第005章 いつも小人が邪魔をする
ウエスト
製鉄所の溶鉱炉前。秉核は新しく稼働した溶鉱炉から赤い鋼の液体がゆっくりと転炉に傾けられるのを見ていた。長さ2メートルの転炉の外観は大きなティーカップのようで、内部の粘稠な金属溶融物は恐ろしいほどの熱気を発していた。
秉核はプラットフォーム上の金属フレームに吊るされた転炉の蓋がゆっくりと閉まるのを見つめた。
彼は時計を見て、上のプラットフォームに向かって手を振った。パイプから予熱された純粋な酸素が転炉に吹き込まれた。分光視覚を通して、秉核は転炉内の高温反応を目にした。
酸素吹き込み製鋼法は、平炉製鋼法よりもエネルギー消費がはるかに少ない。しかし唯一の難点は、大量の酸素を準備する必要があることだ。秉核の酸素製造魔法は何とか間に合っている。分離に関連する魔法をパイプの縁に配置し、蒸気機関で圧縮するだけで、迅速に分離された空気を得られる。
地球上の空気分離装置も同じで、半透膜に依存しているが、この時代の工業技術ではこの半透膜を作り出すことはできない。新しい魔法を用いた関連技術の場合、唯一の欠点は、秉核が空気分離装置のそばにいなければならないことで、定期的に工場に来るだけで製鉄所の酸素が足りるようになる。
新技術を駆使して生産された秉核により、ウェステルの鋼鉄生産量は年間2万トンから数倍に跳ね上がった。過去3ヶ月間で5万トンの鋼を生産し、これは従来の10倍に相当する。この規模の鋼鉄生産量は、秉核がより新しく、より多くの重装備を生産することを可能にした。例えば3000トンの水圧プレス、15セットの船舶生産用クレーンアームなどである。軍事産業の進展は非常に急速な発展期に入った。
しかし、これらすべての重工業が好調に見えるときでも、常にいくつかの不協和音が秉核に、自分がいるウェステルが矛盾だらけの政治実体であることを思い出させた。そして現在のウェステルという政治実体の中で、唯一確固として自分を支持してくれるのはヴィリアンただ一人だった。
例えば3日前
ホンドゥ要塞から特使がやって来た。
鋼峯家の欽差大臣は、秉核と会った後、最初は何の敵意も見せずに親しげに近づき、工場内を一巡り見学した後、話題は次第にそれていった。
洪都堡の特使は、二言三言話すとすぐに、大型主力艦を一度に生産できるかどうか尋ねてきた。
秉核は最初、この特使が巨艦巨砲主義者だと思い、威斯特にとっては華やかだけれど実用的でないこの兵器を諦めるよう、威斯特の海防戦略に必要なものを説明しながら、辛抱強く説得しようとした。
しかし、数語話した後、秉核はこの人物が巨艦巨砲主義者でもなければ、海軍マニアですらないことに気づいた。
一万吨の戦艦の装甲配分、砲の配置、動力システムなど、この一連の知識について、この欽差大臣は何も理解していなかった。
これは秉核を非常に困惑させた。海軍について何も知らない人物が、なぜ高価な戦艦を建造するよう勧めるのか？最終的に秉核はこの特使の真の目的を理解した。
この特使が秉核に主力艦を建造させようとした目的は、海上戦略のためではなく、単に上層部の意向に沿うためだった。洪都堡の二人の鋼峦家の要塞の好みに合わせるためである。
この時代、要塞職業者にとって最高の乗り物は主力艦である。威斯特鋼峦家内部の二人の要塞は合わせて200年生きてきたが、威ストはこれまで戦艦を生産する資源を持っていなかった。しかし、威ストの二人の要塞がこの願いを持っていなかったわけではない。要塞にとって、一艘の良い戦艦は、地球上の男性が自宅に置くスポーツカーに相当する。
おそらくフンドゥールクの2つの要塞はこの要求を出さなかったが、上層部は言わなくても、個人の傾向を示せば、下の者たちはすぐにおべっかを使い始める。
80年前、鋼崙家の当主（当時はまだ要塞ではなかった）がオーカを訪問した際、オーカ人の輝かしい観艦式を見学した。この当主が要塞に昇格した後、約30年前にふとこの式典の話をし、オーカ人の戦艦に言及した時、思わず憧れの表情を浮かべた。そのため、人々の記憶に残ることとなった。
そしてこの特使は典型的な取り巻きで、おべっかを使う積極性はビンコが武器を作る熱意に匹敵するほどだ。
この特使が微笑みながら「提案」という口調で、秉核に数万トンの鋼鉄を調達させ、ウエスト家の旗艦として戦艦を建造させようとした時、秉核は袖を振り払って立ち去る衝動を抑え、戦艦計画が実行不可能な理由を苦渋に満ちた説明をせざるを得なかった。
さらにこの特使が、自分が掌握している人材動員や食糧供給などの権限をさりげなく言及したことで、秉核は喉に刺さった骨のように不快感を募らせた。
秉核がこの特使の経歴を調べたところ、中位職業の造糧師で、家系は医牧師と造糧師という二つの中位職業を継承していた。ウエスト家の食糧供給の30％を掌握しており、秉核の工場が消費する高品質な人造食糧の35％がこの家系から供給されていた。
この制約される感覚は、秉核にとって頭痛の種だった。秉核はちょうど高級造糧師の法脈システムを研究しておらず、今から取り組んでも間に合わない。さらに工場の生産任務は複雑で膨大で、秉核の精力を尽き果てさせていた。
しかし、このような事柄は簡単に妥協できるものではない。数万トンの鋼鉄は小事ではなく、戦艦の製造はなおさら小事ではない。なぜなら秉核は蒸気タービンを造るだけしかできず、大型動力軸、装甲、重砲鍛造の分野では全くの未経験だったからだ。
さらに、ドックを占有することは海軍の潜水艦建造計画に大きな支障をきたす。何より、この突然降って湧いた計画外の任務は、秉核に全くやる気を起こさせず、むしろ非常に疲弊させていた。
この件で秉核は、威斯特が確かに衰退の一途をたどっており、様々な人々が威ストで騒ぎを起こしていることを理解した。
この特使が秉核にもたらした悩みは、結局ヴィリアンによって解決された。
ヴィリアンは特使を叱りつけ、強硬に帰るよう命じた。特使はヴィリアンの圧力に屈し、秉核に謝罪したが、秉核は特使が去り際に投げかけた邪悪な視線を感じ、今後も問題を起こす気だと思った。
秉核の思考は現在の工場に戻り
溶鋼が冷えて赤熱した塊となり、鍛造工場へ運ばれるのを見つめていた。
秉核は手を伸ばして、そばにいる十歳の男の子の頭を撫でた。この子は藍寸の息子——塵迦である。また、秉核がこの世界で初めて受け持った弟子でもあり、銃焔家の伝統的な貴族教育を受けた弟子だった。彼は非常に向上心があり、秉核に対して絶対的な崇拝心を抱いていた。これは秉核の虚栄心を大いに満たしてくれた。秉核：「九年前、君は私をいじめた。九年後、私は君の息子を教育する。」
秉核自身はかなりいたずら好きだったが、生徒を指導する際には、自分が比較的素直な生徒を好むことに気づいた。秉核はこの点で自分が二重基準を持っているとつくづく感じた。
この「唯々諾々」とする弟分に対して、秉核は非常に面倒を見ていた。秉核は彼を自身の要塞法脈の継承者として育てていた。そして法脈の安定を保つため、秉核は彼に法脈を使わせず、共に食事をし、共に寝起きし、常に彼の法脈の正確な進展を見守っていた。
秉核の指導は、この世界の他の全ての職業者を凌駕するものであった。
なぜなら、秉核は自身の法脈成長において無数の過ちを知り、その現象だけでなく原因も理解していた。塵迦の法脈に誤った傾向が見られた時、秉核は常にそれを回避させることができた。大量の詳細な指摘を受ける塵迦は、朦朧とした中で、ただ秉核の助言に従えばよかった。
もし塵迦が成功した後、次世代を指導する際には、これほど柔軟にはいかないだろう。過ちの経験がない彼は、規則通りにしか教えられないからだ。
塵迦に要塞級法脈を教える際、秉核は常に彼を工場に連れて行き、あらゆる技術指標と管理の詳細を直接指導した。法脈に触れずとも、秉核はこの大弟子に自分の要点を肌で感じさせ、この時代をしっかりと受け継げるようあらゆる手を尽くした。
秉核：「塵迦、ノートは取ったか？」
塵迦がびっしりと書き込まれたノートを開いた。秉核は頷きながら言った。「それでいい。まずは記録し、理解できなくても焦るな。これから実践して理解する時間はたっぷりある」
塵迦は頷いて答えた。「はい、先生」
秉核：「そうだ、学校の連中と新しい魔法の習得量を比べる必要はない。君には君の道がある。今の進度なら、数年後には君の法脈の優位性が現れてくる。あのさ、この数年、俺が君の歩みを遅らせたことを恨まないでくれよ？」
塵迦が言った：「恨みません。ただ、師匠？」
秉核：「どうした、まだ何か疑問があるのか？」
会話の中、背の高い子と低い子の二人が工場の高い所へ歩いて行った。話しながら、秉核は悠然と周りを見回し、同時に微かに領域を広げ、束状の領域が周囲を掃った。
カニ港には、すでに目に見える変化が現れていた。大きな煙突が何本も立ち並び、沿岸の埠頭区域には貨物を吊り上げる大型クレーンがますます増えていた。
港湾拡張以来、5万人以上がこの新興工業計画区に流入した。4階建ての労働者住宅が整然と並び、秉核の顔には思わず達成感が浮かんでいた。
塵迦が慎重に言った：「師匠、私たちはウェストで大きな成果を上げましたが、私たちを歓迎しない人々が増えています。あなたはどうも……」
塵迦の断片的な叙述の中で。
秉核は笑って言った：「これはお父さんに言われた質問だろう」。
10歳の子供には政治など理解できず、塵迦は明らかに藍寸の言葉を伝えていた。藍寸の目的も秉核には明白で、彼は婉曲に、秉核がウェストに深入りせず、やるべきことを終えたら撤退すべきだと助言していた。
秉核は塵迦の肩を叩きながら言った。「ああ、撤退かもしれない。だが、たとえ去るにしても、こんなみじめな逃げ方は恥ずかしすぎる。」
秉核は両足で地面を蹴り、三歩で煙突に飛び乗り、親指で自分の胸を指しながら言った。「お前の師匠は、たとえここを去るにしても、世間にしっかり見せつけてやる。」
そう言いながら、秉核は手のひらを広げた。掌の中心に微かな光の円錐が現れた。この時、塵迦はまだこれがどんな新たな魔法なのか理解していなかった。ほとんどの観測魔法が構築する光の経路は、この光の円錐よりも華やかなものだった。
（前文の続き）秉核は手を振り上げて言った。「『花火のように輝く』とはこういうことだ」
