第006章 逆上して正気を失う
蒸気暦1024年、黒海北部の情勢は突然緊迫した。ヘイラ人と帝国は、ポレンステ要塞で対峙を開始した。この地は黒海と地中海の間、黒海・地中海運河の北岸にある。
……
要塞防衛線全体と運河沿いの3つの港湾都市は全て竜牙大公の領地である。北方軍団もまた竜牙大公に属し、銃焔家と比べればこの大公家は由緒ある旧家門だ。掌握する財力も帝国軍事分野における権力も一流中の一流である。
領地の鉱山や農地は言うまでもなく、黒海と地中海を結ぶ運河を扼する要衝で通行商船から徴収する通行税だけでも、銃焔家が羨むに十分な額である。銃焔家の財力と竜牙家を比べれば、ハスキーとサイの差ほどもある。
もちろん、龍牙大公が北方で権力を握りすぎていたからこそ、ここ数百年にわたって銃焔家の政治的立場が確立されたのだ。
帝国の聖索克皇族は、この北方の強藩の権力がさらに拡大するのを防ぐため、北方の軍事産業を銃焔家に経営させた。帝国の政治地図において、銃焔家は龍牙家を牽制する駒なのである。
政治は微妙なもので、聖索克家はこの公爵を牽制するだけであって、徹底的に敵視しているわけではない。
帝国の安定には、この北方の強藩が欠かせない。さもなければ、帝国の北方は海拉人の蒸気ローラーの進撃に直面することになる。帝国北方の領土は危うくなるだろう。
……
帝国皇室の要求は多い。
そのため、銃焔家はここ数百年にわたって、常に慎重に龍牙大公との関係を処理してきた。
槍焰家は龍牙大公家とあまりに親密になってはならない。親密すぎると帝国皇室の疑念を招く。
槍焰は龍牙大公と大きな衝突も起こせない。なぜなら些細な衝突が起これば、帝国の第一の任務は龍牙大公を宥めることであり、槍焰家を懲罰することになるからだ。
槍焰の基盤はまだ薄すぎる。
……
1024年、辺境情勢が悪化し始めた。
槍焰家は帝国上層部から風向計を見つけ出した。
龍牙公爵の仕事に全面的に協力し始め、蒸気工場では各種軍需品の生産が急ピッチで進み、蒸気船も次々と配置され、物資供給を確保した。どの物資も不足することなく、どの商品も市場で値上がりすることはなかった。
聖ソーク帝国は資本主義国家ではなく、資本が国家独占を達成する前には、商人が安く買い高く売り、戦前に値上げし、国難に乗じて利益を得るのは普通の行為だった。聖ソーク帝国内にも商業グループや商業勢力は存在したが、これらの商業勢力は常に権力の中枢に入り込むことができなかった。
これらの商業勢力は、帝国貴族たちの前では竹鼠のようなものだった。理由をつけては収穫の対象にされた。
……
そして、上記の事柄が銃焔秉核にどのような影響を与えたのか？
のんびりと貴族の御曹司として過ごす銃焔秉核は、今はとても気楽で愉快だった。
数ヶ月前、家伝の法脈の主脈体系が完成し、主脈が整えられた後は、分脈である具体的な新しい魔法の分法脈については、家族の機械師たちに指導を仰ぐことができ、もはや伯爵様の厳しい視線にさらされる必要はなくなった。
槍焔秉核は毎回、伯爵様の厳格で決して笑わないような表情を見ると、全身が落ち着かなくなる。
槍焔秉核が伯爵様から、毎週検査される必要はなく、月に一度軽く確認するだけでよいと聞かされた時、彼は自由を感じた。しかしすぐに、自分が間違っていたことを知り、問題が持ち上がってきた。
……
二日前の夜、伯爵様である槍焔思芬は、秉核を書斎に呼び出し、次のような会話を始めた。
広い赤い木の机と背の高い本棚が、伯爵様の部屋の標準的な風景を構成していた。伯爵は非常に大柄で、少なくとも発育の遅れた秉核にとっては、非常に威圧感のある存在だった。椅子に座った秉核は、硬直した正座の姿勢を保っていた。
伯爵が秉核を見つめる視線は圧迫感があり、彼の口調は軽いが疑いの余地のない態度に満ちていた：「数日後、君を帝都の機械塔で学ばせることに決めた。君の指導者はすでに連絡を取ってある。彼が君の法脈サブシステムの成長を監察するだろう」。
秉核は少し間をおいてから頷いた。しかし心の中では密かに喜んでいた。遠くへ出かけて学ぶことは、自由に羽ばたくような感覚だった。しかしすぐに伯爵は秉核の羽ばたこうとする心に鉛の重りをかけた。
「思芬・璃韵も君と一緒に行く。彼女の才能は非常に優れている」。
秉核の両目の表情はぼんやりとしたものだった。
そう言いながら、スフィン伯爵はビンコルを一瞥し、浅い失望の色を滲ませながら言った。「私は君に大きな期待を寄せていたが、君の成績はとても不満足だ。帝都にいる間には、せめてサブシステムをメインパルス上に整然と配置できるようになってほしい。私の要求水準は高くない。機械制御士の職業が無理なら仕方ないが、少なくとも上級機械師の資格は確実に取得してほしい」。
伯爵の失望の視線を受け、ビンコルの顔に恥じらいの表情が浮かんだ——この数ヶ月、ビンコルは自ら考案したパルスシステムの研究に没頭し、メインパルスを完成させた後はサブシステムの配置に全く身が入っていなかった。ビンコルは、このような本業そっちのけの行為が伯爵の評価を大きく下げたことを自覚していた。
秉核の表情を見て、思芬は言った。「帝都では人脈に気をつけなさい。そうそう、君の汽車は、龍牙大公が今回帝都に派遣する娘と同じ便だよ」。
これを聞いた秉核は、自分が帝都に派遣されたもう一つの理由にふと気がついた。地球上では商業グループ同士の交流に、様々な上流酒会やサロンがあり、人々はこうした社交を通じて互いに暗黙の了解を築いていた。貴族家同士の協力と交流もまた然りであった。
槍焰家と龍牙家の間の交流は常に密接だった。どちらも北方の軍功貴族と軍需貴族という関係だからだ。しかし政治情勢のため、双方はほどよい距離を保つしかなかった。
両家の嫡流同士も連絡を取り合っていたが、もちろんこのような繋がりは双方が承知の上でのことだった。
嫡流は爵位を継承する可能性を表しており、もし爵位を継承する者が別の家族と婚姻を結べば、それは二つの家族の間に非常に密接な繋がりがあることを意味する。もちろん今となっては、明眼人には秉核が爵位を継承できないことが見て取れるだろう。
ゆえに嫡流を代表する秉核が龍牙の令嬢と接触し、この令嬢を通じて女友達を秉核に紹介するのは、銃焔家が示す一種の姿勢である。そして璃韻にも同じ目的があるかもしれない。
ただ、『煉瓦を投じて玉を引く』という策略において、秉核はその煉瓦であり、龍牙家の紹介で直接的に終身の大事を決めることができる。璃韻は玉を引く側に属し、璃韻が選ぶ人物は家族によって厳格に審査されることになる。
……
秉核はこの因果関係を分析した後、やむを得ないと感じた。
もう一人の賢い人物もこの理由を理解しているらしく、ここ数日、秉核に対して嘲るような笑みを浮かべ続けていた。つまらなさを感じた秉核は、ひどく腹立たしく思っていた。
その賢い人物とは璃韻だった。この2年間、秉核は幾度となく「璃韻を良縁に嫁がせてやる（家から追い出す）」と脅してきた。それなのに今、自分が家族の利益のために先にその道を選ぶことになった。秉核はまた大きく負けたような気がした。
……
蒸気列車を待つ駅のプラットフォーム。
「ハクション」
鉄道駅で、秉核は大きなあくびをしながら、身にまとった毛皮のコートをしっかりと羽織った。朝3時に起きたため、銃焔秉核はひどい眠気に襲われていた。
その時、璃韻は秉核のあくびに鋭く気付いた。すぐに駆け寄り、憎たらしい口調で言った。「家族の代表として、あなたは常に自分のイメージに気を配るべきです。あなたの気持ちは理解できますが、家族の利益を最優先に考えなければならないことを思い出させます。」
秉核は目の前の小柄ながら大人びた少女を一瞥し、淡々と言った。「私の気持ちが分かる？君が？私はずっとフィアさんに憧れを抱いてきたんだ、分かるか？」
秉核は胸を張り、何でも知っているような態度で言った。「私にとって、君が溝に浮かぶまだらな油汚れを代表するなら、彼女は純白無垢の水晶の花だ。君のそばにいると退屈だし、さっきは眠かったんじゃない。私は目を閉じて、どうやって女神を讃えようか考えていたんだ。」
秉核は心の中で思った。「あのフェールさんがどんな顔をしていようと、お前の前で負けるわけにはいかないんだ。」
案の定、秉核はこの小娘をうまく騙すことに成功した。璃韻は強がって言った。「でたらめを言わないで。あなたは3日前におじいちゃんから知らせを受けたばかりでしょ。」
秉核は得意げに指を振り、「子供は何もわかってないな」という様子で言った。「3日前に、父上が僕の願いを聞き入れて、この汽車に乗せてくれたんだ。愛する姪よ、叔父さんである僕のここ（頭を指さす）は君よりずっと賢いんだよ。君が邪魔をしないように、僕はずっと嘆き悲しむふりをして君を惑わせていた。でももう外出したから、もうどうにもできないよ。」
秉核は腰に手を当て、自分の聡明さをアピールした。
璃韻がむっとして自分の席に戻るのを見た。
秉核はこっそり笑いながら独り言をつぶやいた：「人をいじめるのがこんなに楽しいなんて、本当に悪趣味だな。でも人生って、大事なのは楽しむことだ！」
……
ブーブーブー。汽車がプラットフォームに入ると、秉核はすぐに跳ね上がり、大きく体を揺らしながら汽車に近づいた。自分の車両に向かおうとした時、秉核を寒気が襲う事態が発生した。元々追い払われて離れていたはずの璃韻が、小股で速やかに後を追ってきたのだ。
璃韵が秉核の背後に近づき、疑いの表情で言った。「あなた、急いで讴歌したいんじゃなかったの？なんで後ろの車両に向かってるの？」突然、声を弾ませて続けた。「ああ、わかった。あなたはただ遠くから悲しんでるだけで、正面からは言えないチュウチュウ虫なのね。」（夏の草むらでは虫の声がよく響くが、近づくと鳴き止むため、この世界ではそんな人々を形容するのに使われる。）
秉核の顔が曇った。
数分後、車内で秉核は龍・コフィ公女と対面した。この公女はすらりとしていて、資料によれば12歳。しかし今はベールを被り、青白いロングドレスと白い長靴を履いており、ブーツには宝石が散りばめられていた。
秉核は背後から注がれる審査のような視線を感じ、深く息を吸い込み、無理矢理に演技を始めた。
秉核はまっすぐに公女の前に進み、護衛が止めようとした瞬間、片膝をついて大声で賛美した。「私が夢にまで見た女神よ、神々に感謝します。ついに太陽も霞むあなたの御姿を拝める日が来ました。あなたの声は水晶のように美しく、どうか私にあなたの傍で剣を持って永遠に守ることを許してください」。
沈黙、まる10秒続く気まずい沈黙。その中で、秉核の背中は冷や汗でびっしょりだった。
……
しかしその後、ベールをまとった公女はためらいがちに尋ねた。「あの、あなたは？」
「ゴクリ」と秉核が唾を飲み込むと、背後でドアが静かに閉まる音がした。璃韻は間違えて部屋に入った見知らぬ通行人のように、その場を去っていった。
……
秉核は顔を上げて乾いた笑いを浮かべながら言った。「あのさ、さっきの台詞はオペラの脚本からパクって読んだだけなんだ。俺って人はどう挨拶すればいいかわからなくてさ。出だしが気に入らなかったら、聞かなかったことにしてくれない？あのさ、もう行ってもいいかな？」
周囲から「フゥー」と息を吸い込む音が次々と聞こえてきた。笑いをこらえる音だ。周りにいた護衛の騎士たちやメイドたちは、必死に真面目な顔を保っていた。
椅子に座っている公女は表情は見えないが、上下する胸元から笑っていることが分かる。しばらくして、公女は笑いをこらえて真面目な顔をし、「銃焔秉核閣下、貴族として、あなたの発言には責任が伴います。剣を持って守ると約束しておきながら、簡単に撤回するとは、栄誉を侮辱しているのですか」と言った。
側にいた護衛の騎士が前に進み出て、少しだけ剣を抜いた。これは決闘の準備姿勢だ。しかし、顔にはからかいの笑みが浮かんでいる。
秉核は少し間を置いて、すぐに手を振りながら「そんなことあるはずがないでしょう？あなたの守護騎士であることは、私の光栄です」と言った。秉核は心の中で「くそっ、なぜあのガキと話すたびに、私の知性は半分になってしまうんだ」と呟いた。
