第002章 暗殺は矛盾の始まり。
上流地区が世界の光の面だとするなら、下町は世界の闇の面である。
凸凹の地面には様々な汚水が流れ、腐った野菜の葉、捨てられた革、さらには糞便までもが混ざっていた。路地裏では野良犬たちが戯れている。両側の建物には雑多な物が干されており、竹竿には衣服や塩漬けの魚が掛けられ、もともと狭い路地に乏しい陽光を遮り、汚れた空気をさらに耐え難いものにしていた。
身なりが整い、装甲ヘルメットを被った秉核は、この汚れた環境の中で異様に目立っていた。もちろん、秉核が手に提げた金属製の銃器はさらに注目を集め、ドアの隙間や窓枠から多くの視線が注がれていた。
秉核は嗅覚を遮断せず、むしろ嗅覚の感知を強化していた。領域はあらゆる隅々まで探査し、どれほど不快な場所であろうとも見逃さない。死んだネズミで溢れたゴミ山の中にさえ、敵が潜んでいるかもしれない。秉核自身も、危険に直面したときにこれほどまでに緊張し真剣になれることに驚いていた。
「死の前では、身分の高低や貴賤は関係ない。誰がここで死んでも、腐れば同じだ。」秉核は自分に言い聞かせ、そっと足を緩めて壁際に寄っていった。秉核は領域を通じて、今の敵が40メートル以内の2つの壁の後ろにいることを知っていた。その2つの目標の手には、投擲可能な短い武器が握られていた。
視覚的には判断できないが、秉核はこの短い武器の刃に毒液のようなものが塗られていると推測した。毒を塗るしか効果的な暗殺手段はないからだ。
20メートル先。
秉核の敵の側
髪の毛のように細い繊維が暗殺者の刃に一瞬絡みつき、やがて空中に消えていった。秉核の領域魔法は大気中のエアロゾルを繊維状に構成することができ、この繊維の形成によって物体表面のより詳細な情報収集が可能となる。
黒いベールをまとった暗殺者は、刃の上で煙のように消散していく繊維を見つめ、無表情で絶望的な表情を浮かべた。殺し屋は掌中の半寸の魚腸剣を熟知していた。彼らの言葉で言えば、刃は自身の体の一部であり、たとえ刃が一本の髪に触れたとしても感知できる。領域魔法によって凝結した繊維が現れたとき、わずか0数秒しか存在しなかったが、この高段階の暗殺者は鋭敏にそれを察知したのである。
そしてこれらの刺客たちが絶望したのは、自分たちが誰を怒らせたかを知っていたからだ。どの刺客もこの業界に入る時、いくつかのタブーを心に刻む。そして領域は刺客たちの最高のタブーである。
【7000年前、この世界の刺客たちはまだ活発だった。】
刺客たちは大物を暗殺し、豊かな賞金を手に入れ、そして自分たちの組織やギルドを設立した。大陸には刺客を家業とする一族さえ形成され、刺客大師のような中位の職業も存在した。
現在の上層区と下層区の分化は刺客の職業と関係がある。あの火縄銃がまだやや粗末だった時代、騎士たちが維持する統治能力には限界があり、騎士たちは社会の明るい部分を統率し、社会の闇は刺客の職業によって支配されていた。
騎士たちはその支配力を暗がりの隅々まで及ぼすことができなかった。裏社会に巣食う勢力は暗殺や金銭による買収を用いて、貴族の権力を浸食していった。当時、宗教集団の支配下にあった騎士階級は、自らの統治を維持するため、都市を上下の区画に分けて混乱を分断するしかなかった。その時代の刺客たちは自らの中位職業と伝承を持ち、その職業名は刺客大師と呼ばれていた。
しかし六千年前、刺客大師は消滅した。
刺客大師という職業が消滅した理由は、刺客たちが脇役から主役に転じたわけでも、裏社会と表社会の間で妥協が成立したわけでもない。要塞という職業の誕生により、暗殺業界は最も下等で見込みのない業種になってしまったのだ。正面衝突では騎士に敵わず、刺客はただ自らの隠密能力に依存し、一撃必殺を狙うだけの存在となった。
そして要塞領域の範囲内では、あらゆる隠蔽が看破され、すべての秘密通路や隠し部屋が明らかになる。要塞は200～300メートルの範囲でセンチメートル単位の精度を持ち、隙間さえあれば、生物が呼吸する限り要塞にとって霧は存在しない。たとえ機械であっても熱を発し、電磁波を放つのだ。
当時、要塞は騎士たちと軍隊の護衛のもと下層街に入り、都市のすべての秘密通路を暴いた。騎士たちは兵士を率いて刺客の拠点を包囲し、地下のネズミを扱うように、それらの通路に油の入った瓶を投げ込み、火を放って内部を焼き払った。
刺客の達人ですら無力で、逃げ出すしかなく、出たところを乱射で撃たれた。わずか百年の間に、暗殺のために法脈を継承する中位の家系は消え去った。
当時の刺客大師の一族は大半が殺され、残りの一部は転職して軍隊に入り、探検家や騎士となった。
そして現在、法脈継承の中で非常に高い敏捷性を持つ騎士の一族は、その祖先が刺客大師の一族であった可能性が極めて高い。
もちろん、現在これらの一族は決して自分たちの祖先が卑劣な刺客であったことには触れず、ただ戦場で勇敢に戦った一族の輝かしい歴史だけを語る。
現在では刺客大師という中位職業はなくなったが、社会には依然として暗部が存在するため、刺客という職業はまだ残っている。
この職業には二つの生態系があり、私的なものと公的なものに分かれている。
私家とは、裏社会の小規模なボスのことだ。通常は三代以内の新参者で、その法脈体系は単に敏捷性の高い兵士や射手に見えるだけで、階級は基本的に下位職業の中級か、それ以下である。アマチュアの殺し屋にすぎない。
彼らは通常、下町の数十人から百人規模の小さなギャングのリーダーだ。ギャングの商売に問題が生じた時、これらの三教九流の手段を使って対処する。
これらの手段には、相手の家のペットを切り刻んだり、使用人の耳を切り落として威嚇することなどが含まれる。殺人は交渉が決裂した時だけに行われる。
こうした裏社会で殺人を行う職業者たちは、2、3世代の間に意識的に法脈を隠密行動と敏捷性に特化させる。その目的は、混沌とした地区で生き延びるためだけなのだ。
彼らは数世代で十分な資源を蓄えた後、ビジネスで身を清め、子孫を軍隊に入れて中級将校の職を得させ、最終的には中位職業の軍事貴族の麾下に加わる。
彼らの行いのルールは下町でのみ活動し上町で騒ぎを起こさず、決して貴族を刺激しないことだ。だからこのような私的な連中は三代以上続かない。三代後には路上で斬り殺されるか、転身に成功するかのどちらかだ。
一方、公的な暗殺者は国家の工作員で、七、八代続いている者もいれば、十数代続いている者もいる。これらの人々は大国たちの手にある表立って使えない手段だ。
これらの公家の刺客は毒薬、銃器、潜伏に精通し、下層社会の事情にも通じ、グラスを手にすれば優雅な貴族に成り済ませることもできる。下層社会の店の主人から上流社会のダンサーや給仕まで、彼らの偽りの姿かもしれない。
もちろん、これらの刺客の家系の最終的な願いは、上流社会に身を清めることだ。
例えば聖索克の情報総長・許令の家族がその例だ。許令が現在中位職に就けているのは、聖索克の権力によるものだ。権力の調整がなければ、彼自身は下位上級止まりだっただろう。
許令の家族は二十代にわたって聖ソークに仕え、そのうち三人は憲兵総署の地位に就き、大権を握りながらも忠実に一生を捧げた。聖ソークは約束した、五代にわたってこの高位に就き、絶対的な忠誠を尽くせば、家族は真の中位職業を授けられ、真の上流家族の仲間入りができると。
このような闇社会から転身した家族は聖ソーク国内に三つしかない。この体制により、帝国の世代を超えた諜報活動を担う家族間の競争は激しく、帝国への忠誠心は極めて高い。
【現在秉核が直面しているのは公家の刺客で、その刺客はオカから来ている】
要塞は刺客の天敵だ。そして領域は暗闇に潜む刺客職にとっては無敵の存在である。
しかしオカの情報機関は、秉核が領域を持っていることを予算に組み込んでいなかった。
領域が光線を歪めるような明らかな現象を起こさない限り、領域者は自分だけが領域を感知できる。
ウェステンではヴィリアンのみが秉核が領域を持っていることを知っており、彼女は秉核の価値がさらに高いことを理解していたが、黙って秉核のためにこの事実を隠していた。
一方オカでは、浮氷のビソのみが秉核の職業が要塞かもしれないと知っていた。しかし選王一行が失敗した後、ビソが秉核の法脈が騎士の法脈に変換できると説明した言葉は、言い訳と見なされた。そのためビソもこの情報を上申せず、オカ人の暗殺指令は黒幕の決定で、暗殺が決まった時点でビソは知らず、ましてや自主的に報告することなどあり得なかった。
そのため、数人の工作員は暗殺の瞬間になって初めて領域の存在に気づいた。さらに情報不足のため、これらの刺客は自分たちが領域にロックされていることに気づいた後も、秉核が領域の源であることを確定できなかった。
結局のところ、この世界では「機械制御者には要塞への昇進の道がない」という固定概念がまだ公開されておらず、破られていない。この固定概念は今も工作員たちの判断を妨げている。
現在、工作員たちは非常に驚いている。なぜなら、今回の行動前に非常に緻密な準備を行い、複数の貴族の情報筋を経て、工作員たちはヴィリアン殿下が現在秉核から7キロ離れた港にいて、ここにはいないことを確認していたからだ。
上記の根深い常識ゆえに、特工たちは自分たちが領域にロックされているという絶望的な問題に気づいた時でさえ、『ヴィリアンは替え玉を使って遠方の港に現れ、密かに秉核と一緒にいる』という荒唐無稽な物語を頭の中で補完していた。『機械制御者の秉核がまさか領域を持っている』という事実には思い至らなかった。
そのため、オルカの特工たちは自分たちが発覚したことに気づいた後、最も間違った選択をした。彼らは「魏を囲んで趙を救う」戦略を取ることに決めた。路地裏で秉核を狙った包囲網を形成し、機械師である秉核を遮断することで、『ヴィリアンの領域』のロックを妨害し、この作戦を指揮する狙撃手の逃亡の機会を増やそうとしたのだ。
そのため、通りを歩いていた秉核はこの状況を感じ取って一瞬呆然とした。これらの連中が分散して逃げるのではなく、自分に向かって突撃してくることを確認すると、秉核は足早に歩き出した。
路地の入り口で、秉核は突然足を止め、素早く手を上げて掃射した。壁の陰から顔を出したばかりの者は秉核に撃たれて引き返した。弾丸が壁の上部に当たり、大量の小石が飛び散ってスパイの両目をくらませた。秉核の銃の腕が悪いわけではなく、生け捕りにするつもりだったのだ。
身を翻して、秉核は壁を飛び越え、このスパイの傍らにやって来た。ついでに物干し竿を引き抜き、スパイの腕に仕込まれていた暗弩を打ち砕いた。しかし、彼がさらにこの男を制圧しようとした時、このスパイは明らかに歯を食いしばり、すぐに七つの穴から血を流して死んだ。
目の前で人が死ぬのを目撃し、秉核の心は激しく揺さぶられた。秉核が心優しくて相手の死を惜しんだわけではない。
むしろ、この連中が躊躇いなく歯を食いしばって自決するのを見たことだ。この惨憺たる光景は、秉核に今自分が直面しているのがもはや人間ではなく、「死士」と呼ばれる道具であることを悟らせた。
壁の下に立つ秉核は、青黒く変色した死体をじっと見つめ、まるで呪文にかかったように呟いた。「そうか…任務が達成できなければ即座に死を選ぶ…よし、和平的な話し合いの余地はまったくないということだな…ん？」
秉核は突然この工作員の首にかかったペンダントに気付いた。ペンダントを開けると、中には写真が入っていたが、既に焼け焦げて真っ黒な灰しか残っていなかった。この光景を見た秉核は「家族がいたんだな…」と嘆息した。
秉核はすぐにその場を離れ、
数秒後、別の工作員の背後から秉核が突然現れ、その工作員を殴打して気絶させ、四肢の関節を外し、歯の上のカプセルを取り出した。そしてそれを溝に捨てた。
その後、他の二人の工作員も秉核によって同じように処理された。半時間後、駆けつけた警備隊がこの二人を引き上げることになる。もちろん、その後の尋問は秉核が心配する必要はなく、この世界の拷問はこれらの殺し屋に対処するのに最も適している。
わずか数分のうちに、この三人の雑魚を別々に片付けた後。
秉核はいくつもの通りを跨ぎ、路地裏でその狙撃手を追い詰めた。その狙撃手は緑の蔦に覆われた斑状の壁にもたれかかっており、遠くからでも尿の臭いが漂っていた。明らかにこの薄暗い壁は多くの人々の「用足し」場所となっていたのだ。
このような人里離れた場所で、追い詰められた狙撃手は四肢に力が入らなかった。弾丸を摘出したばかりだった。今や彼には戦闘能力が全くなく、機械服を着た秉核の前では、まさに俎上の魚であった。
秉核は彼の目に宿る絶望を読み取ったが、同時に指先の震えにも気づいた。これは自決すべきかどうか迷っている証だった。この様子を見て、秉核は心が動いた。死を厭わない者と話す必要はない。しかし未だ未練がある者なら、しっかりと話し合う価値がある。
秉核は数歩下がり、殺意のないことを示して言った。「私は、銃焔秉核、現在は融鋼と名乗っている、あなた方が今回暗殺を企てたターゲットだ。――我が家では常に、人には一線を残すよう教えられ、私もそれが正しいと信じてきた。もちろん、このような接し方は今、あなたによって挑戦を受けている。
しかし、私は今でも家族の教えを守り続ける。今日はあなたを逃がすが、背後にいる者たちに伝えてほしい。私への暗殺には合計5人が関わっている。将来、正面から敵対することがあれば、もしあなた方の家族が私の行動が過剰だ、道理をわきまえないと感じるなら、今日の暗殺行為が未来の因果であることを思い出させてほしい。私はあなた方の家族から合理的な説明をずっと待ち続ける。」
そう言うと、秉核は地図を一枚投げ渡し、逃走ルートを示した。20分以内にここを離れた方が良いと告げた。
秉核の言葉を聞き終えると、この狙撃手は深く息を吸い込んだ。彼の体にはいくつかの弾丸が残っており、ついさっきナイフでそれらを取り出したばかりだった。傷口はまだ癒えていなかった。ついさっきまでこの狙撃手は死を覚悟していたため、傷の痛みを気にしていなかったが、生きる希望が現れると、彼は懸命に息を吸い込み、体の痛みを和らげようとした。
この狙撃手は震えながら立ち上がり、秉核に向かって頭を下げながら言った。「あなたの慈悲に感謝します。今日のことは私の本意ではありませんでした。とても残念に思います。あなたのおっしゃることは確かに伝えます」
