第015章 鉄の棒で強打
蒸気暦1028年3月。
藍寸が造船所に到着し、秉核の大部分の仕事を引き継いだが、戦闘服の製造に関しては短期的に秉核の代わりを務めることはできない。同じ設備条件下において、析金術や物質分離術などの法術において、秉核が使用する法脈の出力は藍寸の4倍であり、法術の精度は藍寸より2桁高い。
戦闘服システムの製造には多くの厳しい工芸基準があり、秉核が達成できる任務でも、藍寸にはより優れた精密な設備の補助が必要である。
しかし藍寸が任務を引き継げない理由は、単に彼の法脈の問題だけではない。藍寸の知識蓄積量が不足しており、この伝統的な機械制御者は、秉核が開拓した全く新しい分野に適応するのに少なくとも半年以上の時間を要する。
一方、藍寸との会話を通じて、血薔薇家は一つの現実に気づいた：彼らが追いかけていたのは銃炎家が長年投資していたプロジェクトではなく、秉核の私的プロジェクトだったのだ。注：秉核は既存の枠を利用して上場した。
しかし血薔薇家がこのブラックシップに乗っていたことに気づいた時、すでにその船は岸に近づいていた。血薔薇家が秉核に騙されたと言っても、すでに遅かった。中期プロジェクト目標の70～80%が達成され、利益が見え始めている今、どうして秉核が彼らを騙していたと言えるだろう？今後この協力を語る時、血薔薇家は自分たちがチケットを買った時の眼光の良さを自慢するしかないのだ。
銃焔家を代表するブルーインチは迅速に秉核の戦闘服プロジェクトを支持し、血薔薇家に対し今後も協力を続け、新たな開発投資や技術者の派遣において銃焔家が人材も資金も惜しまないことを約束した。
戦闘服プロジェクト以外にも、ブルーインチは海蟹港で電力や石炭化学など一連のニッチ分野の工業設備を見学し、それらが秉核によって統合された連携工業チェーンに組み込まれていることを知った。
従来、これらのマイナーな工業技術は単独の実験モジュールに過ぎず、各実験モジュールは蒸気工業システムに依存していた。しかし秉核のシステムは自給自足が可能で、かつ複製可能な工業チェーンであった。
蒸気時代の機械制御者であるブルーインチの視点から評価すると、この全く新しい工業モデルは大胆で天才的な設計であった。
ブルーインチは非常に感慨深げだった。9年前、家族の工場でキョロキョロしていたあの可愛らしい子が、今や驚くべき才能の持ち主となっていた。
もちろん、感嘆の後、ブルーインチはさらに熱心に秉核にこの厄介な場所を早く離れて家族のもとに戻るよう説得した。しかし、昔は袖をまくって傷痕を見せただけで驚いて逃げた秉核も、今や外野の軽い言葉では決意を変えそうになかった。
【蒸気暦1028年3月28日、厄介事が訪れる】
ローラン王国の王太子クリフェンと聖ソークの王女彩鏡、この2人の高級賓客が同時にカニ砦に到着した。
歓迎の拍手の中、ウィーストが二人の国賓のために開催した宴会が始まり、各国がカニ砦に残した情報組織も動き始めた。
宴会ホールでは、金の冠を戴き、淡金色の礼服をまとったヴィリアン陛下が、主人として二人の若い貴族を迎えていた。この賑やかな宴が正式に始まった後。
一方、宴会の別の片隅では、秉核がチェス盤を抱えてダコンと一緒にいた。ダコンは秉核が盤を開くのを見て、この老いた医師兼牧師は一瞬呆気にとられた。しかし彼は周りを見回し、秉核に微笑んで頷いた。老いも若きも宴会の隅で盤を広げ、そばの貴族たちはこの光景を見ても特に気に留める様子はなかった。
これは中国象棋と西洋チェスを合わせたような複合ゲームで、
駒はそれぞれ歩兵、大砲、軍艦、戦争メカとなっている。
盤上は河川区域、機械区域、船渠区域、成長区域に分かれている。盤上のこれらの区域に一方の駒しか存在しない場合、その区域はその側の占領状態となる。
基本の兵士駒は、機械区域で3ターン留まると機甲駒が生成される。船渠区域で4ターン留まると艦隊駒が生成される。成長区域で5ターン留まると別の兵士駒が生成される。各ターンで4つの駒を1歩ずつ移動させることができる。
宴席の隅で。秉核と達空は互角の勝負を繰り広げており、達空はゆっくりと指していた。おそらくこれはこの医牧師のわざとらしい遅さだったのだろう。
一方の秉核は、達空が指すのを待つ間、退屈そうに社交場の進行を見つめていた。
宴会上、ロラン王国の王太子は非の打ち所のないリア充だった。ウェストの貴族の令嬢たちは、こぞってこの王太子殿下に近づこうとしていた。そして、この王太子殿下は誰に対しても微笑みを絶やさず、応対していた。
そして宴会のもう一人の主役である彩鏡姫殿下もまた、その美しさで群を抜き、宴会のもう一つの焦点となっていた。
この王女様は純白のレディースハットをかぶり、金色の長い髪が滝のように腰まで流れ落ち、精巧な鼻筋と美しい鳳眼が完璧な顔立ちを形作っていた。彼女は蘭のように純白のロングドレスを身にまとい、香ばしい肩は半透明のショールでかすかに覆われているだけだった。ドレスの中に脚は見えないが、王女の歩みに合わせて、長い脚がドレスの中で浮かび上がる。そしてドレスの裾からは、金色のロングブーツがちらりと見える。
このドレスを見て、秉核は心の中でこう毒づいた。「この世界の貴族の娘たちは保守的すぎるよ。絶対領域なんて最高なのに。ああ、どうして流行らないんだ？ナイロンのストッキングがあれば、世界はもっと美しくなるのに」
自国の王女殿下に対して、秉核は表面的には敬意を払っていた。しかし、秉核はただ挨拶をしただけで、
宴会が始まる前に、秉核は彩鏡王女の元へ行き、基本的な貴族の礼を尽くし、気遣いながらこう言った。「王女殿下はお忙しいでしょうから、これ以上お邪魔はしません」挨拶を済ませると、あたかも設備点検を急いで終えた機械技師のようにさっさと立ち去り、背後で王女が目を細めて微笑む意味を理解しようともしなかった。秉核：「もしかしたら後で仕返しが来るかも？それはまた今度のことだ」
【達空は盤上でさらに一手進め、駒をカチリと鳴らし、秉核に注意力を再び将棋盤に向けるよう促した。】
秉核が棋局について考え込んでいると、ロランドの王太子クリフィンが秉核の方へ歩み寄った。ダコンはパタリと駒を投げ出して負けを認め、傍らの使用人に手を振って盤を片付けさせた。
秉核は少し興醒めしたようにダコンを一瞥したが、この医牧師は秉核に笑いかけ、ひげをひねりながら立ち去った。
王太子殿下が秉核に近づく様子は、すぐに場内の貴族たちの注目を集めた。遠路はるばるやって来た王子殿下が、今や話題の終結者に声をかけるとは、いったい何の用だろうか？
クリフィンは秉核の前に立ち、微笑みながら言った。「君が、銃焔の秉核だね？」
秉核は真面目な顔で答えた。「融鋼です。こちらが私のウェストでの名前です」
クリフィンは軽く笑い、「融鋼さんは噂通り若くて、面白い方ですね」と言った。
秉核はお辞儀をして言った：「王子殿下のご注目をいただき、誠に光栄です。」
クリフィン：「では、秉核」
秉核は声を強めて遮った：「溶鋼です。」
クリフィン：「ああ、溶鋼さん、一つ疑問があるのですが、あなたから答えを得たいと思っています。」
秉核は頷いた。
クリフィンは笑いながら尋ねた：「機械制御者は近距離での身体衝突において騎士を防ぐことができますか？」
秉核は少し間を置き、自分が騎士の多くの術を見せたことを理解したが、見知らぬ人は面と向かって聞かず、知人の中には多くの疑念を持っているが自らは口にしない者も多い。
そしてこのクリフィンが今この問題を提起したのは、表面上は助言を請うものだが、実際には秉核を探ろうとする意図があった。ローラン王子殿下の目には、ウェストに入った秉核は情勢をかき乱す存在であり、警告を与えなければならない人物と映っていた。
悪意あるクリフィンの質問に、秉核は慌てることはなかった。
秉核はこの宴会に参加する前に心の準備をしていた。相手がどのような方法で切り込んでくるかはわからなかったが、宴会に参加するにあたって、秉核はあらゆる安全策を講じていた。例えば、現在秉核が着ている服の下には最新の戦闘服を着込んでいた。
そして今、秉核はこの王子殿下の質問に直面し、他人の質問に受動的に答えるよりも、自分から主導権を握って導いた方が良いと考えた。
とにかく戦闘服はもう着ているし、秉核はローランから来た数人の騎士をちらりと見て、心の中で自分に言い聞かせた。「とにかく騎士で試してみる必要があるんだ。これは大局のため、大局のためだ。うん、それほどひどいことではない」
自分の動機をひたすら正当化する秉核は顔を上げ、人を温かくさせる笑顔を見せながら言った。「もし王太子殿下が本当に知りたいのであれば、私が実演してみせましょう」
クリフィンは秉核の微笑みを見て、目を一瞬止めた。こんなに晴れやかな秉核を見て、不審に思ったクリフィンは怪訝そうに尋ねた。「あなたが？実演ですって？」
秉核：「殿下の側には騎士がいますよね。彼らはまだ剣を持てますか？」
人々は一瞬静まり返り、宴席の全ての音が止まった。視線の束がクリーフェンと秉核に集中した。もちろん、人々がクリーフェンを見る目は王子様の怒りを心配するものだったが、秉核を見る目は無言で彼の無礼と教養の欠如を非難するものだった。
宴会の隅にいるダークンは笑みを浮かべ、低く呟いた。「若者よ！」
クリーフェンは手を上げ、6人の騎士が前に進み出た。彼は落ち着いた笑顔で紹介を始めた。「これは我が王国の北方軍団第42師団のアイゼン、こちらは我が王国の第……」。
クリーフェンの紹介は途中で止まった。秉核が宴会場の端にある個人荷物から手提げ鞄を引っ張り出し、その中からヘルメットと防弾服一式を取り出したからだ。
秉核は自分の上着とズボンを脱ぎ、すべての布製の衣服の下から、純白の陶器のような外殻を持つ、体にぴったりと密着した戦闘服を現した。秉核が衣服を解く前、宴に参加していた貴族たちは、彼の衣服の下にこんなものが隠されていたことに気づきもしなかった。
秉核はカツラを外し、驚きの声が上がる中で金属光沢の髪を露わにし、ヘルメットを被り、その後すばやく鱗状の装甲が内蔵された防護服を着込んだ。しかし、これらを着用しても彼は太って見えることはなく、むしろ生き生きとした様子だった。
さきほどの戦闘服は動力システムを起動していなかった。なぜなら、普段は秉核が戦闘服を着用するのは、様々な動作における戦闘服のバランス反応を感知するためだからだ。
そして今、秉核は戦闘服のバックアップスロットにアルミニウム電池を挿入し、戦闘服が起動すると、わずかなブーンという音がした。この音は秉核の微調整によって、すぐによりかすかになった。
これらの準備を整えると、秉核は微笑んで振り返り、クリフィンと彼の騎士たちに向かって言った。「準備ができたよ。」秉核は滑らかな陶器のような白い機械手袋をはめた手で、数人の騎士に向かって軽く手を振った。
「えへん、試合をするなら、何か賭けをしようじゃないか。」その時、宴会の入り口で、ヴィリアンが会場に入ってきた。会場の全ての視線が彼女に集まった。
クリフィンと彩鏡、そして騎士たちは一斉にヴィリアンに向かって礼をした。これは上位職業者に対する必要な敬意であった。
クリフィンが言った。「陛下、おっしゃる賭けとは？」
薇莉安は秉核を見て微笑み、その後クリフィンに向かって言った。「もし融鋼があなたの騎士に敗れたなら、双河領はあなたの弟に継がせてもいいわ、どう？」（これは肥沃な領地で、現在もウェスト家の支配下にある。）
クリフィンはこの封地を見て頷き、「では、お言葉に甘えさせていただきます」と言った。
薇莉安は言った。「もし融鋼があなたの騎士の一人を倒したら、彼に子爵領を与えたいと思っているの。ただ、ウェスト家南東部の子爵領は今の私には分封する権利がないわ」
クリフィン：「閣下、冗談を。ウェスト公国内の領地を、私がロラン人としてどう決められましょうか？」
薇莉安は相変わらず微笑んだままクリフィンを見つめていた。
クリーフェンは一瞬躊躇し、歯を食いしばって地図を開き、ウェスター南部の8つの子爵領を指し示した。「もし、私の騎士の一人が敗れたら、あなたは好きな領地を1つ選んでよい。私は家族にその領主を召還させる」と語った。
その時、傍らにいた秉核が突然近づいてきた。秉核の礼儀を欠いた行動に、多くの貴族たちは眉をひそめた。この厳格な階級社会では、ヴィオレットとクリーフェンが会話している間、周囲の貴族たちは控えめに立っていた。だから秉核の登場は極めて場違いだった。
衆目の中で、秉核はクリーフェンが持つ地図を見つめ、王子を仰ぎ見ながら言った。「殿下、もし私が数人の騎士を打ち破ったとしても、領地は1つだけなのでしょうか？」
クリーフェンは秉核に「賞賛」の微笑みを見せた：「もし君が複数の騎士を倒せれば、ローラン王国は領地をさらに数区画譲ることを惜しまないだろう」
秉核は振り返ってヴィリアンを見た。
ヴィリアンは秉核を厳しい目で見つめ、ゆっくりと言った：「溶鋼、ここで話すべきではない、退きなさい」
秉核は小声でつぶやいた：「ちぇっ、領地なんてどうでもいいんだ」とつぶやきながら端に立った。
「ふん」ヴィリアンは秉核に軽く警告した。この冷ややかな声に、秉核は素早く隅に退き、自身の身辺を確認し始めた。
秉核から視線を外し、この姫は王子殿下に向き直り、礼儀正しく言った：「では契約を結びましょう」
傍らの書記官が契約書を書き上げ、二人の前に置いた。ヴィリアンとクリフィンが署名し、傍らの彩鏡が公証人としてまた署名した。
ヴィリアン：「ついてきなさい」
この要塞の閣下は一同を連れて城の裏庭へと向かった。
秉核はちらりと見て、あちらの騎士たちがすでに長剣を手に取り始めているのに気づいた。秉核は少し考え、宴会場の機械技師を一人呼び寄せ、宴会の入口にある馬車の中にある品物を取ってくるよう頼んだ。その機械技師は一瞬戸惑ったが、秉核が求めるものを再確認すると、すぐに外へと出て行った。
【城塞の庭園にある石造りの小さな広場で、ヴィリアンは大理石の彫像のように観覧席の主座に座っていた。一方、彩鏡とクリフィンは環状の観覧席の対称となる別の位置にそれぞれ座っていた】
他の貴族たちもそれぞれグループを形成して観戦していた。中には場上の勝敗に賭けを始める貴族もいた。
ローランの最初の騎士が登場した。この騎士は輝く胸当てを身にまとい、ヘルメットを被り、両手用の大剣を携えていた。これは騎士貴族たちが技量を比べ合う際の標準的な装備である。両手用の大剣とはいえ（ドイツのツヴァイヘンダーに類似）、全長1.8メートル、重量5キログラムであった。
その後、秉核は2本の鉄の棒を持って会場に入った。2本の棒の長さは1.8メートルで、先端には羊の角のような突起がついていた。この奇妙な武器に、場に居合わせた貴族たちは一瞬呆然とした。しかしすぐに、何人かの機械技師がこの鉄の棒を認識し、その名前を口にした――鉄道専用の羊角バールだった。
秉核は手に持つと、まるでプラスチックの棒のように軽々としていたが、実際はそれぞれ11キロの重さがあった。この重さの鉄の棒は、中国古代の重い鉄鞭のように、片手に1本ずつ持ってバランスを取る必要があった。
ローランの騎士は秉核が入場してくるのを見ると、すぐに剣を構えた。
秉核：「待って」
騎士は剣を下ろし、説得するような口調で言った。「融鋼さん、他に何か必要なものはありますか？もう少し防具を着ることをお勧めします」
秉核は周りを見回して言った。「あなたたちは6人じゃなかったの？」
騎士はこれを聞いて不機嫌そうに言った。「融鋼さん、相手を尊重してください」
秉核は首を傾げて言った。「えっと、心配なのは、もしあなたが負けた場合、仲間が来なくなったらどうしようかって。これは領地に関わることですから」
騎士は言った。「ローランの騎士は全て好漢だ」
秉核は頷き、手のバールを振り回しながら言った。「分かりました、あなたの言葉を信じましょう」。その棍棒の振り下ろす風音に、騎士の顔色が変わった。
傍らにいたヴィリアン殿下がこの時声をかけた。「融鋼、私はあなたに領地一つを賭けたわ。もし負けたら、返済方法をちゃんと考えておきなさい」
秉核はヴィオレンの指摘を無視し、猫が小蛇を睨むように騎士へと歩み寄った。
秉核の足取りは軽やかに見えたが、機械服の金属製ブーツ底部のゴム緩衝材が収縮すると、靴底から鋼鉄のスパイクが飛び出し、石板を踏むたびにライターの火打石のように火花を散らした。
騎士の顔が険しくなり、秉核が5メートル圏内に入った瞬間、猛然と剣を振り下ろして強烈な突きを放った。しかし秉核の動きはさらに速く、悠然と鉄パイプを掲げて受け止め、重剣に激突させた
ガンッと耳をつんざく衝突音と共に、この騎士閣下は三步後退した。
騎士の力は非常に強く、秉核も同じく反動を受けた。
そしてこちら側では、別の棒で地面を支える力に頼り、秉核の体は揺れることなく、ただ靴底の鋼製の釘が敷石を砕き、敷石には靴底の釘を中心として、茶碗ほどの大きさの蜘蛛の巣状のひびが地面の石畳に生じた。
しかし秉核は一歩も引かず、腕さえも微動だにしなかった。あの騎士の斬撃はまるで古鐘を斬ったかのようで、
そして先ほどの一撃の音色は、傍観していた貴族たちに、秉核の手にあるものが空洞の鋼の棒ではなく、実心の鉄の棒であることを確信させた。見物人の周りには、魔法を狙い撃つ光が幾分か増えた。
騎士の積極的な攻撃を撃退した後、ヘルメットの中の秉核は口元を歪ませ、すぐに膝をわずかに曲げ、0.1秒も経たないうちに強力な爆発力が脚から放出された。
衝撃の中、秉核は前進して接近し、同時に左手のバールを振り上げ、騎士が防御する大剣にまっすぐぶつけた。右手のバールはそのまま突き出され、これは非常に単純な動作で、技術性は非常に低いが、一力で十会を制するようなものだった。
格闘において力と技術はどちらも重要で、技術は蛮力を無力化できる。しかし力を逃がすには素早く複数の動作を行う必要がある。戦闘では多くの動作が非常に速く、複雑な技術で力を消す時間がないのだ。
卸力は双方の実力差が大きくない場合、相手の一気に繰り出す強力な技を防ぐこと。しかしどちらかが毎回強力な技を繰り出してくる場合、卸力する機会はそう多くはない。
秉核の腕に装着された白色セラミック装甲の機械筋肉が突然伸びる力は、バッテリーカーが発進し、フロントに鉄棒を固定して前方に衝突させる力に相当する。
この力に対して騎士の液甲術は全く効果がなく、液甲術の手のひら大のセラミック板はバールと接触した瞬間、直接砕け裂けた
秉核がタイミングよく力を引いたおかげで、秉核のバールはわずか半センチ突き刺さっただけで引き戻された。そうでなければ騎士の肋骨は確実に折れ、命にかかわる傷を負っていただろう。
それでも秉核が力を引いたとはいえ、この騎士は胸にかなりの衝撃を受けた。
騎士は思わず三四歩後退し、数分後には胸に痣ができるだろう。
このロラン騎士は顔面蒼白になり、秉核の戦闘服を見つめざるを得なかった。頭頂部に受けた強烈な打撃の轟音で、頭はまだぼんやりしている。彼には信じ難かった、あのような蛮力が。この身体に密着した戦闘服から迸り出るとは。
秉核は重々しさもなくバールを握り、騎士を一撃で退けると、見事な棍術の型を見せた。
続いて秉核はやる気満々の挑戦的な眼差しを、群衆の中にいる数人の騎士たちに向けた。これにより、一瞬にして空気が凍りついた。
ちょうどクリーフェンが口を開いて取り繕おうとした時、彩鏡姫が軽く笑いながら先にこう言った。「これは貴族の栄光を賭けた戦いです。敗者にも栄光はあります。しかし、退くことこそが……」彩鏡は続けなかったが、笑顔が全てを物語っていた。
これらの言葉を聞き、元々秉核を睨みつけていたクリーフェンの硬直した笑顔は、思わず傍らの聖ソークの姫を見やった。姫もまた王子殿下を振り返り、その顔には「誠実」な笑みが浮かんでいた。
この美しい姫がここまで言い切った以上、ローランの騎士たちはやむなく場に下りていくしかなかった。
しかし、これらの騎士たちが場に進んだ後、互いを見合わせると少し躊躇いが見えた。多数で少数を攻めることに、栄誉心に満ちた彼ら騎士たちはまだ心理的な障壁を感じていたのだ。
そして今、秉核は彼らの表面的な遠慮を打ち破った。
秉核は棒を両側の石レンガの隙間に突き刺し、バールを直接押し込んだ。石レンガが砕ける「サラサラ」「ギシギシ」という砕石機のような音が、場にいる者たちの心臓を高鳴らせた。
手が空いた秉核は拱手しながら言った。「私は機械制御者だが、騎士職との戦いが好きだ。人数が多いのは構わない」と言い、ここで秉核は少し間を置き、照れくさそうな口調で続けた。「少ないと、物足りないからね」
この言葉を聞き、先に撃退されたあの騎士を含む六人の騎士たちは辱められたような表情を浮かべた。六人の騎士はゆっくりと秉核の周りに立ち、戦闘圏を形成し、同時に手中の剣を掲げた。
騎士たちがこのように剣を構えたのは、すぐに群がり襲いかかるためではなく、相手に最後の機会を与えるためである。複数の騎士が城を囲むように包囲するこの行為は、圏内の者が任意の相手を選べることを意味している。選ばれた相手に対して、他の騎士は後退するのだ。
秉核は周囲を見回し、突然足を踏み出した。左右後前の順に小さな円を描くように歩きながら、手に持った二本の棒は天井の扇風機のように、直接六人の騎士に向かって振り払われた。
秉核はこの六人の騎士に主動的に挑戦状を叩きつけた。
一方、観戦していた薇莉安はゆっくりと立ち上がった。彼女は場内の秉核をじっと見つめていた。機械服の力には驚いていたが、彼女が立ち上がって場内を見つめた理由は、秉核の周りに領域が現れたためである。
この領域はわずか三十メートルの範囲しかない。以前ヴィヴィアンの前でこれを披露したときは、明らかに劣勢な姿勢だったが、今や秉核の領域がこの六人の騎士の攻撃姿勢をロックしているため、比較的優勢に見える。
【庭園では、この機械制御者と複数の騎士の衝突が続いている】
羊角撬と重剣が鋭く衝突する音は、場にいる者の耳を痛めたが、見物人たちは現場を離れず、庭園で繰り広げられる毎秒十二回の衝突という戦いを注視していた。
六人の騎士の包囲攻撃の下、秉核は「受け流し」を続けたが、ほぼ誰もが秉核が戦いのすべてのリズムをコントロールしていることがわかった。
1.まず足元を見よ：
秉核の足取りは常に安定しており、前へ、後ろへ、左へ右へと進む。歩みに少しの慌てもなく、上半身の両棍は扇風機よりも速く振り回され、下半身の足取りは常に安定して踏み出される。もしこの時、秉核の両腕の動きを無視し、ただ身体の重心だけを見るならば、この重心は一切揺らぐことがない。
そして六人の騎士たちの手にある剣が毎回ぶつかる度に、ぶつかった後は数歩後退し、重心を調整せざるを得ない。六人の騎士たちの重心は、ちりんちりんと鳴る風鈴のように、衝突の中で絶えず揺れ動く。
2.配置を見てみよう：
六人の包囲の中で、秉核は常に1～2人と接近を保ちつつ、他の4人とは距離を取っていた。秉核が誰かを攻撃する必要がある時は、一歩前に踏み出し、バールがちょうど狙った相手に届く。攻撃を避ける必要がある時は、バールを一掃し、一歩後ろに下がり、攻撃者の剣先から半寸のところに立つ。六人の包囲の中でも常に余裕があり、秉核は自分がいつ誰を打つかを完全にコントロールできた。
六人の騎士は六方向を占め、仲間と連携して攻撃しようとしたが、一歩踏み出して剣を上げようとした瞬間、秉核にバールで一掃され、そのうちの何人かは早々に撤退せざるを得ず、他の者はその後慌てて防御するしかなかった。
3.最後に双方の武器の状態を見る：
普通の人が前方に棒を水平に持ち上げ、数分間保持すると、棒の先端は必ず手首の制御が効かなくなり、軽く震えてしまう。これは手首が安定していない現象である。
20分間戦った後、秉核が手を上げて振り回す時、手にした重いバールは全く震えることなく、むしろ勢いを増していた。
一方、6人の騎士は両手で重い剣を握り、手の平の親指付け根部分は赤く腫れ上がっていた。彼らが打ち退けられた後、剣の先端は手首の痛みによる揺れが目立ち、明らかに体力の限界を示していた。
【数百回の攻防の後、騎士たちの動きが鈍くなり、力尽きて敗北寸前となった時。】
秉核は突然陣形を破り、六人は不意を突かれ、彼が燕のように素早く包囲網の外へ飛び出した。これを見れば、所謂包囲網など紙細工同然だったことが分かる。
秉核の突進力があまりに強く、圏外へ飛び出した際、地面をスパイクで削り、長い火花を散らした。
靴底から飛び出した鋼の錐で踏み堪えると、秉核は剣を構え警戒する騎士たちに向かい、大らかに結論を下した。「今日の勝負は予測不能。引き分けとしよう」
庭園は一瞬静まり返った後、ガチャンという音がした。先頭の騎士が、わずかに曲がった剣を手から落とした。そして黙って自らの隊列に戻り、他の騎士たちも沈黙のうちに重剣を投げ捨てた。刃の丸まった重剣はもはや鉄屑同然で、礫の散らばった床磚にぶつかった。この動作は、騎士たちの間の礼儀において、敗北を認めることを意味していた。
先ほどの戦いで、秉核は引き分けと言ったが、この六人の騎士は自らの名誉にかけて、恥知らずにもそれが引き分けだとは言えなかった。しかし、自分たちが仕える領主の賭けに関わることだから、口頭で公然と負けを認める勇気もなかった。ゆえに剣を捨てたのだ。
ヴィリアンは悠々と皮肉をこめて言った：「どうやら、本当に勝負がつかないようですね？」
六つの領地を放棄した融鋼に、ヴィリアンは心の中でため息をついた。彼女が惜しんだのは領地ではなく、融鋼が封地を受け入れなかったことだった。大領主は従者への封地には非常に慎重なのだ。しかしヴィリアンは融鋼を封地で引き留めたかった。
表面上、ヴィリアンはクリーフェンに一瞥を投げた。
皇子の顔が赤くなったが、すぐに何事もなかったように笑いながら拍手し、「今日は本当に目を見張るものがありました。融鋼閣下の実力は騎士をはるかに超えています」と語りかけた。そして場にいる融鋼の方に向き直り、「融鋼閣下、これは？」と続けた。
一方、秉核は戦闘服のヘルメットを外し、明るい髪色がヘルメットから解き放たれた。少し汗をかいた秉核の頬から首筋にかけて、かすかな法脈の線が光を放っていた。この光景を見て、王子殿下は思わず言葉を詰まらせた。
王子殿下が一瞬呆然としている間に。
彩鏡姫の傍らにいた騎士が前に出て言った。「王子殿下、先ほどの勝負ではどちらが負けでどちらが勝ちだとお考えですか？」
聖索克皇室に忠誠を誓う内臣として、当然の如くタイミングを見計らってクリフェンを困らせに来たのである。
クリフェンは我に返ると、ふっと笑って言った。「先の勝敗は融鋼閣下一言にて決するものだが、勝敗のほかに、皆様も融鋼閣下の新発明をご存知だろう」
秉核は質問を聞き、振り返って王侯をも軽んじる態度で軽く言った。「これは軽量機械服です。開発目的は戦闘職に更好的な戦場機動力を提供するためで、燃料電池で機械筋肉を駆動します。今のところ小さな成果が出ました。
しかしまだ大規模開発は無理です。製造が非常に煩雑で、さらに重要なのは、各人の身体パラメータが異なるため、医牧師による測定と調整が必要で、オーダーメイドしなければなりません。ええ、実は私がこれを着るのは少し勿体ないです。今は背が伸び盛りで、数ヶ月ごとに交換が必要です。これを作るのは超疲れます。もうあまり価値がありませんね。」
秉核の簡潔な説明は、宴会上の人々の好奇心を鎮めることはできなかった。
クリフィンはさらに追及した：「あなたのこの発明、私にも作って頂けませんか……」しかし言葉はまだ終わっていなかった
それを遮ったのはヴィリアンだった：「熔鋼さんが言いました、これを作るのはとても疲れると」ヴィリアンは笑いながらクリフィンにこの事実を強調した。
そして秉核も頷いた。
クリフィンはため息をつき、残念そうに首を振って言った：「どうやら今はこの話題にふさわしい時ではないようだな、熔鋼。次に君と二人きりで会えるのを楽しみにしているよ」。しかし秉核はこの招待に対して何ら明確な返事を与えなかった。
探りや牽制については、糸口さえも見つからないうちに頓挫してしまった。今や秉核は人々の目には「天才的な機械制御者」として映っており、たとえまだ一部の人々にとっての駒であったとしても、秉核という駒はもはやクリフィンが簡単に動かせるような存在ではなかった。
ヴィリアンは満足げに、自分から4メートル後方に戻って立っている秉核を見やった。
続いてこの方は微笑んで一同に頷き、「さあ、演武も終わったことですし、皆さんは大広間にお戻りください」と言った。
ヴィリアンの終了宣言を聞き、秉核はほっと一息つき、人混みに紛れて大広間へ戻ろうとした時、周りの貴族たちが自分に道を開けていることに気づいた。
そしてヴィリアンは秉核の方へ真っ直ぐ歩み寄り、秉核が少し身を引く中、彼の手を掴んで握り締め、大広間へと引いていった。その後、他の者も身分と爵位の順に従い、次々と戻っていった。
宴席は階級秩序に満ちている。そして武力で六人の騎士に勝ったことで、秉核の序列は静かに上昇したのだ。
大広間へ戻る際、聖ソークの騎士が姫に小声で言った。「彼（秉核）が身に着けているものは、帝国内で何の情報もありません」
彩镜は軽く頷いた：「知っている」
しかしその後、この王女殿下は少し考え込んで、疑問を抱いた「でもなぜ、彼はこんな場でそれを披露したのか？」王女殿下の目には、混乱したウェストでこれほど注目を集める能力を示すのは、非常に危険なことに映った。
聖ソークの騎士が言った：「帝都情報部の説明によると、銃焔家の四男は、幼い頃から正統的な貴族教育を受けていなかったようです」
【4分後、貴族たちが後退するにつれ、使用人たちが大量の砕けた石で覆われた庭を掃除し始めた。そして明るく灯された城の中では、宴会がまだ続いていた。】
ただ、場にいる貴族たちの目はどこか上の空だった。彼らは先ほどの実演を目撃し、今は秉核に接触して、あの新型機械戦服がどの程度まで発展しているのか、具体的に知りたいと思っていた。
しかし後半の宴では、薇莉安は終始秉核のそばにいた。
秉核が何度か飲み物や果物を取りに立ち上がろうとしたが、そのたびに薇莉安に押し戻された。宴会の花形たちも、薇莉安の微笑みの前に遠ざかるしかなかった。
宴の演奏は次第に単調で繰り返しのものとなり（これは主催者側が暗に帰宅を促す合図）、30分後には、場にいた貴族たちは困惑を抑えつつ次々と退出した。
