第004章 燦鴻の手配
【蒸気暦1028年8月、聖ソーク首都から北に200キロ、演習場地】
聖ソークの王室装甲騎兵団と、中央所属の4個師団が、演習場で攻撃項目の訓練を行っていた。
広大な草原の演習場では、砲弾が次々と空を切り裂き、演習場の敵陣地を穴だらけにしていた。
砲撃が終わると、5トン級の二足歩行機甲が軽砲の援護のもと前進を開始した。機甲の後方には、ライフルを構え分厚い荷物を背負った歩兵たちが腰を低くし、機甲に続いて素早く前進していった。
しかし今年の演習は往年と様相が異なっていた。
若き機械制御者の一人が、ウェストで兵器開発を主導した際、聖ソークに大量の新軍事技術を伝達していたためだ。
聖ソーク軍は今年、地上進攻に対する航空火力支援の補助効果に重点を置いて演習を行った。
演習場の側面では、騎兵隊が迅速に突撃を開始し、騎兵陣列と共に前進するのは、空に三列に整然と並んだ軽飛行船隊だった。機銃を下に懸架したこれらの飛行船は、まるで銃器時代の歩兵のように整然と配置されていた。
そして地面には無線機を背負った兵士がおり、彼らのバックパックには金属の棒が付いており、手首には無線発信システムが装備されていた。
主導的な攻撃を仕掛ける騎士たちが前方陣地の火力点を発見すると。
トランシーバーを使ってこれらの通信兵を指揮し、空中の飛行船を操って弾雨を投射させる。このような弾幕の援護のもとで。騎兵隊は有刺鉄線や塹壕の体系を次々と越え、まっすぐに突き進んだ。
仮に1、2機の飛行船が撃墜されたとしても。全く問題はない。このような遠隔操作の飛行船は、10機で地上の射手1人と交換しても割が合う。
そして空を飛んでいるのは、このような軽火力支援の飛行船だけではない。キロフと呼ばれる重飛行船も存在する。
ナレーション：ウェスト軍兵器試験所が開発した飛行船プロジェクトの際、このような命名がされた。なぜその名前にしたのか、発明者に理由を尋ねる者はいなかった。
この高空飛行船は20発の高空爆弾を搭載可能で、4000メートルの高高度を浮遊する。
各高空爆弾の重量は100キロで、可動式グライダー翼とロケット推進システムを備えている。十数キロメートルを軽々と滑空し、地上の無線塔の誘導が正確であれば、50メートル範囲の陣地に容易に着弾させることができる。
百キロを超える爆弾、装薬は五十キロ、さらに鉄球の破片で殺傷力を増強し、天から降り注いだ後、半径五十メートル圏内では非装甲目標は全滅。十メートルの範囲内では砲台や戦車も全て破壊される。破壊力ではすでに大砲を凌駕している。
この広大な演習場の中で、一つひとつの滑空爆弾が轟音と共に小さなキノコ雲をゆっくりと立ち上げ、その後、大きな衝撃波が環状に広がっていく。
演習の判定では、大量の砲兵陣地がこの飛行船によって破壊された。
【秉核は少なくともこの世界の科学技術を三百年加速させた】
もし秉核が大陸を遍歴しながら技術を伝えていなかったら。この世界の人文的基準に従えば。
百年後、月隕山脈の軽鈞家と槍焔家という機械回路に精通した二つの家族が、ようやく無人飛行機の製造に力を注ぐようになる。ジャイロスコープは実験室の装置から量産工業設備へと変わる。
秉核が成熟した工業団地を整備し、化学工業によるアンモニア合成やプラスチック、燃料油の生産に成功していなければ、
成熟した石炭化学工業が発展するには二百年かかるだろう。現在、普惠斯では既に化学工業専門の初期職業が生まれている。しかし、特定の化学プロジェクトを維持するには非常に大きなコストがかかり、聖索克の貴族たちは割に合わないと感じている。
地球上の航空産業は有人機技術の戦争への応用から始まったが、この世界の航空産業は無人飛行機の戦争への参入から始まるだろう。
【演習場内の丘にある観察プラットフォームで】
緑と黄土色の迷彩の幌の下で、燦鴻は遠望術で作られた三つのレンズを使い、前方の軍団が進軍する様子を観察していた。演習場で爆発する火の粉を見て、彼の顔には満足げな笑みが浮かんだ。聖ソークの皇太子は傍らにいるエロットにこう言った。「君の弟は本当にすごい。今になって後悔しているよ、あの時父上から彼を譲り受けるよう頑張らなかったことを」
既に中佐の肩章を身に着けているエロットは、謙虚にこう答えた。「殿下のお褒めの言葉、光栄です。機械製造者の才能には国家の支援が必要です。弟もいずれそのことを理解するでしょう」
現在のエロットはすでに機械制御者となっており、これは3月にエロットが母から法脈の指導を受け、一気に機械制御者に突破したためだ。銃焔家最後の世代と軽鈞家高層の婚姻によって生まれた子である。
エロットは過去の禁忌を破り、銃焔家から子供を養子として迎え、自分の息子として法脈を刻印することができるようになった。これは前代未聞のことだ。
これは聖ソーク皇室が直接銃焔家と軽鈞家を調整した結果でもある。そして恩返しとして、エロットは完全に皇帝の近衛騎士団に奉仕している。
燦鴻はエロットのお世辞を聞き、笑いながら問いかけた。「緊張しなくていい、皇室は疑ってはいない。だが、銃焔の秉核は早めに戻った方が良いだろう。外はあまりにも混乱している」
艾洛特は申し訳なさそうな表情を浮かべながら言った。「はい、父から手紙が来ましたが、今はとても頑固で、どうしてもウェストで3年間滞在するつもりです」
演習場では、爆発の塵がきのこ雲と共に広がり、空気が非常に濁っていた。
燦鴻は軽く笑い、そして服の埃を払いながら、小声で笑って言った。「オッカ人の暗殺が、逆に彼を奮い立たせたとは、本当に子供っぽいな」
【秉核が暗殺未遂に遭ったことでウェストが激怒する一方、聖ソコも驚きを隠せなかった。】
聖ソコ皇帝陛下は外交の場で公然とオッカ人を罵倒し、貴族間のルールを破ったと非難した。
表向きは聖ソークは決して屈しない姿勢を見せていた。しかし裏では、聖ソーク皇帝は急いでウェスト側に秉核を送り返すよう催促していた。だが、ウェスト側からの返答は聖ソークにとってやや気まずい内容だった。
ウェストからの伝言：秉核は暗殺未遂後、逆にウェストに留まることを強く主張し、貴族同士の契約を完遂すると言っていた。
これは帝国の大物たちを苦笑いさせるような答えだった。
帝国の大物たちはこう考えていた：「秉核が今ウェストに強硬に留まろうとするのは、少年の反抗期の逆張り心理だ。意地でもウェストに居続け、オッカに嫌がらせをしようとしている」要するに、撫でるなら毛流れに沿って、逆らえば引っかかずにはいられないというわけだ。
銃焔伯爵は幾度も手紙を送り、秉核に帰還を懇願したが、秉核はその数倍の長文で反論し、返信でウェストの地政学的戦略を強調。決して反抗的ではないと主張し、思芬伯爵を激怒させた。
一流の政治家たちが最も好む相手は独善的な愚か者。最も手を焼く相手は、戦いの目的が明確な向こう見ずな若者だ。
暗殺未遂後、秉核はウェストの各工場で12時間労働制を開始。造船所、製鋼所、機械工場、火砲工場、機械車両工場の運営を同時に支え、毎日これらの工場を駆け回るまさに労働模範中の模範だった。
演習場で、燦鴻はエロットを見た。彼が自らの家庭の恥を口に出すのをためらう様子に、燦鴻は笑ってこの話題をそらした。
燦鴻は鞄から一枚の写真を取り出した。そこには一列に並んだ潜水艦が写っていた。約20隻、満載排水量300トンの潜水艦が港に整列し、次の写真では大型の港湾でさらに大きなサイズの潜水艦6隻が建造中だった。この巨大な鋼鉄の機動獣が一列に並ぶ光景は、非常に視覚的な衝撃を与えるものだった。
燦鴻は写真をエロットに手渡しながら言った。「彼のやり方はあまりにも過激だ。オカー人が耐えられないのも当然で、遅くとも来年にはオカーは軍事的手段に出るだろう。若者の鋭気は最終的には挫かれるが、その時には帝国が全力で彼を迎え入れるだろう」
エロットは頷き、「帝国のご恩に感謝します。槍焔家は聖ソークに永遠に忠誠を誓います」と言った。
燦鴻は手を立てて笑いながら言った。「よしよし、彼を連れ戻したら、しっかりしつけるんだ」。そして燦鴻は謎めいた笑みを浮かべた。「君はどう思う？兮雲はどうだ？」（聖ソークの隠れ皇女の娘で、秉核は図書館と手術台で一度会ったことがある）
エロットは少し驚いて、「姫殿下は身分が高貴です」と答えた。
燦鴻は頷いて言った。「二人の年も近いしな」。
エロットは言った。「弟は性格がかなりわんぱくで」。
燦鴻：「だからこそしっかりしつけるんだ。私の姪を怠慢にするわけにはいかない」。
エロット：「ただ、姫殿下のお考えは？」
燦鴻はエロットの疑問を遮り、「彼女には私からこの知らせを伝える」と言った。
エロットは黙り込んだ。
【兮雲姫は聖ソーク家で権柄に昇格する可能性を秘めた有望な存在だ。このような潜在能力の高い女性の婚姻は、上流貴族にとって頭痛の種となる】
現在の西大陸情勢と聖ソークと各国の関係を考慮すると、兮雲が国外に嫁ぐことは不可能だ。
一方、国内の公爵家に嫁がせれば、聖ソークの皇権に危険が及ぶ可能性がある。
燦鴻にとって、この優秀な姪には反抗的な父親（隠された皇子）がおり、この婚姻関係によって公爵勢力を皇室の権力闘争に巻き込むことになる。これは燦鴻にとって非常に厄介な問題だ。
燦鴻は優れた政治感覚を持っており、そんな初歩的なミスは犯さない。そして今、彼は槍焔秉核がとても良い選択だと考えている。まず、この軍需一族は数百年にわたって帝国に近づいてきた。
そして今や高階機械制御者の継承者を得て、将来の帝国における地位は向上するだろう。今や技術を掌握した天才が現れ、聖ソークはこの婚姻関係を利用して、ちょうど槍焔家も王家の戦車に縛り付けることができる。
また、このような身分違いの婚姻では、法脈の漏洩を防ぐために、聖ソークは必然的に侍女を派遣して王女殿下の起居を世話させ、間接的に王女殿下を監視することになる。もし王女が何らかの政治的行動を起こそうとしても、必ず側の侍女に発見されるだろう。
燦鴻はこのような取り決めを推し進めることで、自身の懸念を解決するとともに、一族の利益を安定させた。
