第019章 それぞれの道へ
蒸気歴1027年9月4日
オカー帝国のオークリー公使館では、「これは全て聖ソークの陰謀であり、あの機械操作者の身分を即座に判断できなかったことは、我国の免れぬ責任です。心からお詫び申し上げます。しかしこの事件は、現在貴我両国が共通の敵を抱えていることを如実に示しています」と、オカー帝国の外交スポークスマンが昨日の状況を型通りに説明していた。
秉核自らが銃炎一族の身分を暴露したことで、オカ帝国は襲撃の責任を転嫁する最良の口実を得たが、オークリーはこの口実を認めなかった。
オークリーの事務官は非常に礼儀正しく、オカ外交官の言い訳を聞いた後、ただ一言「主犯は今どこにいるのか？」と問いただした。
半時間後、証拠のない主張をしたオカ官吏は退出を促され、手にはオークリー側から渡された外交文書が握られていた。
外交文書に述べられた理由：ビックス家の王子は昨夜、故郷が恋しくなり、夜中に一人で外出したが、それは非常に危険な行為であった。
オークリー側は「昨夜の混乱において、貴方たちはビックスの王選者を保護できなかった。だからこの子供を無事に蘇塔の家へ送り返し、この騒動に巻き込ませないように」と控えめに伝えた。
外交文書の言葉はもう顔を合わせるのも憚られるほど険悪で、オッカ人がこれ以上厚かましく居座れば、貴族社会の中では評判が悪くなる。
【蒸気暦1027年、9月7日。】
オッカ人の王選一行は汽車で去っていった。
この汽車の中で、ソタは後部車両に一人座り、オッカから派遣されたシトウ一行は前部車両に座っていた。同乗しながらも見知らぬ他人のようで、これから長い間、ビックス家とオッカの浮氷家の間には深刻な隔たりが存在することになる。
蘇塔の車両は相変わらず豪華だったが、雰囲気はずっと冷ややかになっていた。蘇塔は黙ってぼんやりと、目の前のチェス盤を見つめていた。盤の向こう側の席には無線機が置かれている。チェスの駒はすでに並べられていたが、彼と対戦する人はいなかった。
列車がヴィクラ近くの牧場を通り過ぎるとき、蘇塔は思わず窓の外で草を食む牛の群れに目をやり、来た時の光景を思い出して、ふっと笑いをこぼした。そして天井を見上げ、車両の上で赤い布を振る誰かの姿を頭に描いた。しかし数秒後、笑顔は消え、瞳は暗くなった。
一方、列車の前部車両では、五人のミッドレベルプロフェッショナルが座っていた。オークレーから追い出された後、オカの使節団には敗北主義が蔓延していた。瀾濤城透と浮氷比索は向かい合って座っていた。
城透は濃い疑いの目で比索を見つめ、口を開いて詰問した：「もう一度聞くが、本当のことを言え、なぜあいつを抑えられなかった？」
城透の執拗な追及に対し、比索はぐったりと椅子に座り、両手でズボンの生地をぎゅっと握りしめていた。
あの夜の状況は、秉核が比索を手錠で拘束し、その場からすぐに離脱した。安全な小さな森に連れて行き、比索の目の前で鍵を彼から20メートル離れた場所に置いた。そして素早く去っていった。秉核は比索をあんな酷い場所に置き去りにするのは忍びなかったが、比索と一緒にオカに戻ることも絶対にあり得なかった。鍵を置いた後、秉核は最後に比索を見たが、比索もちょうど秉核を見ていた。比索が秉核の目に読み取れたのは、ただ別れ道を選ぶという意思だけだった。
手足を金属製の枷で拘束されていた比索は、虫のように這いずり回って鍵の位置までたどり着き、口で鍵を咥えて自分の手錠と足枷を外した。しかし手錠を外した比索の周りには誰もおらず、秉核はすでに逃げていた。地面に足跡さえ残っておらず、おそらく枝を伝って走り去ったのだろう。
今、城透の詰問に直面した比索は苦笑いしながら言った。「私も理由を知りたい。なぜ彼一人の機械制御者に、騎士だけが持つ職業魔法である蓄力術や骨格強化術があるのか」
城透は断定的な口調で否定した。「彼が騎士であるはずがない！」
城透はかすかに記憶していた、秉核が顕魔石を取り出したとき、その石に映った法脈体系は決して騎士のものではなかった。
城透は口を開いて結論づけた。「お前はわざと彼を逃がしたんだ！」
ビソは突然刺激を受け、首を赤らめて激怒して言った。「ランタンチェン・トウ！ お前の態度に注意しろ！ お前は部隊の責任者だ！ 今計画が失敗したが、俺に責任を押し付けようとしてるとでも言うのか？ 彼を選王護衛に選んだのは最初からお前たち陸軍の計画だった。今失敗したから責任の話をするのか？ じゃあしっかり話し合おう、なぜ最後の10日間、お前たち陸軍の機械技師は彼がロケット弾をテストする時まで留まれなかったんだ？ なぜ陸軍の機械技師は疑点を報告しなかったんだ？」
注：ビンカイが誘導ロケット弾に電気制御システムを装着していた時、陸軍の機械技師たちはビンカイによってプラスチック製品の生産にうまく配置されていた。リモート飛行船のシステム全体が機械技師たちの全ての注意力を奪っていた。ビンカイを監視することについて、機械技師たちにはその意識がなかった。機械技師たち：「これは情報部門の仕事じゃないのか？」
計画の後半、陸軍の馬鹿どもは損失を恐れ、慌てて機械技師たちを引き上げた。今となってはこの点が非常に批判されている。
ビソは、計画後半に秉核を引き抜く代わりに、あの機械技師たちを工場に残し、機械制御者がまだいるという偽装を維持していれば、計画全体がここまで破綻することはなかったと考えている。
秉核がまだ陸軍の人間ではなかったからだ。陸軍側は秉核がオカに戻った後でも海軍を選ぶ可能性を恐れ、『損をして恥をかく』ことを憂慮した。そのため、陸軍側の瀾涛城透は陸軍の機械技師を優先的に撤退させることを選んだ。
城透はビソの逆質問に突然遭遇し、猛然と立ち上がってビソを押さえつけようとした。ビソもまた怯まず立ち上がり、周囲の中位職業者たちが駆け寄ってこの二人を引き離した。
注意：もし2ヶ月前なら、比索が城透に対してこの態度を取った場合、他の3人の中位職業者は間違いなく比索を押さえつけて冷静になるよう説得していただろう。しかし今はそれぞれ1人が1人をブロックし、馴獣師は中央に立って手を広げて二人を引き離している。
今や城透にはこのチームの指揮者としての権威はもうない。
一方、オークリー南西の山林では、雑草や枝で全身を覆った秉核が山道を歩いていた。まるで歩く灌木叢のようで、このギリースーツはナイロンネットに適当に拾った枝を付けたものだ。
秉核のこのナイロンネット製ギリースーツの下には、黒塗りの金属鎧があり、膝や胸部などの急所には金属セラミックの挿入板による硬質防護が施され、その硬質防護はナイロン素材で連結され、タイツのような構造を形成している。
この服装は弾丸を防ぐことはできない。しかし山野で野獣に遭遇した場合、野獣の爪や牙による引っ掻き傷を防ぐことができ、もちろん毒蛇も防げる。衣服全体は非常にぴったりとしていて、地球の現代兵士の戦闘服のようだ。
リュックサックを背負い、機械式の弩を持ち、背中にはスパイクナイフを装着しており、これらの装備が秉核に山野を自在に徘徊させる。
人間を超える体重と強大な咬合力を持つ生物に遭遇した場合、秉核は感知能力の優位性を利用して事前に避けることができる。
狼の群れのような群れで狩りをする生物に対しては、木の梢を利用して森の中を跳び回りながら風船を飛ばすようにして仕留めることができる。動物には罠を見破る能力などないからだ。
知恵のある自然の魔獣は神賜時代に既に人類によって絶滅させられたので、恐れる必要はない。秉核は山に入るとすぐに追跡者を振り切った。
秉核は赤外線視覚を開き、山の中に隠れている生物を見た。リュックサックを枝に掛けると、空腹の秉核は行動を開始した。
……
山林では、野生の豚の一家が土を掘り返しており、この群れの家長は3人の妻妾を連れて領地を巡回していた。
ハーレムを持つ雄豚はこの密林の勝者であり、近くの痩せた狼たちでさえ、その立派な牙を見ると迂回して通る。
今、この人生の勝者は家族を連れて宝探しや珍しいもの探しをしていた。
それは絶えず霊的な鼻を使って周囲の気配を嗅ぎ回っていた。そして長い牙で地面の枝やがらくたを掻き分け、真っ白な植物の根茎を掘り出した。
その愛妾たちは喜んで彼を取り囲み、森の中での彼の非凡な宝探しの能力に見入っていた。場面はとても和やかだった。
しかしその時、木の梢から突然悪風が襲い、隊列の後方にいた子豚を狙った。
子豚は声を出す間もなく槌で気絶させられ、舞い散る落ち葉の中を枝の上へ連れ去られた。黒い泥と樹脂の鎧をまとった猪王は激怒し、加速して走り出し、悪党のいる梢めがけて突進した。牙で木々を激しく突き、椀ほどの太さの幹は揺れ動いた。
木の根元のわずかな揺れが、梢では十倍以上にもなる。しかし今日の襲撃者は梢で非常に身軽で、猪が木に突進した瞬間、別の木へと飛び移った。そしてそのまま姿を消した。木の下に立つこの威風堂々とした密林の覇者は、天を仰いで咆哮し、まるで「この天高く海深き恨みは永遠に忘れぬ」と痛罵しているようだった。
……
こちらでは、一本の木から別の木の梢へと飛び移りながら、秉核は気絶させた子猪を連れて2キロ先のバックパックがある場所まで戻った。秉核はナイフを取り出し、子豚の血抜きを行った。狩りの際に一気に切りつけなかったのは、道中で血の臭いが広がり、不必要なトラブルを招くのを防ぐためだった。そして今、小川のほとりでは、血を水流に任せて流し去ることができた。
この子豚は内臓を取り除いた後も5キロの重さがあった。肉は非常に健康的な淡いピンク色をしており、もし成長する機会があれば、きっと非常に立派な大猪になっただろう。しかし今は運命づけられたように四角い鉄の箱の中の肉となる。秉核は包丁を入れながら軽く歌い、「野原で肉を食べるなら、健康なものでなければならない。草食動物の老弱病残を淘汰するのは、哀れな半腐食動物のすることだ」と、次第に燃え上がる炎を見ながら、自分の食へのこだわりをそう弁解した。
二十分後
密閉された金属の箱が一定の温度に熱せられると、内部の蒸気は1.5気圧に達した（箱の縁には温度計のような圧力浮きがあった）。秉核は唾を飲み込んだ。
秉核は突然空を見上げ、旋回する鳥を発見した。秉核は目を細めて鳥の飛行軌道を観察し、低声で笑いながら言った。「また飼い鷹か、本当にコストを惜しまないな。まあ、お前らも腹が減っているだろう、食事を用意してやるよ。」
数分後、空の飼い鷹は秉核がいる藪の上空に飛来した。その時、秉核は領域を展開した。
空中で飼い鷹の視覚は突然奇妙に歪み始めた。彼らの目には空が大地に、大地が空に映った。飼い鷹はまるで頭のない蝿のように乱れ飛び、数十回旋回した後も領域のロックから逃れられず、平衡感覚を失った飼い鷹たちはもがき続けた末、ついに力尽き、糸の切れた凧のように落下した。
30分後、秉核が火を起こした場所。
追跡チームがここに到着した。消えた焚き火の上には、葉で包まれた何かが架けられていた。
騎士はため息をつき、片手を灰の中に入れて火の温度を確かめた。そして後ろの騎士たちに言った。「もうしばらく経っているようだ」
一方、傍らにいた低位職業の少女は呆然と架けられたものを見つめていた。彼女は急いで葉の包みを開き、中身を見た――毛もきれいに抜けず、血も完全には抜けておらず、半生焼きの鳥だった。少女はそれを見るなり涙声で叫んだ。「葉ちゃん、葉ちゃん、あなたは……」
木の葉の中から汚れたメモが一枚落ちてきた。そこにはこう書かれていた：「温かいうちに食べなさい。私は毒を盛るような卑劣な真似はしない。お腹がいっぱいになったら、私の偉大な足跡を追って、この壮大な旅路を共に歩もう！」
焼き網の上のこの一羽を合わせて、ここ数日で既に七羽の訓練鷹を失った。前の数羽は空中から突然落ちてきたものだ。鳥は明確に状況を説明できないため、この女性貴族（調教師）は早くからこの追跡作戦に不満を募らせていたが、今や最もお気に入りの訓練鷹が焼かれるに至り、ここ数日積もり積もった怒りが爆発した。
ナレーション：焼き鷹には塩も調味料も使われていない。逃亡中の秉核は調味料を無駄にしたくなかったのだ。相手が食べるはずがないと知っていたので、秉核は手を抜いて作った。決して秉核の料理の腕が悪いわけではない。
傍らの騎士はため息をつき、もう一人の追跡者に尋ねた：「彼の位置は再確認できたか？」追跡者は答えた：「申し訳ありません、大人。山林の遮蔽物が多すぎます。あの方は山林に入ると、すぐに南へ向かっていきました」（秉核は木々の梢を移動し、地面の障害物をほぼ無視していた。）
騎士はしばらく考え、疲れ切った隊列を見回して言った：「もういい、ここで何度か旋回したら任務を終えて帰還しよう。上への報告は私が行う。ただし全員、口裏を合わせておくことだ。我々はロラン王国のチャクス領まで追跡してから引き返した、ということにする」
地図上の視点：ここはまだ国境山脈に入ったばかりで、チャクス領まであと200～300キロある。
騎士が追跡を打ち切り、虚偽の報告でこの件を終わらせようとしたのには、二つの理由があった。
第一、隊列の人心はすでに揃っておらず、追撃を続ければさらなる挫折に遭遇し、隊列内部の矛盾はますます大きくなる。山は高く森は密で、いつ何時不測の事態が起こるか分からない。
第二、この騎士は秉核という機械制御者に対しても警戒心を抱いている。機械爆発物で作られた罠は、まだ発見されていないが、追撃が急すぎた場合に出現しないとは言い切れない。今、焼かれた鷹は、騎士にこれが深刻な警告の前兆ではないかと思わせている。
