第003章 原則と未来
暗殺が発生した時、ヴィリアンはカニ港の南東で軍事防衛を視察していたが、秉核が暗殺未遂に遭ったと聞くと、この砦の閣下は急いで予定を切り上げ、工場地区に戻った。ヴィリアンは秉核のパワードスーツにひびが入っただけで深刻な損傷はないことを慎重に確認した後、野外で無防備に走り回る秉核の行動を叱責した。
そしてこの閣下は、逮捕された数人の暗殺者を青ざめた顔で見つめ、尋問部門のメンバーに彼らを連行させるよう手を振った。
16時間後。
要塞の広間で、水晶のシャンデリアの下、白い籐椅子に座ったヴィリアンは、室内の6人を静かでありながら冷ややかに見つめ、それからテーブルの上に提出されたばかりの資料に目を向けた。
海蟹堡で名を馳せるこの6人の大物たちは、白磁の床に跪き、息もつかずにいた。
部屋にはヴィリアンが調査報告書をめくる紙音だけが響く。2、3分後、彼女は報告書をぱたりと閉じると、傍らの強力な電気スタンドを点けた。同時に彼女の掌には光の屈折現象が起こり、電灯の光が集中して指先に焦点を結び、報告書の用紙に素早く文字が焼き付けられていった。
審査を終えると、ヴィリアンは顔を上げて言った。「まだいくつか不明点がある。3日を与える。処理した後、家族の元で罰を受けよ」そう言いながら、机の上に提出された調査報告書を無造作に床へ投げ捨てた。
これらの調査報告書に、ヴィリアンはいくつかの重点を書き込み、目の前の数人に戻って詳しく調べるよう命じた。
注：後続をうまく処理できれば、家に帰って罰を受けるが、処理できない場合、その結果は言うまでもない。
要塞としてのヴィリアンは、六つの中位職業者の家族に対して興亡を握る大権を持っている。
六人はヴィリアンの処分を受けると、大赦に臨んだかのように、すぐに事態を調査すると表明し、急いで退去した。
数人の治安官が部屋を離れる際、ちょうど彫刻が施された木製のドアの枠に寄りかかって待っていた秉核と出会った。治安を維持する責任を果たせなかったこれらの役人たちは、申し訳なさそうな表情を浮かべた。秉核は出てきた治安官たちに「迷惑をかけてしまった」という謝罪の表情を見せた後、薇莉安の部屋へと歩き出した。
トントントンと、秉核はドアを叩いた。
薇莉安は既に領域を通じて秉核がドアの外にいることを察知していた。彼女は指を上げ、ドアの機械仕掛けを外したが、「どうぞ」とは言わなかったため、秉核は外で数秒躊躇した後、「入ってもいいですか？」と尋ねた。
「入りなさい」薇莉安は非常に簡潔で、感情のこもらない声で言った。
部屋に入ると、秉核はヴィリアンを見かけた。明らかに、彼女の態度が冷たいことに気づいた。
突然氷山の美人のようになったヴィリアンに、秉核は入り口で再び足を止めたが、結局は席を見つけて座った。
座ると、秉核は自信なさげに言った。「昨日の件で、迷惑をかけてしまい、私……」
ヴィリアンは即座に遮り、強く言い放った。「昨日の件はもうあなただけの問題じゃない。ウィステで私の大切な人を襲撃するなんて、これは私への挑戦であり、私の家族への侮辱だ」
数時間前、ヴィリアンはすぐさまウィステ城のオッカ公使団に公文書を送った。彼女はすでに報復の準備を進めていた。
国家や勢力が危険に直面している時ほど、自尊心に関わるこうした点では強硬姿勢を取るものだ。強硬でなければ、権威に依存して統治する上流家族の支配力はシステミックな崩壊を起こすだろう。そして秉核は現在、鋼峦家族の具体的な状況について、まだいくつかの情報の盲点を抱えている。
秉核：「聞きましたが、あなたが67号工場の潜水艦を引き継ぐそうですね」
薇莉安は頷きながら言った：「私が命令を下したのです。何か問題でも？」
薇莉安は今、一団の死士を派遣し、完成したばかりの潜水艦で片道の奇襲攻撃を行い、オカ人の暗殺に対する報復をしようとしていた。
しかし、つい先ほど、このすべてを秉核に発見され、秉核は工場で全ての潜水艦の動力システムの重要な部品を外し、この作動を阻止した。
そして今、秉核は自ら薇莉安にこの問題を問いただしに来た。
秉核は薇莉安を見つめた。今日の薇莉安はどこかよそよそしかった。
秉核は深く息を吸い、心構えを整えると、顔を真剣な表情に変えて言った。「命令を撤回してほしい」
薇莉安は秉核を見つめ、淡々と言った。「あなたが威斯特に多大な貢献をしたことは認めるが、威斯特では鋼巒家があなたを支援している。その点を忘れないでほしい」
薇莉安の公務的な態度を感じ取り、秉核も立ち上がって一歩も引かずに言った。「その通りです。私は常に鋼巒家の支援を覚えています。そして閣下とは協力関係にあります。潜水艦は威斯特の海上安全のためのもので、私物化することはできません」
ヴィオレンの声には怒りが込められていた：「（暗殺は）鋼嶺家を侮辱したわ。私はウェストの威信のために行動したの、あなたのためじゃない」
ビンカイの声も次第に強まり、一語一語を強調するように言った：「潜水艦兵器は、我が家がウェストのために開発した海防兵器だ！あなたの決定は、それを自殺兵器とレッテル貼りし、機械技師の栄誉を侮辱している！最低最悪の機械技師だけが、兵器設計時に戦争目的しか考えず、使用者の安全を全く考慮しない！」
注：秉核は潜水艦の操作担当者として船長と船員を想定していた。彼らはプロフェッショナルであり、秉核はこれらの下位職業者の立場に立って考えていた。もし武器が自殺攻撃用に設計されていたら、彼らは戦闘中に常に心の葛藤を抱えることになる。自分が捨て駒になるのではないかと常に怯える兵士には、戦闘力などない。
鋼巒家は潜水艦の役割を抑止力と位置付けていたが、秉核は正規兵器として位置付けていた。
【二人は部屋で見つめ合い、まる1分間、家族の利益をめぐってどちらも譲らなかった】
そして薇莉安はついに秉核の視線に少し弱気になった。彼女は少し自嘲的な口調でこう言った。「今日のあなたは本当に聞き分けがないわ。本来なら門前払いにするべきところよ」
秉核は依然として妥協せずに言った。「あなたは選択できる。私も選択できる」
秉核にはまだ言い残したことがあった：「銃焔家が今求めているのは褒賞ではなく、対等な協力関係です。協力が不平等であれば、どんなに多くの褒賞でも、既に要塞級の機械制御者を雇うことはできません。」
秉核が原則を重んじる状態にあることに気づいた。
薇莉安は仕方なく笑いながら言った：「分かったわ、この件はゆっくり考えましょう」薇莉安は歩み寄り、真剣な表情の秉核を抱きしめた。手で秉核の頭を撫でながら、宥めるような口調で言った：「すぐに工場からあの人たちを戻させるわ、あなたはしっかり休んで、これからは気をつけてね、私を心配させないで」
秉核は薇莉安の抱擁から抜け出したが、薇莉安が自分の腕を掴んでいるのを振り切ることはできなかった。
秉核は新たな話題を投げかけた：「協力関係を拡大したいんです」
ヴィリアンは一瞬呆然とし、秉核の言葉に少し理解できない様子だった。
「えへん」と秉核は顔を赤らめながら二人の距離を保ちつつ説明した。「私が目指すのは平民教育の拡大です。元々の計画では、ここにはまだ大量の機械技師と船員が不足しています」
その後、秉核は平民を専門に募集し、下位職業を拡大する学校を設立したいという考えを述べた。
もちろん、秉核は下位職業の育成についてのみ話し、標準法脈といった革命的なものについては説明しなかった。
標準法脈の第一世代では成功する者はほとんどいないだろうが、多くの人々には秉核が定義した標的モジュールに合致する特徴が現れる。そして第一世代は指導者となる。第二世代はこれらの標的モジュールを参照し、第二世代の学生が全ての標準モジュールを学び終えた時、中位職業者が現れるだろう。これは必然的に世界の社会形態、経済構造、世界情勢に重大な変化をもたらす。
薇莉安は秉核のこの長期的な計画の野望を知らないが、秉核の説明を聞き終えると、目が三日月のようになり、秉核を笑顔で見つめた。
薇莉安は声を伸ばして言った：「あなたがこの学校の先生になるの？」
秉核は頷きながら言った：「そうだ、全て下位職業だから、あまり手間はかからない。30年もあれば十分で、ウェステットは十分な人材の報酬を得られる」秉核は産出がウェステットにとって有利であることを懸命に強調した。
ヴィリアンの声が優しく、低く秉核の耳元で問いかけた。「ここに30年留まる気があるの？」
秉核は突然ためらいながら言った。「たぶん、そうかもしれない。後でウェストに行くかもしれない。『十年樹木百年樹人』、こんな学校を建てるのはウェストにとても役立つ。ここに学校を建てると決めたなら、当然ここで長期投資をする。もちろん、学校をここに建てる報酬として、200年間、ガンフレーム家が各卒業生の20％を選ぶ権利を持てることを望む」
秉核はガンフレーム家の利益の名目で、自分自身のより長期的な目的を隠した。
ヴィリアンは秉核の顔に必死に隠そうとする様子を見て、微笑みを浮かべた
砦の大人は前のめりに座り、白い衣にきつく締め付けられた胸を机に押し付け、頬杖をついて、少し色気を含んだ視線で秉核を見ながら、本心とは逆の言葉を投げかけた。「もし、私があなたを少し煩わしいと思い、許可しないとしたら？」
秉核は首を傾げ、及第点に達しないEQでも何かがおかしいと感じたようだ。秉核は前世の記憶を必死に探り、とても若い頃に似たような感覚があったようだが、今では忘れてしまったようだ。
結局のところ、秉核は大胆にその意味を理解しようとはせず、小心翼々と尋ねた。「ええと、その、僕は人を煩わせるような存在ですか？」
秉核は不安だった。ここ数年自分が少々やんちゃだったことに気づき、心の中で小声で言い訳した。「男の子の13、4歳って年頃は誰からも疎まれるものだ。これからは良くなるから。」
ヴィリアンは笑みを抑えながら「ええ、とても嫌いです」と言った。その後、彼女は立ち上がり、閉じた戸棚の前に歩み寄って戸を開けた。中には色とりどりの水晶の瓶や精巧な磁器が並んでいたが、それらの美しい器の中に、多くの傷がつき炭で黒ずんだ箱も置かれていた。この戸棚の中では、まるで宝石の山の中に煤が混ざっているかのような不協和音を奏でていた。
この箱はピンホイが野外炊事で火にかけたため黒ずんでおり、ヴィリアンによって美しい器の山からそっと取り出されたことで、ピンホイの羞恥心は頂点に達した。
薇莉安は鉄の箱を軽く振りながら、「軽蔑」（秉核の目には軽い嘲笑と映った）のこもった口調で言った。「大人になってから、こんな贈り物をもらうのは初めてだわ。」
秉核は蚊の鳴くような声で呟いた。「それなら返してくれ。」
薇莉安はそっと鉄の箱を鼻先に近づけ、一瞬陶酔したような表情を浮かべた
蜂蜜の箱は開けられたことがあり、縁には蜂蜜をこぼした跡があった。箱の中の蜂蜜は、薇莉安が味見したものだった。もちろん、この一幕は秉核が恥ずかしさのあまり見逃していた。
薇莉安は箱を、高価な器でいっぱいの戸棚の最も奥の段に戻した。
その後、薇莉安はゆっくりと秉核の向かい側に座り直し、楽しげな口調で言った。「よし、あなたの要求を認めましょう。ただし、これからは私を怒らせないように。さもないと──」
薇莉安は秉核の額を指で軽くつつき、くすくす笑いながら、警告というよりは茶目っ気たっぷりの声で言った。「さもないと、追い出しちゃうわよ」
