の識字率は、労働者が絶えず貴族の権威の支配下に置かれることを意味している。
プロイスの貴族が制定した制度は、すべてのプロイス人の衣食住を一手に引き受け、民衆は7つの階級に分けられている。異なる階級は異なる配給、異なる待遇を受ける。労働者、警察、農民、輸送隊などの職業には特定の階級待遇が与えられている。しかし、この整然とした職業分業体系の背後には、現代の地球人には想像もつかない社会階級制度が存在していた：7つの階級の上に、貴族は依然として貴族だった。数百年の間に貴族の子孫が7つの階級に落ちることはあっても、平民階級の家族が貴族に上昇するケースは基本的に存在しなかった。
工場と軍隊の権力者は常にフイエス貴族であり、計画的に育成された平民はフイエスという軍需マシンの予備部品に過ぎない。——人口の10%が工業に従事し、残りの人口は常に生産と訓練に明け暮れている。頻繁な戦争により、フイエスの平均寿命は53歳に過ぎない。
フイエスの首都では、無数の煙突が煙を吐き出し、煉瓦の城壁の間で蒸気機関が絶え間なく稼働している。純粋な政治軍事機能を有する都市として、フイエスの街中には庭園や池が極めて少ない。
しかし、フイエスの貴族たちが生活を楽しまないわけではない。貴族たちは通常、都市の外に壮大な別荘を建造する。これらの別荘こそが、フイエスの貴族たちが大陸の上流社会文化と接続する窓口なのである。
普惠斯首都圏から40キロ離れた場所。
青白い岩石で築かれた砦が丘に半ば埋もれるように建っていた。砦の中央塔では、オカー人と普惠ス高層の会談が行われている。
塔の最上階ホールには、アーチ型の天井に大陸地図が描かれ、鏡のような大理石の床が天井の地図を映し出していた。
精巧に彫られた赤木の家具、華やかな模様の絨毯、そして壁に沿って設置された3メートルもの書棚。これらは塔に入る者に聖堂に足を踏み入れたような厳粛な感覚を与える。
オカー人の使者が机の傍らに立ち、机の横には水晶投影器が起動していた。
現像装置の向こう側はオーカリン隠大公のオフィスで、隠大公の側に立っているのはプロフェス家の従者である。
プロフェス家と隠大公は使者を相互派遣すると同時に、プロジェクターの映像を維持していた。もちろんこの白黒テレビ技術の現像装置上ではあるが、両大公は最初に現像装置越しに礼儀的な挨拶を交わしただけで、その後の交渉は双方の使者が話し合った。
会議の過程で、双方の使者は自らの大公のジェスチャーに従って、交渉中に自らの主張を強調することができた。
隠大公家の使者：「我が方の海上艦隊は既にスート島軍事基地に集結しつつあります。貴方の準備は整っているかお尋ねします」この使者はオーカ人海軍の軍事移動に関する資料を提出した。
普惠斯使者：「南部の六つの機動兵団はすでに配置完了しており、時機が訪れ次第行動を開始する。」この使者は普惠スの現在の軍事配置地図も提出した。
林隠使者：「時機が訪れた際、貴方は鋼巒家をどのように処遇するおつもりですか？」
普惠斯使者：「同じヒーマン人として、普惠斯は鋼巒家に相応の地位を与える。鋼巒家の要塞ヴィリアンには普惠斯の最高の礼遇を以て臨む。」
林隠公爵は机を叩き、オカの侍従は意を悟ると、映像装置に向かって林隠大公に頷いた。
その後、傍らにいるファースト大公に向き直って言った。「我々は鋼嶺家の地位に異議はありませんが、ヴィオレイン様のご縁談は、このように軽率に決められるものではありません。我が国の陛下は、ヴィオレイン様が今回の出来事に不満をお持ちかもしれないことを非常に気にかけておられ、一時的に聖瓊宮にお住まいいただき、浮氷家自らがこの度の唐突な出来事について説明させていただきたいと願っております」
【双方の話題は対立点に入った】
要塞という上位職業の継承は、大陸における重要な鍵である。どの国も、自らの支配下から上位継承が流出することを看過することはない。この数千年にわたる大陸の戦いは、上位家同士が派閥を組んで戦った戦争そのものと言える。その戦争の性質は、中国春秋時代の親族同士の争いと同様のものであった。
では、要塞の継承がいかに貴重なものかと言えば。
二千七百年前、当時の大砲の威力は今日ほど強くなく、当時の要塞はより強い抑止力を持っていた。ヘイラ人の中で要塞の伝統を持つ女性がヒマン帝国に嫁ぐ際、要求した結納品は東部戦線の二十の軍事要塞からなる防衛線だった。それが現在のヘイラ西部防衛線である。
この防衛線は守りやすく攻めにくく、ヒマン帝国が解体した後、オークリー大公の東方拡張はこの防衛線にぶつかり、数百年もの間突破できなかった。いわゆる『価値連城』の故事は、西大陸にも存在する。
現在、要塞は当時の栄光こそないが、決して軽々しく他人に与えるものではない。
オッカとプロフィスは陸地、領地、港の分割について合意に達したが、鋼嶺家に関する問題だけは双方が自説を譲らなかった。
オーカ人の陸軍省は、プロイスが中部の覇権を獲得しオークリーと均衡を保つことが、オーカ帝国の大陸における軍事政策に寄与すると考えていた。しかしプロイスが鋼嶺家を併合すれば、陸上の勢力均衡は完全に崩れるだろう。
執務室での通信会議が進むにつれ。
プロイス大公の表情はますます険しくなり、林隠公も微塵も譲る気配を見せなかった。双方は膠着状態に陥った。
双方の使者たちが何度も協議したが、合意に達するのは困難だった後。
プロイス大公は口を開いた：「オーカ海軍がウェスト南部の港に入れば、聖ソックも無反応ではいられまい」
この大公の発言には今や脅しが込められていた：オッカ人が常に便宜を占めようとするなら、地中海で起こりつつあるオッカと聖ソークの激突において、普惠斯は傍観し、オッカに協力しないということだ。
もちろん、この言葉から、両国が将来的にウェストを完全に分割する計画を立てていることが読み取れる。
普惠斯公爵が話し終えた後。
双方の使者は発言を止め、今や重鎮たちの対決の時が訪れた
投影上で、林隠クサ公爵はしばらく考えた後、こう返答した：「海蟹港の機械制御者は貴家が受け取ってもよい」。つまり、銃焔秉核というこの甘い実は食べてもよいが、鋼巒家という大きな西瓜は諦めた方がよいという含みだった。
この分割の中で、天才機械技師である秉核もまた、分割の食卓の上にあった。オカー人は秉核の動向を掌握するために、彼の周りにスパイを配置していた。もし秉核がウェストという渦から脱出しようとすれば、オカー人は即座に阻止計画を発動するつもりだった。
普惠斯大公は首を振りながら言った。「私は活発すぎる子供は好きではない。」当時の西大陸上流社会では、秉核の評判は良い意味で言えば活発、悪く言えば野卑で教養がなかった。
この普惠斯大公は、オカー人に対して薇莉安の問題で譲歩することを望まず、そのため槍焰秉核を貶めたのである。
