第005章 補助の出身、戦士の心
馬隊は巨蟹港には到着せず、港の南東20キロにある城館で停まった。この城は鉄筋コンクリート製で、秉核は周囲に昇降可能な機械式トーチカがあるのを見て、防御力の高い軍事要塞だと理解した。
この目的地に秉核は終始困惑し、あたりをキョロキョロ見回して、隊列の中で都市へ分かれる動きがないか探した。ちょうどいいから挨拶して撤退しようと思ったが、秉核の小さな算段は失敗に終わった。両側を騎士に挟まれ、隊列の真ん中に固定されたのだ。その視線は明らかに秉核に怪しい動きをしないよう警告していた。
さらに秉核を困惑させたのは、馬車隊が入場した後、明らかに正規軍と思われる部隊が整列し、隊列中の女性騎士に向かって敬礼したことだった。馬車隊が金属製の大門に入る際、群衆の歓声の中から秉核は「ヴィリアン殿下」という言葉を聞き取った。
先頭を行く女性騎手、つまり民衆の支持を受けるヴィリアン殿下は、城に入る際に周囲の群衆に向かって手を振り、自身がこの要塞に到着したことを宣言していた。彼女の傍らにいる騎士たちは、完璧な儀仗隊の姿勢を保っていた。
隊列についていても何をすべきかわからず、秉核は馬の上にまっすぐ座ったまま、手を振ることも笑うこともなく、硬直して独り言をつぶやいた。「帰国する計画を立てるべきか？シナリオ通りなら、君たちが忙しい間に自由に退場できるはずだったのに。なぜ定石通りにいかないんだ？」
ぼんやりと城に入り、ぼんやりと部屋に案内され、ぼんやりと髪飾りを外して着替えた。
割り当てられた部屋で身だしなみを整えた後、秉核は部屋を出て、馬車を買って立ち去れるか尋ねようとしたが、城の使用人はこの質問に答えなかった。自分で出ようとすると、城の衛兵に阻まれ、秉核は去ることを許されなかった。
秉核は部屋に戻るしかなく、広々としたホールを何周か歩き回った後、腹立ちまぎれに床を踏み鳴らした。拳を空気に向かって振り下ろした。
そしてこれらの行動すべてが、別の部屋の鏡面観察術ではっきりと見られていた。
覗き見技術は、21世紀ではカメラを隅に設置して盗撮するものだ。しかしこの世界では、蒸気技術のせいで、秉核はつい背景を地球の近代的な状況と重ね合わせてしまう。
実際のところ、この世界にはいくつか非常に先進的なものがある。例えば天井のシャンデリアに取り付けられたガラス玉は、部屋の全ての光を別の部屋に送っていた。秉核は自分が覗かれていることに全く気づかなかった。
城の中央ホールでは、すでに白い衣装に着替えたヴィリアン様が、興味深そうに秉核の部屋の様子を見ていた。秉核が頭巾を外したとき、ヴィリアンは一瞬戸惑ったような口調で傍らにいる者に尋ねた。「女の子かしら？この髪は本当に美しいわ」
しかしその後、よく見て再確認し、「ああ、男の子ね」と言った。
一方、運命を受け入れ始めた秉核は、じっとしているのが耐えられず、部屋で自分の荷物をチェックし、スーツケースの隠し層を開けて銃を取り出し、油を塗った。そして再びそれを隠し層に押し込み、ベッドの下に蹴り込んだ。
秉核はスーツケースの中の特別な一品に注意を向けた
この一見するとタイツのような衣服だが、実は内部には大量の金属網線で構成された構造が組み込まれている。これは機械服と呼ばれるものだ。
機械制御者は工場で労働する際、通常は自らの機械補助服を着用して作業に従事する。中でも最も代表的なのが、複数の機械式触腕を備えた作業服である。
しかし、秉核という機械制御者が領域を獲得し、戦場に足を踏み入れるようになると、彼は戦闘用機械服――戦服の設計を考え始めた。
「戦服」という名称は秉核の命名によるもので、ヴィクラ事件が終結した後、自身の「脆弱な」個人戦力を冷静に分析した秉核は、この弱点をツールで補おうと真剣に考えたのである。
しかし工場の機械服と戦場の機械戦装は設計要求において大きな違いがある。まず軽量でなければならず、同時に高い出力を維持し、さらに柔軟な操作が可能でなければならない。
地球上の例で言えば、数十トンの重量がある工場の蒸気機関と1トン重の航空エンジンの出力は同じだが、後者は工業製造の王冠と呼べるものだ。
秉核が設計した戦闘服の指標：重量は20kg以内で、装着時には身体に密着し、人体の形状美が依然として見えなければならない。さらに装着後には機械の外殻の美しさがあり、まるで金属の四肢に換装したように見えること。そして戦闘服の出力は8馬力、できれば20馬力に達すること。
【戦闘服製造の三大難点：小型のエネルギーシステム、機械筋肉、神経を模倣した戦闘服動作制御】
第一：小型のエネルギーシステム。
秉核が槍焰家の機械師要塞法脈を再設計した際、ほとんど強迫症のように擬態触媒の法術系を組み込んだ。当時の秉核はすでにこの戦闘服を想定していたからだ。
22世紀のグラフェン高エネルギーリチウム電池技術など、この時代では夢のまた夢だ。しかしこの時代には魔法がある。今や擬態触媒術があれば、非常に小型の燃料電池でも動作する。戦闘服背面のスロットにアルミニウムブロックを装着すれば、素早く電力を放出できる。この技術はすでに秉核が解決しており、戦闘服の背中にある、腰の脊椎に沿って曲がる目立たない長い層がエネルギースロットだ。
第二：機械筋肉。
機械筋肉技術、電気時代にも入っていないこの世界が、すでにこの機械筋肉技術を掌握していた。この世界の機械制御者たちは、この方面の技術ツリーを点灯させたのだ。
つまり析金術を用いて、一本一本の金属線の内部に微細な構造を構築する。各金属線の内部には二酸化バナジウムを搭載するための関連構造があり、電流による加熱と魔法による急冷を受けると、金属線は伸縮を起こす。これが機械筋肉だ。この機械筋肉は人間の筋肉よりもはるかに強い伸縮力を生み出せるが、大量運動後には損傷が生じるため、理論的には機械筋肉モジュールを頻繁に交換する必要がある。
今やこの技術も問題ではなくなった。秉核が作った機械筋肉は間違いなくこの世界のトップクラスで、西大陸全体で軽鈞家が最高の析金術を掌握している。しかし今、秉核が銃焰家の法脈をテンプレートとして領域を調整した後、彼自身の析金術は軽鈞家よりも強力になる可能性が高い。秉核の箱の中に収められている、蚕糸並みの細さを持つ機械筋肉繊維の束は、オカ人の機械制御者たちが見ても、これらの糸が機械筋肉であると確認できないかもしれない。
第三：類神経制御システム。
これだけが最も困難なのだ。
秉核の機械戦闘服は火神砲を担ぐ重装甲ではない。この世界の狙撃手の精密な狙撃の下では、鈍重さは戦場で前途がない。この世界の工場で機械制御者が使用する多足式機械服が戦場に進出していないのも、このためである。
そして低品質で高出力の高機動戦闘服には、非常に優れた制御システムが必要だ。戦闘服の人工筋肉システムが神経と効果的につながらず、神経制御がなければ、機械筋肉がどれほど強力でも反応が鈍く、不器用で、バランスを取れない無様な動きになる。
どのように制御するか、どう制御するか、これは複雑な人間工学に関わる問題である。
したがって、理論上、この戦闘服をこの世界で開発するには、機械制御者と医療牧師の両者が協力して初めて完成できる。しかし、この世界の社会的協力状況は非常に心もとなく、これがまさにこの種のものがなかなか登場しなかった理由である。
……
いわゆる技術的関門とは、往々にしてA科学者がB部分は自分には実現不可能だと考え、B科学者もA部分は自分には実現不可能だと思う。そのため、二人の科学者は関連する発展方向について計画的な研究を行わず、組織がAとB二つの分野の科学者を主導して初めて、新しい科学領域を開拓できるのである。
人造機械筋肉というものは、明らかに機械製造学と人体学という二つの領域にまたがる技術だ。機械技師と医師の間には大きな隔たりがあり、互いに関わり合うことはない。この世界の社会指導者たちも、社会の各領域にわたる知識を深く洞察しようとはしない。そのため、一部の技術は常に薄い壁に隔てられたままなのである。
この壁を突き破る意志は、後知恵の歴史記録によって大いなる知恵と称賛されるだろう。しかし、壁の時代に生まれ、何も知らずに規則通りに生きる大多数の人々にとって、このような突破が進行中であるのを初めて目にした時の第一反応は、往々にして「規則を守らない」というものだ。
……
要塞内の上客室で、秉核は再び機械戦服の原型設計の可能性を検討していた。
「騎士になりたい。医牧師にもなりたい。まずは人間工学を知り尽くした医牧師になって、それから騎士の飯の種を奪うんだ」秉核は思わず、ここ何年も自分をいじめてきた騎士たちのことを思い出した。
最初に聖ソークの燦鴻がいて、その後は瀾濤城の透。今になって恨みを覚え始めた秉核の心の小さなノートには過去の貸し借りが開かれていた：「力自慢だったろ？電気全開の機械と張り合ってみろ！」
【4時間後、一抹の疲れが襲う】
秉核は椅子の上で手足を丸めながら呟いた：「技術は一人で急には完成しない。外出が長すぎて、少しホームシックになった」
そう言うと、秉核は両足で蹴り、バク転して部屋の大きなベッドに着地した。力を制御していた（つまりベッドに加わる衝撃をゆっくりと解放していた）ため、頑丈な木製のベッドは崩壊せずに済んだ。しかし床板は太鼓の表面に槌が落ちたような音を立てた。秉核の体がベッドに降りた時、その勢いでベッドに横たわり、布団を巻き上げ、花巻のような体勢になった。
砦の広間で拳を頬に当てていたヴィリアンは、この突然の激しい動きに驚いて体を前のめりにした。彼女は思わず目を大きく見開き、監視画面を見つめながら、目の前で見逃した場面に対する悔しさを瞳に浮かべた。
ヴィリアンの目には、秉核の先ほどの動作はとても見事に映った。少なくともヴィリアンが同じ年頃の時、定体術を秉核のように熟練して行うことはできなかった。
【六日後、太陽が地平線から昇る。木の葉には、きらめく露がまだ乾いておらず、七色の光彩を放っていた】
秉核は城の最も高い場所にあるプラットフォームに立っていた。髪の金属的な光沢がますます目立つようになったため、秉核は灰色のヘルメットをかぶり、髪をすべて中に押し込み、日光の下で髪が目立ちすぎないようにしていた。要塞の見張り台にもたれかかり、遠方で訓練を行う軍隊を眺めていた。
城塞の訓練場では、訓練の号令が響いていた。訓練場の兵士たちは厳しく鍛えられており、木の棒で作られた模擬銃を使って銃剣術の練習をしていた。一方、将校たちは兵士の整列した方陣の中を『精神注入棒』を持って歩き回り、訓練の成果をチェックしていた。
これらの兵士はほとんどが非職業軍人であり、胃袋を虐げられることなく、筋肉が隆々としていた。
近代兵士と封建兵士の違いは、兵站供給と訓練にあるだけだ。
ボロボロの衣服に痩せこけた体、個人の身の回りの整理さえ定期的にできない。これが封建時代の兵士の姿である。一方、豊富な食料と兵糧、厳格な階級制度を持ち、統一された服装、過酷な訓練、命令に対する条件反射的な服従があるのが近代兵士だ。輝かしい伝統や規律風紀については、近代兵士に求めるのは酷というものだ。
現在訓練場にいるこれらの兵士たちは、毎月一度外出して厳しい階級圧迫による焦燥感を発散させなければならない。そしてこれらの外出兵士の90％は蟹港の売春宿で欲情を発散させる。したがって秉核の目には、これらの兵士の思想や素質にはかなり問題があると映っている。
「殺せ、殺せ、殺せ――」その声の中に
練兵場では、兵士たちが力を込めて手にした銃剣を前方に突き刺していた。そばでは士官がこれらの動作を乱暴に指導していた。
「もう少し高く上げろ、朝飯は糞でも食ってたのか」「そんな弱々しい突き方じゃ、女相手でも腰が引けるんだろうが」
こうした卑俗な言葉の数々に、200メートル離れた塔の上から見物していた秉核は冷や汗をかいた。「この城の主は女性なのに、この馬鹿どもの言葉遣いは正直すぎやしないか？」
不満はあったものの、秉核は版画を取り出して兵士たちの動作を描き、ノートに突き刺しの動作一つ一つ、脚や腕の運動時の骨格のトルクデータを記録していった。
二次元平面上で絵を描く一方で、秉核の頭の中では三次元の立体動画が考えられていた。素手での格闘技の技は多いが、軍用の武器を持った格闘技の技はわずか七八種類しかなく、この七八種類の技が実戦環境でどう組み合わさるか、そして自身の度胸と気迫が生死を分ける。
数十の動作をスケッチした後、秉核はペンを止め、ペン先を顎に当てながらまとめた：「歩幅が最も重要だ。人体の骨格トルクにおいて、下半身はトルクの最終的な力の借り入れ点だ。武術を練習する人たちが『力は足から生まれる』と言うのをよく聞くわけだ。馬歩を練習し、梅花樁歩行などの基本を鍛えなければならない。なるほど、そういうことか」秉核は動作の骨格トルクを見て、すべての力の支点が地面を根としていることに気づいた。
秉核がノートに夢中で書き込みをしている最中。
「何をしているの？」明るい騎士の鎧を身にまとったヴィリアンは、二人の騎士に付き添われて、この高台に上がってきた。
自分が詰め寄られたことに気づいた秉核は、ヴィリアンに礼をして、にこやかに言った。「尊敬する閣下、私は護身術を学んでいます！」
ヴィリアンは秉核が描いた紙を取り上げた。そこには様々な人体のトルクや角度が非常に複雑に記されており、ヴィリアンはデータを理解できなかったが、秉核が描いたのが人体骨格の標準的な長さであることはわかった。
ヴィリアンは絵を置き、遠くの練兵場にいる兵士たちを見て、軽く首を振りながら言った。「わざわざそんなことをしなくてもいいわ。学びたいなら、なぜここに立って、あの愚か者たちの動きを見ているの？手近なものがあるでしょう。」
秉核は理解できずに尋ねた。「手近なもの？」
薇莉安は手を叩いて言った。「勝擎？この小さい先生に少し技を見せてあげたらどう？」
傍らにいた騎士が不気味な笑みを浮かべながら近づき、鋼の棒を手のひらで叩いた。
同時に『ガチャン』と鋼の棒が一本、秉核の目の前に投げられた。
このような『脅し』を見て、秉核は鋼の棒を握りしめながら数歩後ずさりし、不安そうに言った。「デモンストレーションじゃないの？何する気だ？」
勝擎、この身長2メートルの騎士は白い歯を見せて低い声で笑いながら言った。「武術は見ただけでは覚えられないよ」
秉核は高台の手すり際まで後退し、助けを求めるような目でヴィリアンを見た。しかしヴィリアンは誠実な眼差しで秉核を見つめ、頷きながら言った。「そう、あなたは護身術を学ぶ必要があるわ。自分で試してみて。安心して、勝擎騎士はあなたを傷つけたりしないから」
ヴィリアンがそう言っても、秉核はどうもその騎士が自分に『容赦ない』態度を取る気がすると思っていた
逃げ場のないことに気付いた秉核は、苦々しい表情を浮かべながら地面の棒を拾い上げ、目の前の騎士に向かって言った。「では、どうか手加減をお願いします」。この言葉を口にしながら、秉核は内心で憤慨していた。「またしても嫌な騎士か。この頭脳なしの武辺者たちは、本当にうんざりだ」
ナレーション：秉核は戦士になりたいという気持ちを持っていたが、幼い頃からサポート役の立場に置かれていた。そのため、少しばかり「負け惜しみ」を言っているようなところがある。
勝擎は不敵な笑みを浮かべながら頷き、「手加減はしないからな」と言った。
そう言うやいなや、騎士は猛然と突進し、鋼の棍を秉核めがけて振り下ろした。最初から秉核を気絶させるつもりのようだ。
この騎士は、薇莉安が道端で拾ってきたイケメンに対して良い印象を持っていなかった。
その時、激しい風切音が秉核の全身に電流が走ったかのような緊張をもたらした。
まるで平凡なサラリーマン生活が、突然、高空の岩場を登ったり鉄塔の上で跳んだりするような、緊張とスリルに満ちたスポーツに変わったかのようだった。
この激しい攻撃により、秉核は普段考えられないほどの敏捷さを発揮した。
秉核は体を横にそらし、しゃがみ込んで棍棒を直接かわした。——これは恐怖による無意識の反応だった。
しかし同時に棍棒を立て、騎士の股間をまっすぐ突いた。——これは手癖の悪さが抑えられなかったためだ。
秉核は手を下す際にも容赦なく、騎士の無防備な急所を正確に狙った。
勝擎騎士は素早く反応し、慌てて横に転がり、秉核の命取りになりかねない攻撃をかわした。
「ヒュッヒュッヒュッ」と鉄の棍棒を空中で二度振り、秉核は首を傾げると同時に、手に持った鉄棒の重さを確かめた。
鉄の棒を手にした秉核は、何か奇妙な傾向——暴力的な傾向——を刺激されたように感じた。少年時代の男の子が持つ、どうしてもケンカしたくなる衝動のようなものだ。そして以前も同じように人を殴ったことがあるような気がし、その時はとても爽快だった。
身長2メートルの騎士を凝視する中、秉核の目の前で複数の新しい魔法が起動した。集中術、音波環境感知術、さらには赤外線視覚までもが作動した。
赤外線視覚の目的は、勝擎の鼻や口から噴き出す熱気を観察することだった。生来の戦闘直感が秉核に告げていた——相手の呼吸の合間に攻撃すれば、容易に成功するだろうと。
秉核の注意力が一つ一つの感知系魔法で目の前の勝擎騎士に集中すると、これらの湧き上がる直感によって、秉核は自分が強力な意識を持ち、この騎士の次の全ての動きを予測できることに気づいた。
燃え上がる熱い興味とこれらの直感は秉核を非常に驚かせた：自分がこんなに戦いが好きだったとは。しかも戦いに対してこんなに才能があるとは。
一方、場内の勝擎は秉核の視線を見て、表情が険しくなった。
秉核の体には液甲術、神経活性術、集中術、音波探査術など14の新たな術法が同時に作動していた。元々華奢に見えた体に、白い肌の下からは魔法脈の光条線網が浮かび上がる。手の平の六角形グリッド、頬から首にかけての樹状図模様、眼の周囲の放射状線条。これほど多くの部位に現れ、体の周囲には新たな術法の幾何学光条が感知ネットワークを形成していた。これこそが秉核の高位騎士としての身分を示していた。
傍らでこれを見た薇莉安はまず驚き、そしてさらに興味深げにこの比試を見始めた。勝擎は呼吸を整え直すと、突然大声を上げ、手にした棍棒を大きく振り下ろした。その一撃は青石の城壁塀さえも粉砕するかのような威力だった。
この騎士の怒声に対し、秉核は怯むどころか、爆発的な興奮を覚えた。秉核は身を躍らせ、5メートルの距離をわずか2歩で駆け抜けた。鋼の棒が風を切り、勝擎の喉元を直撃しようとした。（注：秉核は1歩で6メートル跳べるが、今回は5メートルを2歩で加速した動作である。）
勝擎の鋼棍と接触した秉核は、正面からの衝突を避け、手元の鋼棍を払いから横圧へと変化させた。勝擎の渾身の力が振り下ろされた一撃は、秉核が斜めに差し出した棍棒に当たり、その巨体の力は棍棒の斜面をかすめるように滑り、力の方向も外れてしまった。
鋼の棒が擦れ合い、耳をつんざくような摩擦音を発し、周囲の観衆の鼓膜はまるでサンドペーパーでこすられるようだった。
勝擎は鋼の棒が滑るように自分の手首に向かって切り込んでくるのを見て、この騎士は驚愕し、急いで鋼の棒を立てて防御した。しかし弾き飛ばすことはできず、手首に巨大な圧力を感じた。この巨大な圧力は秉核の力が上回っていたわけではなく、秉核が巧みに叩いた位置によるもので、てこの原理を利用して直接押し込んだためだった。そのため勝擎の手首には巨大な力が加わった。
一方、秉核は勝擎の力が全て外れた瞬間、素早く足を動かして勝擎の背後に回り込み、急停止すると鋼の棒を抜き取り、勝擎の首筋に軽く擦りつけた後、すぐに引き離した。鋼の棒が引き離される速度があまりにも速かったため、勝擎の首の皮を少し削り取り、刺毛虫に刺されたような赤い痕が残った。
そして最後の交錯の瞬間、秉核は体の敏捷さと柔軟性を見せつけた。まるでバネのような体で、腰や腕、手首の力を勝擎に接近した瞬間に爆発させ、鉄の棒は交錯する過程で火花を散らした。
外部の視点から見れば、二人は一触即発で離れただけだった。しかし勝擎は明らかに負けていた。もし秉核の手に刃物があれば、勝擎は確実に死んでいただろう。
離れた後の秉核は、すぐに物足りなさそうな興奮した口調で言った：「続けよう！暴力を解放する快感が秉核の神経の末端に広がり始めた」。
一方の勝擎は、ヒリヒリする首に手を当てた。顔色は青くなったり白くなったりしている。
もともと青二才を教育するつもりが、野生児との殴り合いになり、しかも勝てない。勝擎騎士は自分がみっともないと感じた。
「やめなさい」薇莉安は左手の指を立てて右手の平に当て、この戦いを止めさせた。
この試合から、ヴィリアンは理解した。ビンカイは完全に我流だ。どの騎士の家もこのような白兵戦のやり方を教えることはない。
ビンカイの法脈は最高級の騎士法脈を示していたが、戦いのやり方は完全にでたらめだった。騎士同士の正統的な技は、競技の試合では力を加減する技術があり、致命傷を与えることはない。
このように力を加減しない我流が続けば、本当に人を殺すことになる。同様に、地球上の20歳の若者が路上で殴り合いをすれば、死亡事故が最も起こりやすい。なぜなら、若者は自分の拳が人を殺せることを知らず、力を加減することに注意を払わないからだ。
秉核の体重は現在わずか50キロ、身長171センチ。このような軽量は高い敏捷性を意味し、秉核が現在優勢な野良の戦法は、戦場の常態ではない。なぜなら、大人の体重状態になると、これほど機敏に動くことはできないからだ。これは地球上の体操選手が20歳を超えると引退するのと同じである。
そしてこの世界では騎士の体重が軽すぎることは有利ではなく、まず低体重では多くの弾薬を運べず、次に大口径銃器の反動に耐えられない。
各国の皇室で13、4歳の騎士が現れた場合、戦場での実戦格闘を早くから教えることは絶対にない。大量の兵法書を教え、上位職業に向けて育て、成人してから初めて主力部隊で試練を受けるのである。
しかし今、軽やかな秉核はこれらの正統的な騎士たちに「天下の武芸、速さに勝るものなし」ということを示すことができる。
ヴィリアンが止めるのを聞いて、秉核は驚いたが、ヴィリアンの疑いようのない視線を見て。
秉核はとても失望し、「ガチャン」と音を立て、腹立ち紛れに棒を投げ捨てた。鋼の棒は地面で跳ね、カラカラと転がってヴィリアンの前に来て、彼女の金属製のブーツに触れた後、また転がっていった。
秉核の態度に、傍らの騎士たちは一瞬躊躇したが、ヴィリアンが怒っていないのを見て、秉核の無礼を叱責しようとする考えを収めた。
ここで秉核は、自分が感情的に棍棒を投げつけた行為がとても幼稚だったと気づいた。しかし、ちょうど盛り上がっていた喧嘩が突然中断されたことで、秉核はこのような状態を抑えきれずにいる。ナレーション：ゲームで大暴れして塔を落とそうという時に、突然ネットが切れて思わず机を叩いてしまうのは人情というものだ。
しかし薇莉安たちの目には、秉核のこの様子こそが最も自然な『男の子の癇癪』に見えた
秉核が棍棒を捨てた後、薇莉安は秉核が言うことを聞いたことに満足し、この時もまだ微笑みを保ちながら、目には心楽しい風景を見るような表情を浮かべていた。
喧嘩は激しい活動であり、激しい勝負が突然終わったことで、秉核は満腔の悔しさを抱え、不機嫌な頬には微かな汗の下で潤んだピンク色が浮かんでいた。そして首筋と鎖骨には、乳白色の肌から鮮やかな赤い血の気が滲み出ていた。
