第010章 古き日の出来事
潜水艦、もし性能指標が21世紀の潜水艦なら、え？
いや、21世紀の潜水艦はおろか、第二次大戦後の潜水艦でさえ、秉核は決して妄想しなかった。戦後各国の潜水艦の排水量は急速に数千トンに膨れ上がり、その構造は驚くほど複雑で、潜行深度は300メートルに達していた。
第二次大戦後の潜水艦の発展過程において、その動力システムはますます過酷な指標に伴い、多くの専門家を頭痛の種にさせた。
秉核の目標は単純で、第一次大戦時の船型潜水艦だ。船型潜水艦は水上航行を主とし、攻撃時に水中に入る。そして第二次大戦後の潜水艦はすべて流線型で、水中航行を主とする。
秉核が潜水艦に設計した動力体系は、ディーゼルエンジンと鉛蓄電池を主とした動力体系で、潜水艦自身の最大潜行深度は50メートルだ。（現在まだソナーも対潜機も護衛艦隊もない海軍を狙い撃つ。）
秉核の計画は、排水量50トンの実験艇から作り始め、100トン、200トンと進み、最終的に400トンの目標艇を建造するというものだ。
秉核は造船所に到着後、造船の総合生産条件を検査し、老朽化した設備のメンテナンス、新設備の追加を行い、労働者の技術レベルを調査し、人員管理を再分配した。
そして、秉核がこれらの事前準備作業を行っている最中。
威斯特は何十もの大きな箱、部屋を埋め尽くさんばかりの資料や模型を秉核のもとに送り届けた。これらは威斯特と聖索克の間の外交成果だった。
資料が到着した後、薇莉安は再び秉核に一言伝えた：「不足しているものはできる限り満たします」。
これはおそらく港を封鎖された威斯特が藁にもすがる思いで医者を探しているのか、あるいは薇莉安個人が秉核の才能を高く評価しているのかもしれない。威斯特は秉核に極めて優れた権利と条件を与えた。
聖索克国内から送られてきた資料を手に入れた後、秉核は徹夜で研究を始めた。
水中船のようなこの種のイノベーションは、この世界の人々によってすでに試みられていた。そして様々な風変わりなデザインを生み出していた。
例えば蒸気動力と電池動力が混合した潜水艦の設計では、この種の潜水艦は進水後、水中に潜るとボイラーの余熱により船内温度が80度に達するため、機械制御者の温度調節魔法で冷却しないと正常に作動しない。
注：小さなボロ潜水艦でさえ機械制御者を操縦者として必要とするとは、この世界の人材はまだそこまで余裕があるわけではない。
資料上ほぼ全ての潜水艦設計は小型潜水艦であり、関連技術もさらに複雑化する方向には発展していない。
これは小学生の試験で800字の作文が合格ラインで、ほとんどの生徒が800字程度しか書かず、1500字まで書く者はほとんどいないようなものだ。これらの水中実験艦を開発した機械制御者たちは、最終的には皆大型水上戦艦の製造に転向した。この道を突き進む者はおらず、ただ様々な欠点を抱えた小型潜水艦の技術構想と設計案が大量に残されただけだった。
【大量の廃案の中に、3つの大型潜水艦案が特に目を引く】
これら3つの設計案はいずれもディーゼル・エレクトリックハイブリッド方式で、排水量は約400トンに達し、それぞれの技術案に基づいて試作機が作られた。しかし最終的には、これらの潜水艦の攻撃手段がどれも効果的でなかったため、お蔵入りとなった。
三つの大型計画のうち、二つは重砲を搭載し、敵船団に接近して急浮上し砲撃するという攻撃方法だった。もう一つの計画は兵士を乗せて戦列艦に接近し、直接斬り込み戦を行うというものだった。このような奇抜な攻撃方法は、この種の潜水艦が成功する可能性がないことを決定づけていた。これらの実用価値のない計画は、せいぜい試作艇を一隻造るだけで終わり、ましてやその後の改良などあり得なかった。
書き物机に向かう秉核は『斬り込み潜水艦』に関する資料を読んでいた。資料のデータには青い丸印が付けられていた。秉核はこの資料が波輪家のものであることを認識した。一方、他の二つの大砲搭載案は帝国地中海沿岸地域の二つの家族からのものだった。
秉核は波輪家の案を取り出してため息をついた。純粋に技術的な観点から言えば、波輪家の案は成功に最も近く、潜水艦を使って水中から蛙人を放出し、敵艦隊に爆弾を取り付けるという発想は素晴らしかった。しかし悲劇は、この三つの機械師家系が最終的に攻撃力不足の問題を解決できなかったことだ。そして潜水艦の攻撃力不足を解決する方法はただ一つ――潜水艦に魚雷を装備することだ。
これは波輪家を責めるわけにもいかない。帝国で電子技術に長けた家系は二つ、一つは銃焔、もう一つは軽鈞で、いずれも内陸にいる。時には海辺に人を派遣し、波輪家を支援して帝国の正規戦艦製造に参加することはあっても、新しい技術を開発するための支援はできない。五十年前、波輪家のとある機械制御者が興味本位で作った潜水船は、結局お流れになった。
オーカ帝国といえば、海上覇権を持つ国で、戦艦をぶつけて他国を攻撃できる立場だ。潜水艦のような弱者の武器を開発する動機はオーカ人にはなかった。
「ふむふむ、どれも天才的な発想だ。しかし、残念ながら、他の分野と結びつけることができず、それぞれの技術分野に閉じこもっていた。本当に惜しい」秉核は野心に燃えて考えた。「ならば、この最後の扉を私が蹴破ろう」
【蒸気暦2027年12月、聖ソーク帝国は再び厳しい冬を迎えた。】
帝国には凍てつく雨が降り、雨粒は帝国天体塔の外側の金属に素早く凝結し、太い氷柱となって建物にぶら下がった。
寒さの中、帝国ビルの内部は非常に暖かかった。各階のボイラーが暖房を始め、ビル内の温度は常に適温に保たれ、廊下には花が咲き誇り、ガラス窓の外の寒さと鮮やかな対照をなしていた。ビル内の人々は、この晩に下町でどれだけの人が凍死するかなど気に留めなかった。帝国の大人物たちにとって、帝国全体は動く機械のようなもので、一部の不可欠な部品を除けば、残りの大部分の部品は交換可能なものだった。
天体塔皇室居住階層で、嘉龍はソファに座り、帝国情報部、外務省、および安全保障部門から提出された報告書を手にしていた。それらの報告書は新聞紙のようであった。そして嘉龍皇帝の現在の座り方や服装は、まるで地球の20世紀のある家庭の主人のようで、スリッパを履き、ソファにもたれ、目の前にはティーポットが置かれていた。ページをめくりながら目の前の『新聞』を読み、時間をつぶしていた。
同じ出来事でも、三つの情報組織はそれぞれ異なる口調で報道する。まるで「地球上の网易、鉄血、鳳凰」のようだ。この時、皇帝陛下は地球上のネットユーザーのように、様々な角度から帝国で起きていることを把握している。そしてこの三社は、唯一の読者である皇帝陛下を必死に奪い合っている。彼らが報告書を書く水準は、地球の21世紀の編集者たちよりもはるかに入念だ。書き方が悪ければ、帝国皇帝は文句を言わず、一筆揮いて報告者を解任する。
嘉龍皇帝は海外ページをめくり、目に興味を浮かべながら笑って言った。「あの小僧、また新しい考えがあるようだな」。
傍らで下町のファッション雑誌をめくっていた皇后が顔を上げて言った。「外で野放図に遊んで帰りたくなくなっただけじゃないの？あのままでは、そのうち外で死ぬわよ」。
秉核に関する話を聞いた後、皇后の口調には秉核への嫌悪が滲んでいた。皇帝の家でのくつろぎとは対照的に、皇后の身に着けている衣装は非常に凝っており、純白のチャイナドレス風のロングドレスだった。
嘉龍は言った。「あの小僧は大丈夫だ。ウェストの連中は、彼を宝物のように扱うかもしれない。私が引き取りに行ったら、あの新しく昇進した砦は、数年借りたいと言っていたよ」
皇后は言った。「それなのに、なぜ資料をウェストに送ったの？」
嘉龍は言った。「与えてこそ求められる。もし帝国がウェストを助けなければ、それは完全にオッカに傾くことになる。そうなれば、西のオッカ人の艦砲がまた一歩我々に近づくことになる」
皇帝は手にしていた新聞を脇に置き、「数日後に第三隊（権力によって抜擢された高位の騎士たち）をロラン王国に遣わし、鏡児を迎えに行かせよう」と言った。
皇后は雑誌を脇に置き、「ようやく彼女を戻す気になったの？」と怨めしく言った。
嘉龍は頷きながら、「そろそろ戻る時だ。あの頃の若者たちは皆、家庭を持った。時の流れとは不思議なもので、全てを薄れさせてしまう」と言った。
皇后は怨めしく言った。「ええ、全てが薄れてしまったわ。八年もの歳月を、あの子は外で過ごしてしまったのよ」。
【皇帝と皇后が嘆いているのは、八年前のあの出来事である】
8年前
帝国第六皇女——聖ソーク・彩鏡、14歳の彼女は非常に美しく、定体術を練習した者は22世紀のナノロボットで成長を修正された人間と同様に、基本的に醜く成長することはない。
しかし、美女の周りにはトラブルが多い。13年前、彩鏡姫の周りでは青春ドラマでよく見られる一連の出来事が起こり、若者たちの間では恋の鞘当てという古典的な展開が見られた。しかし結局、その中の弱者は打ち負かされた。
弱者とは当然ながら文弱の機械技師で、高級機械技師でも騎士には勝てなかった。最終的に屈辱と憤りに絶えきれなかった弱者は線路に身を横たえて自殺を選んだ。この事件は帝国上層部全体を震撼させた。（厚かましく、死を恐れず、ストレス耐性の強い秉核が生まれた後、このような話を聞いても常に奇妙な噂だと考えていた。）
帝国皇帝の処置案：事件に関わった少年騎士は南部辺境に配流され、彩鏡姫は国外へ送られ、半年ごとに一度だけ法脈の進捗を指導されることとなった。自ら焰石家と槍焰家の対立を調停した。
当時事件に関わった騎士は秉核も会ったことがある、焰石・擎山だった。天体塔の機械師試練で、秉核が内燃車両を製作している時、擎山は秉核を大いに世話し、槍焰家との確執など微塵も感じさせなかった。明らかに十年が過ぎ、姫君などはもはや泡沫の夢だ。そして今では当時この事件に関わった者たちも、自分たちの過去の行為を深く後悔している。
当初、擎山が秉核を世話したのも、銃焰家からの敵意を和らげるためだった。線路横転事件後、銃焰家は帝国南部に機械技師を一人も派遣せず、帝国の命令があっても機械の供給のみに応じ、技師たちは「水土不服で上吐下泻（現地の風土に合わず嘔吐下痢）」を理由に拒否し続けた。これには南方兵団も閉口していた。
銃焰・思芬伯爵は2年前に秉核のトラブルを知り、南方との連絡時に焰石家が積極的に協力を申し出た。権力貴族同士の確執も、利益の前では妥協せざるを得ない。
【皇后は帝国の権力政治など気にせず、ただ娘の華やかな青春が台無しにされたことだけに執着していた】
嘉龍皇帝はヴィクラからの一連の情報から、非常に価値ある情報を推測した。しかし、この情報を彼は皇后には伝えなかった。（皇后には実家がある）
皇后は娘が帰還できると知ると、口元に笑みを浮かべ、厨房の使用人に菓子を持ってくるよう命じた。しかし、皇帝の次の言葉で、皇后の顔は再び不満の表情に変わった。
嘉龍：「第三グループがローランから鏡児を連れ戻す際、ついでにウェストに立ち寄り、ウェストのヴィリアン閣下に会わせてくれ」
皇帝の意図：訪問を口実に隠れ、数名の騎士をウェストに派遣し、秉核の側に留まらせる。今や薇莉安が秉核に重任を託す中、この皇帝も一手を打とうとしている。薇莉安の多額の資金と厚い信頼に比べ、この皇帝陛下の投入ははるかに小さい、わずか数名の騎士に過ぎない。
そして皇帝が秉核にわずかでも関心を示しただけで、皇后の顔は強く不機嫌になった。皇后の目には、この行動は娘に身をかがめて下位者に迎合させるものと映った。
皇后：「これは順路じゃない！こんなことは、第三組の誰かに適当に行かせればいい。私の娘は、直接帰宅させなさい！」
嘉龍：「彼女は帝国の王女だ。帝国に忠誠を誓う臣民に対面するのは彼女の義務であり、皇族の一員として個人の好き嫌いで逃げるわけにはいかない。彼女は8年もの間国外にいたが、それは当時の問題から逃げているに過ぎず、彼女が引き起こした問題は依然として残っている。私は今、彼女に槍焰家の若者に会わせているが、それは聖ソクが海外で臣民に恩を施すという意味もあるし、彼女に帝国王女としての気品を取り戻させるためでもある。」
皇后は言った：「彩鏡が失格なら、外で暴れているあの野郎はまったくの無教養ということか？今や彼を見つけたのだから、槍焰家の者に彼を連れ戻させればいい。なぜ彩鏡を同行させる必要があるのか？！」
皇帝：「静かにしろ！」皇帝の叱責に皇后は冷静さを取り戻し、小声で「失礼しました」と言った。
嘉龍はゆっくりと説明した：「一個人が失格かどうかは、その人がどの位置にいるか、その位置を制御できるかどうかにかかっている。」
皇帝は窓の外の地中海中央部の方向を見ながら、ゆっくりと言った：「現在のウェステは、国力をもって彼（槍焔秉核）を頼りにしている。ならば、彼は非常に重要な位置にいるのだ。」
