第006章 混迷する未来
「工場でやっと暇ができたのか？」
「いいよ、いいよ、他のことを心配しなくても。私が解決できるから。」
「体に気をつけて、無理しすぎないで。」
……
上述は蒸気暦1028年後半における薇莉安と秉核の会話である。
毎回会うとき、薇莉安はいつも笑顔で秉核を見つめていた。秉核が工場のことを話すのを見つめ、秉核がスイーツを食べるのを見つめ、秉核が複雑な貴族の食器を不器用に使うのを見つめていた。
しかし、薇莉安のオフィスに入って仕事の報告をするとき、秉核はいつも気づいていた。薇莉安の机の上に、様々な家紋の印章が押された手紙がますます増えていることに。だが薇莉安は秉核にこれらの手紙の内容について話したことは一度もなかった。
（これらの各家からの手紙の内容は、秉核にも推測がついた）
情緒知性に欠ける秉核は、まるでとても面倒を見てくれる姉ができたような気分だった。
しかし秉核のまだ正常に機能している知性は自己に警告した：ヴィリアンがこの一年間で自分に与えた信頼の度合いは、もはや友情では説明できないほどだ。
【ウェストのような半封建領主半議会制度の国家において、工業発展が各方面の利益を衝撃し、それによって引き起こされた内部矛盾は、もはや外部圧力で修復できるものではない】
工業発展の観点から言えば、特使事件は旧勢力によるウェストの工業発展への妨害だったが、蒸気歴1028年当時の政治的視点で見れば、これはウェストの伝統的貴族が秉核と利益交渉を試みた接触だった
この接触の失敗は、ウェスト内部の重要な矛盾の激化を招いた。
工業化の過程において、海蟹港工業団地の多数の労働者が正常に働けるよう保障するため、大量の高級精製食糧が工業地区に供給される必要があり、これにより市場での高級精製食糧の価格が急激に3割上昇した。
これは田園貴族の利益を深刻に損なった。彼らはウェスト領内の精製食糧のもう一つの主要な消費層を代表しており、貴族たち自身は天然食糧を口にしているが、使用人、私兵、さらには家畜に至るまで、すべて高級人造食糧を食べていた。突然粗製食糧に切り替わったことで、多くの貴族から不満の声が上がった。
この問題は本来解決可能だった。例えば人造食糧設備を更新することだ。秉核はプロフェスでそれらの大型設備を目にしている。
しかし問題は、なぜ穀物師の家族が秉核を助けるのかということだ。秉核と穀物師の間には何の利益関係もなく、秉核は現在機械師の利益を代表している。穀物師の家族が上位家族におもねるのは常態だが、海外から来た機械師である秉核にまでおもねるわけではない。
そして蒸気暦1028年の上半期、あの特使が秉核に要求を出した時、秉核は「ヴィリアンを引き合いに出して」拒絶した。
ええ、実際には秉核はヴィリアンを頼んだわけではなく、ヴィリアンが自発的に秉核を助けて追い払ったのだ。しかし特使の目には、秉核がヴィリアンを利用して威圧したように映った。そのため1028年の下半期にこの精製穀物危機の対立が起こった時、穀物師の家族は積極的な役割を果たさなかっただけでなく、対立の激化に拍車をかけたのである。
洪都堡特使事件において、秉核は適切に対処する能力がなく、薇莉安の対応はあまりにも強硬で、政治的手腕が未熟すぎた。
現在、薇莉安は黙って秉核を支え、すべての政治的压力を受け止めているが、その圧力はあまりにも大きすぎる。
要塞という上位職業は極めて大きな権威を持ち、従属する家臣の成員に対して生殺与奪の権限を持つが、すべての政治ルールに逆らえるわけではない。
特に現在、鋼峦家族が威斯特を支えるのに苦労している状況では、大小の勢力も政治ルールを逆手に取り、薇莉安に圧力をかけることができる。
現在、鋼巒家の側では、薇莉安が秉核をひいきしていることに対して不満が生じている。鋼巒家内部では、威斯特が秉核という14歳の機械師にこれほど大きな賭けをすることはあまりにもリスクが高いのではないかと疑問が持たれている。このような疑問はまったく道理がないわけでもない。
薇莉安が秉核を大々的に支援することは、威斯特公国の基盤を秉核に託すことに等しい。
しかし、威斯特本国の機械師たちは鋼巒の上層部にこうした状況を伝えている。中核技術は秉核の管理下にあり、たとえ秉核が関連技術を引き渡すことを望んだとしても、短期的にはこれらの本国機械師たちに移管することはできない。
鋼巒家は気づいた：外国から来た機械制御者である秉核が去れば、製鉄所や兵器工場は操業停止となり、多額の投資が水の泡となる。支配を維持する威信は底を突き、鋼巒家のウェストにおける軍事経済は崩壊するだろう。
鋼巒家にとって、過激な対外対抗は唯一の道ではなく、様々な外交手段も用いられている。政治家たちは一つのカゴに全ての卵を入れない。
誰にとっても、未来は霧に包まれているのが常だ。未来に対して大半の人々は慎重に行動する。
【海蟹港から北へ60キロ、新設された学院がここに建っている】
6棟の校舎、7列の寮。100ムーの草地が運動場として使われている。石レンガで造られ、川の水を引き込んだプール。そして多くの砂地、築山、ロープネットで構成されたクライミングエリア。学校の周辺には広大な農地が広がっている。元々の建物には貴族風の装飾はなく、これらの施設がこの場所の雰囲気を地球上の三流のディプロマミルとほぼ同じにしている。もちろん、地球のディプロマミルにはこれほど広大な土地を取得する権利はない。
この学院は秉核が未来を切り開く希望を託したものだ。もちろん、この希望が叶うのを秉核が生きている間に見られるとは思っていない。秉核は今日の行動が数百年後に深い影響を与えると考えている。
この学院は、もともと秉核が5年間で1,000人を募集する予定だった。しかし、国士として扱われていると気づいた後、今年1年で秉核は3,000人を募集した。そのほとんどはウェスト地元出身で、銃焰家からは400人も来た。申し込みがあまりにも多かったためだ。
人数を増やしたが、ここにいる学生は例外なくすべて秉核が定めた基準を上回っている。秉核は体重、骨格、読み書き能力、計算能力などの基準を設けた。実際の募集では、この基準はさらに厳しく適用された。
学校の学生の出身を見ると、これは決して平民学校ではない。秉核が繰り返し強調したように、学校が育成する職業者のレベルはそれほど高くないかもしれず、せいぜい下位中級職業者にしかならないと。秉核がここまで自らの評判を落とすようなことを言ったにもかかわらず、ウェスト全体の中産富裕層はほとんど一斉に動き出した。
2万人が試験に参加した。貴族たちはコネを使い始め、秉核に手紙を書いた。そして、申し込みテストの際には、これらの貴族の使用人たちが一人ずつ子供を連れてきた。もちろん、これらの子供たちは全て家系図に載らない私生子だった。
平民学校は、地球上の義務教育だけが義務教育と呼べるものだ。
そしてこの時代、法脈の蓄積は決して平民のものではなかった。単に魔源という職業者が法脈を育成するための必須薬剤だけでも、ようやく衣食住が足りる程度の家庭には負担できないものだった。
医師と医牧師は魔源を配置できる。これは未知の元素を含む複雑な有機物で、一人あたり年間数百グラム必要で、価格は金と同等だ。学生一人がこれだけで年間50銀貨を消費する。これは牛一頭分の価値に相当する。一年で子供に牛一頭分を使わせるなんて、中流家庭では到底無理だろう。ただし、これは古代魔法とは比べものにならない。古代魔術師の金食い虫ぶりは、魔術師に強盗でもさせかねないほどだ。
この世界で真剣に法脈の蓄積を考え始める人々は、すでに衣食住に困らない富裕層だ。彼らは魔源を購入する金に困らないが、魔源の購入費用と比べると、指導者の費用こそが本当に高額なものとなる。
そして民間の市場では
低階下位の教師の年間授業料は40銀貨。
中階下位の教師――80銀貨。
上位下位職業——200銀貨。より高位の導師ほど、法脈の積み重ねにおける誤りを鋭く察知できるからだ。
【旧魔法体系では資源が第一要素、新魔法体系の修練では、導師が第一要素である】
もし一人の人間が全く指導を受けず、書籍と顕魔石水晶像だけを頼りに法脈を導引する場合、下位職業者への昇格に成功する確率は80人に1人である。
もし下位職業者が導引を担当し、かつその下位職業者が毎日真剣に弟子の進捗をチェックする場合、生徒が5年以内に下位職業者になる成功率は3割である。
しかし、ほとんどの教官は複数の生徒を指導しており、ごく少数の有望な人材に対してのみ毎日真剣にチェックを行う。そのため、彼らが生徒を職業者に育て上げる総合確率は三割にも満たない。聖ソーク皇家軍事区で職業者になる確率が一割しかないのに、すでに名門校と見なされている。
市場で雇える教官は下位職業者だけである。中位職業者の教官は雇うことができない。
中位職業者教官の指導レベルが下位職業者より劣っているわけではなく、むしろ逆で、職業者を育てる面では中位職業者には下位職業者に比べて比類ない優位性がある。
中位職業者は生徒の体に「予脈」を残すことができる。これは非常に浅い法脈のマーキングで、時間が経つと消えてしまう。しかし、中位職業者の教官が毎月この予脈を再描画すれば、生徒はこの予脈を基本座標として継続的に活用できる。
天体塔学院では、蘇格特が数人の貴族子弟に対する法脈指導はこのようなパターンだった。
このような予脈では、指導者が一週間に一度適当に指導するだけで、生徒が下位職業者になる確率は1割以上ある。
しかし、「馬老板は金持ちだが、あなたには使わない」という道理と同じで、中位職業者は後継者をよく指導できるが、公開で弟子を募集することは決してない。
中位職業者は皆この世界の著名な貴族であり、貴族は生徒募集のわずかな金銭や、下位職業者の弟子が多少増えることなど気にかけない。彼らが気にかけるのは、家族内の自分の血縁者が自分の流派を継ぎ、爵位と領地を継承することだけだ。彼らの精力は全て一つのことに注がれている。それは自分の血縁者を中位職業者に育て上げることである。
【そして今、ウェストでは、秉核が標準学院を設立し、このような約束をした】
上位10名は、週に1回法脈を検査し、導引術で予脈を注入する。
上位200名は、月に1回検査する。誤った法脈を指摘し、事前に放棄できるようにする。
それ以外の学生は、学期に1回検査する。
秉核が中位職業の継承を与えられると期待する者は誰もおらず、彼が繰り返し強調する「せいぜい下位中級職業者にしかなれない」という言葉は無駄なものだった。
大多数の『平民』にとって、職業者になる確率を高めるだけで、すでに押し寄せる価値がある。
ウェストの貴族たちは秉核が精力を荒唐無駄に浪費していると嘆きながらも、こぞって標準学院に自分たちの関係者を送り込もうとした。
銃焔家はこの知らせを得た後、秉核が家伝の法脈よりも『簡略化』された法脈を継承させようとしていることを確認し、家内ではこれを放任する態度を取った。
今や家族はすでに秉核に対して基本的に管教を放棄していた。秉核のこのような過剰な精力を浪費する行為に対し、槍焰家は何か言いたいところではあったが、逆効果を招くことを恐れていた。思春期の秉核に対しては。
槍焰思芬はこう言った：「あのガキが帰ってきたら、管教のツケを全部払わせてやる！」
今のところは！多少なりとも家族の損失を取り戻せるという態度で、槍焰家は直接400人の適齢で基準を満たした少年たちを送り込んできた。
これらの少年たちはみな槍焰家の傍系中の傍系で、彼らの祖先何代にもわたって機械制御者が現れていない家柄の者たちで、今ではすべて秉核に押し付けられた。
