第020章 山を越えて至る
蒸気暦1027年9月14日
クリス半島の聖ソーク帝国情報総署は、オークリー地区の情報提供者から新たな情報を受け取った。クリス半島の聖ソーク情報将校は暗号文を書き写し、それを訓練された鷹の足に結びつけ、さらに鷹に薬丸を飲ませた。
その鷹は興奮して飛び立ち、青い海を越え、聖ソークの港町のごく普通の家に降り立った。その部屋にいた者は鷹の足輪を外し、コードの書かれた紙を取り出した。その後、暗号で電報が帝都へ送信された。
その日の午後、聖ソークの煌々と灯る天体塔から皇帝陛下の楽しげな笑い声が聞こえた。宮廷の使用人によれば、十数年来、皇帝陛下がこれほど愉快に笑うのを聞いたことはないという。オークリーで起きた出来事は、皇帝陛下にとって大変喜ばしいものだった。
その夜、帝国情報部では、木の扉の向こうにある事務室で、総署署長が黒い木製の机の前に座っていた。
秘密裏に情報署に到着した燦鴻は許令の向かいに座り、黒いマントを脱いだ。許令は来訪者を見てすぐに敬礼して立ち上がったが、燦鴻は手を振って座るよう求めた。
二人が座ると、燦鴻は資料をめくりながら、無表情な許令に向かって言った。「彼（槍焰秉核）がヴィクラで目撃されたのは確かか？」
許令：「はい、殿下。そして我々の情報筋によれば、彼は現在オカーにもオークリーの手にも渡っていません。」
燦鴻は資料に目を通しながら、頭を上げずに淡々と述べた：「陛下の最新の命令です。第一に、彼の現在の行方をさらに確認すること。第二に、陛下は9月4日の夜の真相についてより詳しく知りたいとおっしゃっています。オークリーのロケット攻撃について、陛下は大いに関心を持たれています」
許令は眉を動かしながらゆっくりと言った：「臣、承知しました」
皇室の手先として、時には皇室成員の深い意図を推し量らなければならない。ある事柄については、皇室は明言せず、情報部門が独断で行動する必要がある。
例えば現在、皇室がヴィクラ城における9月4日の事件の詳細を徹底的に調査しようとしている場合、遠隔誘導弾の情報を求めるのであれば、単にヴィクラやオカといった地域に限定せず、銃焔秉核技術の根源——銃焔家系にも調査の手を伸ばさなければならない。
暗闇の中で銃炎家の機密生産ラインを探るには、帝国情報部という汚れ仕事を担う『独断専行』が必要だ。こうすれば、事が露見した時に臨時雇いが責任を負うことになる。
許令が賢明に振る舞うのを見て、燦鴻は頷き、続けて言った。「今、d計画は完全に中止し、あらゆる手段を尽くしてa計画を実行せよ」
帝国のd計画とは、海外情報班が秉核の帰国拒否を発見した場合、情報局が暗殺を決定する権限を持つものだ。
d計画が策定されたのは、以前秉核が敵国オカにいたため、人材が敵に渡る先例を作らないよう防ぎ、国内の軍需家族が外国と結託しようとするのを威嚇するためであった。
そして現在のa計画は、あらゆる手段で秉核を自発的に帰国させることだ。これは今、秉核がオカの手から逃れたため、聖ソークの手法が雷霆から懐柔へと変わったからである。
許令はこの言葉を聞いて：「では、彼の行為が帝国に危害を加えないと確定した場合、我々は彼の行為を補助できるでしょうか？」
燦鴻は少し間を置いて頭を上げて言った：「情報署における彼に関する全ての追加計画は、私に報告し承認を得る必要がある。」
燦鴻がこの事態の進展を高度に掌握しようとする決意を理解した。
燦鴻の返答を得た後、許令は軽く頷き、理解を示した。
数分後、燦鴻はマントと黒い覆面を身に付け、情報署の裏口から立ち去った。
一方、許令は大陸の地図を見つめ、その視線は地中海南部の国々、特にウェストとロランの間を漂っていた。
この情報長官は指を地図の上に置き、この二つの国の位置を行き来させながら、低声で推測した：「次はどこへ逃げるつもりかな？」
【十月四日、秋の気配が西大陸のベス山脈に広がっていた。南部山脈の支脈にある、草木が生い茂る山中のどこかで】
「シュッシュッ」と、噴霧器から一条条の明るい炎が噴き出し、五六メートルも炎を噴射して、飛んでいる野蜂をなめ落とした。噴霧器内の燃料は動植物から搾り取った油で、酸素の助燃により煌々と輝く光を放っていた。
炎は素早く噴射され燃え上がり、煙ひとつ立てない。火を通した料理が食べたい秉核に、森林防火の意識など微塵もなかった。
もちろん今この炎は肉を焼くためではなく、秉核の目標は木の洞にある野蜂蜜だ。これは特大の蜂の巣で、ぶんぶん飛び回る野蜂に秉核は今や大興奮していた。
ほぼ一ヶ月にわたる山越えの長旅を経て、秉核は領域視角を通じて自分が山脈の南端に到達したことを確認した。山を出る記念として、秉核は地元の特産品を持って行こうと考えた。秉核はわざわざ2キロの山道を歩き、この大きな蜂の巣を見つけ、同時に山の泉の流れで空の金属製食器箱をきれいに洗い、火で加熱して滅菌処理を施した。
今、簡易火炎器が作り出した火の雲が木々の梢を掠め、親指ほどの大きさの野生蜂の群れの羽根はすべて炎で焼き払われ、大人しく地面に落ちた。空気には髪の毛が焦げる匂いが漂っていた。
元々雲霧のように群がっていた蜂の群れは森の中から消え去った。もちろん、まだ焼け残った短い羽をバタバタさせながら地面に落ちている野蜂もおり、枯葉の上でブンブンと音を立てていたが、もはや脅威ではなかった。
20分後、秉核は蜂の巣を取り出し、簡単に作った木のナイフと器を使って、ここ数日使っていた金属製の弁当箱に蜂蜜を注いだ。
金属容器の中には淡い金色の液体が入っており、ほのかな甘い香りを放っていた。秉核は嬉しそうにその香りを嗅ぎ、指先で少し取って口に入れ味わった。顔には笑みが浮かんだ。
夕暮れ時、上機嫌な秉核はリュックサックを背負い、山間のぬかるみ道を下りながら、手のひらの上の光の円錐を眺めていた。
束形領域は上空1キロまで伸びており、秉核は領域視点でこの大地を見下ろした。この広大な地図視点では：山脈が地域気候を分断しており、オークリーと山南の地域は明らかに2つの気候帯に分かれていた。一つは海流に影響された温帯海洋性気候、もう一つは亜熱帯地中海性気候で、山脈の両側の樹木の種類は全く異なっていた。
気候帯の違いがもう一つ直感的に現れていたのは現地人の服装だった。山脈南部の人々は古代ローマ時代のヨーロッパ人のように、兵士は筋肉を露出し、貴族はトーガを着ていた。一方オークリー側では中世中央ヨーロッパのように人々はしっかりと衣服に身を包んでいた。
領域からの俯瞰視点で、自分が再び人間社会の世界に戻ったことを意識した秉核は、この新しい場所でどんな準備をすべきか考え始めた。
【蒸気暦1027年、10月8日、ウェスト公国とローレン王国、国境地帯の始まり、スパイス町】
この町の領主はローレン王国の人間だが、領地はウェスト公国に属している。毎年納める税金は銀貨2000枚で、産物は極めて乏しい
この日、町はいつもと変わらず、黄色い泥の道路ではまばらに牛や羊が人間と共に土の道を歩いていた。糞拾い人たちは背負った籠に通りに残された動物の排泄物を入れ、村の農業に少しばかりの肥料を提供していた。あと十数日で農繁期が始まるため、皆は一年の生計のために忙しく準備をしていた。
そしてこの日、見知らぬ馬車がこの通りにやって来て、町の住民たちの好奇心をかき立てた。町の人口はわずか6000人で、皆が顔見知りだった。
外から来た商人でさえ、年に数回訪れるうちに、この町の顔馴染みになった。町の住人は見知らぬ馬車の中にどんな人が、どんな身分の人がいるのかを想像するのが、この単調な町での退屈な生活の中で数少ない楽しみの一つだった。
「坊ちゃん、着きましたよ」と馬車の御者が車内に声をかけた。すると車内からぼんやりとした声が返ってきた。「着いたの？ああ、ちょっと待って、荷物を取るから」。
やや痩せ型の美少年が馬車から降りてきた。頭には赤い狐皮の帽子、身には軽い綿織物の服をまとっており、顔立ちも体型も絵に描いたようだった。この少年はもちろん秉核で、馬車を御していたのは秉核が路銀三枚で道端で雇った御者だった。
もちろんこの馬車引きは、秉核は明日にはクビにするつもりだった。理由はこの旅の途中で、こいつの手が汚れていたからだ。ここ数日、あちこちから物を盗んでおり、もし秉核がリュックを枕にしていなかったら、馬車引きは秉核の荷物の中の銃まで探し出していただろう。
馬車から降りた後、秉核は通りのあちこちから投げかけられる視線を迎えた。突然の人々の視線に、秉核は奇妙な感じがして、帽子を押さえ、帽子の下の髪を整えながら、同時に身につけている服に何かおかしなところがないかと低頭点検した。
しかし秉核は状況が変わっていないことに気づき、考えを変えて、これは小学生の時にクラスに新しい生徒が来た時、クラス中が投げかける視線と同じではないかと思った。要点を理解した秉核は深く息を吸い、頭を上げてこの小さな町に向き合った。
町の不速の客として、秉核は胸を張って宿泊する旅館に入っていった。
秉核が主要な荷物を手に旅館に入ると、主人はとても親切だった。宿泊料は一日40銅貨で、価格も公正で、よそ者を騙そうとするようなことはなかった。
もちろんこの旅館も標準的な田舎の宿で、条件はぎりぎりのものだった。階段は木製でかなり古く、板の隙間からは干からびた小さなキノコさえ見え、踏むときしきしと音を立てた。上の階の個室にはベッド一つと机一つだけで、机の上のランプの油は別料金で供給される。
領域を展開してこの旅館を見渡した時、秉核は2階の隙間に6匹のネズミが歯を研いでいるのまで見つけた。
もちろん、これらのことは問題ではなかった。山林で野宿するのに比べれば、旅館の環境はずっと良く、落ち着いた秉核は身支度を済ませ、ベッドに横たわって眠りについた。
そう、ようやく安心して少し眠れる。
