第018章 立ち去る
誘導型の遠距離攻撃兵器は、数万年前からエルフによって使用されており、現代の誘導ロケット弾の歴史も400年以上あるが、超長射程の技術的ボトルネックは未だに突破されていない。
より長射程の誘導弾は決して新奇なアイデアではなく、この世界でも誰も考えたことがないわけではない。しかし、蒸気暦の長い歴史の中で、そう考えた大多数の人々は空想家だと証明されてきた。
歴史上、将軍や騎士たちの提案により、機械師たちは誘導弾の拡大を試みた。しかし、単純に体積を大きくしただけでは、地面で爆発するか、空で弧を描いて飛び、時には一周して戻ってくる始末だった。最終的に将軍や騎士たちは実験結果を前に、このアイデアをあきらめるしかなかった。
秉核が当時のこれらの状況を読んでいた時、ほとんどお腹を抱えて笑い転げたという：機械師たちが大貴族や上位家系に対応するために、ただ単にロケットを大きくしただけだったのだ。小さなロケットを大きなロケットに拡大しただけで、ジャイロスコープを追加せず、複雑な電気制御システムも増やさず、ノズルの耐高温材料も開発せず、さらに高推力火薬の研究も行わなかった。
機械師たち自らがサンプルを作り、機械師としての権威ある結論をまとめた：「超長距離誘導ロケット弾は作れない。作れるのは危険な欠陥品だけだ」。これにより、歴史上の野心ある騎士や要塞たちはしぶしぶ諦めるしかなかった。
【蒸気暦1027年/9月3日/夜/オークリー公国ヴィクラ市】
西大陸で初めて、機械制御者職を基盤とした要塞が出現した。この機械師出身の要塞は、射程30キロ以上の長距離誘導ロケットを大量に使用した。
合計二十七発の弾頭、最も遠い目標への射程は五十四キロ、平均射程は十七キロ。二十七発の超長射程弾頭は全て安定して発射され、空中爆発は一つもなく、飛行中の舵制御が失われることもなく、最終的に全ての着弾誤差は十メートル以内だった。後にミサイルに刻まれた銘文が確認された：槍焔秉核の自作用矢
この結果はまるで地球のとある現代寓話の再現のようだ：
第二次大戦中の米軍向けパラシュートの合格率が99.9%から100%になる前、メーカーも（真面目に専門的に）説明していた：「奇跡でもない限り、製品の合格率は100%にはなりえない」と。
しかし後に検査方法を変えたところ、奇跡は起こったのである。
……
オークリーの西に向かう幹線道路で、麦わら帽子を被った馬車の御者が馬車を疾走させていた。スータは庶民の服を着て静かに馬車の中に座り、夜の闇に乗じて逃亡していた。14歳の彼は車窓から外を見ると、通りや路地にはオークリーの軍警察が溢れていた。
情報が極端に不足していたため、スータはオークリー人に軟禁され、ビックスを大国の政争に巻き込もうとしていると誤解していた。しかし彼は全く気付いていなかった――この私服での逃亡が、ビックスを大国の衝突から遠ざけるという決定が、皮肉にも別の大国の陰謀に嵌まる結果となったことを。
庶民の服は貴族の身分を隠し、逃亡に有利だったが、これはオッカ人が真心からソータの逃亡を助けるという前提の上に成り立っていた。残念ながらこの前提は最初から成立していなかった。ソータの現在の私服姿は逆に貴族としての保護を失わせ、混乱した情勢の中で最も暗殺の危険に晒されやすい状態だった。そして彼が不測の事態に遭えば、ある国家にとっては非常に利用価値のある存在となる。
ソータは静かに自分の裾を握りしめ、窓外の混乱した光景を見つめていた。傍らにはビックスから同行した騎士がついていたが、この騎士は依然として忠誠を誓っていた。オッカ人はソータの護衛騎士を買収しようとも考えず、この計画全体は単に騎士の状況に対する無知を利用したものに過ぎなかった。
この騎士はずっと窓際に寄りかかっていたが、突然ある方向に耳を傾け、集音術を発動させた。耳には手のひらサイズの環状の光の弧が現れた。集音術の感知で細かく聞き分けた後、騎士の顔色が一変した。
傍らにいた蘇塔が尋ねた：「刃欄騎士、どうした？何かあったのか」。
刃欄騎士：「殿下、左側800メートルに大規模な騎兵隊が現れました。数は200を超え、進行方向はこちらです」。
蘇塔の顔に一瞬慌てた表情が浮かんだ：「どうすればいい？」
彼は習慣的に傍らにいる秉核を探そうと振り返ったが、秉核が自分のそばにいないことに気づいた。
蘇塔はただ頭を垂れ、歯を食いしばって決意を固め、心の中で呟いた。「私は彼らの手に落ちて、父を困らせるわけにはいかない。」蘇塔が顔を上げ、ちょうど騎士に何か命令を下そうとした時。
この騎士は突然頭を上げ、新たな動きを聞きつけたかのようだった。
しかし蘇塔が問い続ける間もなく、この騎士は突然蘇塔を抱えて車から飛び降り、彼を地面に押し付け、自分の体で彼を覆った。これは砲弾を避ける動作だった。
そしてその時、空を切り裂くような音がますます大きくなり、その後、鋭い轟音が二人の頭上をかすめ、遠く600～700メートル先の騎兵隊の前へと落下した。
ただ、途方もない爆発音が一つ聞こえただけだった。
爆発の閃光の中、緑色の気体は強力な衝撃波と共に周囲へ拡がり、緑色の煙状の気体は水流のように地面の草木を洗い流した。草木に阻まれた急速な気流は次々と渦を巻き起こし、地表近くに拡散していった。このような開けた地形では、塩素ガスの殺傷力は強くなく、兵士に与える悪影響はせいぜい数時間の咳や不快感に留まった。
第一次世界大戦時の塩素ガス戦術は、天候と風を利用して塩素ガスを地面に霧の壁のように立ち込めさせ、敵陣地を覆い尽くし、兵士たちが逃げられないようにするものだった。毒ガスに包まれた兵士が、掩体のない前方へ走れば、敵が塹壕に配置した機関銃の掃射を受け、後方へ走れば風も同じ方向に吹いていた。
しかし今はそれほど残酷ではなく、秉核のロケットは騎兵群の中央を狙ったわけではなく、騎兵と蘇塔の間の空き地を目標とした。秉核の目的は混乱を引き起こすことだけだった。今やこの目標は200％達成された。
オークリーの騎兵たちはこんな打撃を受けたことがなく、彼らの馬もこんな場面を見たことがなかった。煙が拡がり、ここを通りかかった騎兵隊列を覆い、この騎兵隊列はたちまち陣形が崩れ去った。
これは半封建半近代化の軍隊に過ぎず、理解不能な天からの邪悪な攻撃に遭った時、封建的な軍団は言うまでもなく、近代軍隊であっても突然理解できないものに直面すれば同じようなものだ。おそらくどこも大差ないだろう。第一次大戦時のドイツが初めて戦車という黒歴史に直面した時：村で故障した水タンク1両にドイツ軍1個中隊が捕虜にされた。
天から降り注いだ邪悪は、騎兵たちに塩素ガスの煙の中で狂ったように驚いた馬を捨てさせ、転がりながら必死に逃げ散らせた。ロケット弾は一人も殺さなかったが、パニックによって大量の負傷者を生み出した。
高階級の兵士職業の長官が「落ち着け、秩序を保って撤退しろ」などと叫び、鞭を振りかざして兵士たちに戻るよう要求したが、全く効果がなかった。
これらの長官は、赤らんだ目で涙を流しながら、この混乱した光景を怒りに震えて見つめるしかなかった——彼らの涙は塩素ガスにやられたものだった。
……
毒ガス弾爆発後
刃欄騎士は遠くに立ち上る雲霧と混乱した人馬の声を見上げ、理解できない表情を浮かべた。蘇塔が彼を押しのけようとした時、彼はようやく反応し、素早く立ち上がって蘇塔を助け起こした。
草屑や泥を払う暇もない二人は、一緒に遠くを見つめた。そして彼らは何かに気付き、周りを見回すと、空にはロケットが引きずる雲の柱が非常に多いことに気づいた。目の前のロケット攻撃は孤立した現象ではなく、ヴィクラの各地で起こっているようだった。刃欄騎士は言った。「殿下、今の状況では、ヴィクラで大きな事件が起きている可能性があります。急いで離れましょう」
蘇塔はうなずき、刃欄騎士の提案を黙って受け入れた。二人が車から飛び降りたことに気づいた馬車の御者も、車を走らせて戻ってきた。
しかし数分後、二人が馬車に戻ると、一羽の機械鳥が空を旋回した後、降下してきた。護衛のスータ騎士が急降下する機械鳥を銃で撃ち落とそうとしたが、スータに制止された。
スータはそれを知っていた。これはビンホイが製作したもので、騎士にこの機械鳥を調べるよう命じた。
ブレッドバリア騎士は降下する機械鳥を直接手に取らず、剣で部品をこじ開け、爆発物がないことを確認してから内部の紙巻きを取り出した。
紙巻きには非常に精密な地図が描かれており、地図上には1時間前のこの地域のオカ軍の配置と、そのおおよその移動方向まで記されていた。また複数のルートが示されており、各ルートには現在の状況に対応する策が注記されていた。
そして計画書の最後に、秉核は自筆でこう記していた：「この手紙を読んでいる方が蘇塔様付きの刃欄騎士であるならば、私は真剣に警告します。オカはオークリの傲慢さを利用して、蘇塔殿下を襲撃する事件を起こそうとする陰謀はすでに失敗しました。あなたがその中でどのような立場にあるのかは分かりません。もし今も蘇塔殿下を守っているのであれば、これから衆人環視の中で蘇塔殿下がオークリ人に襲われるような場面は決して起こりません！これからあなたが蘇塔殿下の唯一の頼りです。家族の栄光のために、あなたは責務を果たさなければなりません。」
秉核は刃欄がオカに買収されているかどうか知らなかったため、道理を説き、控えめな表現で、今やオカの計画が失敗したことを伝えるしかなかった。
秉核の仮説では、買収された刃欄騎士がオカ人に有利な計画を続行する場合、嫌疑を晴らす可能性はないとされていた。
秉核は、刃欄が蘇塔を暗殺しつつ自身の嫌疑を晴らす可能性について、いくつかのシナリオを考えた。
例えば現在の状況のように、刃欄騎士が蘇塔を暗殺し、偽装死を装って身を隠すというのが、一つの逃走方法だ。
オカが信義の底線を極限まで引き下げたため、秉核は今、この騎士に対しても一抹の疑念を抱いている。
手紙の末尾で、秉核はさりげなく「今後またビックス大公を訪ねるつもりだ」と述べた。
これは、もし蘇塔が死んだ場合、秉核がビックス大公のもとを訪れてこの件についてしつこく話すだろう、という意味である。
刃欄の家系は代々砦に仕える騎士の家系であり、ビクス大公の腹心の中の腹心である。もし反逆の嫌疑がかけられた場合、証拠など必要なく、大公から権力の輪から追い出されてしまう。
しかも上流貴族社会全体に、この不名誉が伝わる。この不名誉の結末は、現代人の履歴書に窃盗で投獄された記録が載るようなものだ。
……
刃欄騎士はこの手紙を一瞥し、最初はその文体に驚いたが、やがてその内容の意味に気づくと、顔を真っ赤にした。砦の家系を守る騎士として、自身の忠誠が疑われていることに気付いたのだ。秉核の疑いは騎士にとって深刻な侮辱であった。
この屈辱は反論できない。他人がこうした疑念を抱くのは、まさに彼自身の愚かな行為が原因だったのだ。
騎士は先ほどの状況を思い返し、一瞬にして全てのつじつまが合った。そして獣のように馬車の御者を睨みつけた。この御者はオカ人が彼のために臨時で雇った者で、ヴィクラ地区からの脱出路に詳しいと言われていた。
2時間前、この騎士は緊張のあまり混乱した状態にあり、まさかオカ人たちの節操がこれほど低いとは思ってもいなかった。だからまったく警戒していなかったのだ。
そして今、御者は刃欄騎士の凶暴な視線を感じると、すぐに慌てた表情を浮かべた。御者は腰から何かを取り出そうとしたが、刃欄騎士に素早く接近され、首を締められて顎を外されてしまった。
そして刃欄はこの馬車夫の腰から手探りし、非常に小さな口径の拳銃を見つけた。銃弾には毒まで塗られていた。
この銃は混乱に乗じて蘇塔にとどめを刺すために準備された道具だった。
刃欄は彼の口を調べると、すぐに指を馬車夫の口に突っ込んで自殺用の薬丸をかき出し、顎をはめて騎士のように咆哮して問いただした。「言え、誰の差し金だ」
刃欄の目には深い恨みのようなものが浮かんでいた。今、彼が馬車夫から口供を引き出そうとする動機は、何かを探るためではなく、蘇塔の前でこの男の口を割らせ、蘇塔の前で自身の潔白を明確にしたいという思いからだった。
数日前まで酒を酌み交わしていたオッカ船長（中位職業）が、実は自分と家族にこんな汚名を着せていたと思うと、裏切られた刃欄騎士は今、怒りに燃えていた。
怒り狂った刃欄はオッカ船長を見つけられず、その怒りを御者にぶつけた。
騎士は御者の指を握り潰した。そして喉を押さえて悲鳴を上げさせず、顎をはめ直し、自白を迫った。
一方、そばでスータは秉核の手紙を読み終え、感慨深くため息をついた。スータの視線は遠くの機械工場の方へ向かい、そこでは発射後の巨大な煙の柱が、まるで牙をむく多頭竜のように四方の空に広がり、ヴィクラを覆っていた。
見回す視線を引き戻し、蘇塔は手紙を折り、爪で折り目を押さえながら滑らせて押しつぶした。
そしてビリッと音を立て、蘇塔は手紙の冒頭部分を折り目に沿ってきれいに引き裂き、火をつけて燃やした。
蘇塔がこの紙切れを燃やさなければ、後々この内容が外部に漏れた場合、刃欄騎士団は外部の噂に対して永遠に説明がつかなくなる。
そして蘇塔の立場からすれば、刃欄は外部の噂に説明する必要などなく、ただ今後の行動で自らに説明がつけばよいのだ。
刃欄騎士は、地面の炎を蹴りながらうつむく蘇塔を見つめ、信頼されたことに感動の色を浮かべた。
火の粉を踏み消した後、蘇塔は何事もなかったように顔を上げ、刃欄騎士に言った。「刃欄騎士、ロランの公使館へ行こう」。そう言いながら蘇塔は地図を刃欄に手渡した。これからはこの騎士の運転次第だ。
秉核は地図上で蘇塔に複数のルートと計画を記していた。直接国外に逃亡するルートもあれば、中立公使館に避難する選択肢もあった。
しかし蘇塔が公使館に戻ることを選んだのは、今回の事件があまりにも大きくなりすぎたためで、秉核のことを少し心配していたからだ。
蘇塔は今晩のこの光景が秉核の「領域」によって成し遂げられたものだとは知らず、ただ秉核が機械制御者であることしか知らなかった。機械制御者にはまだヴィクラ全体に挑戦する資格はない。秉核がこの場から無事に脱するのを見届けなければ、蘇塔は安心できなかった。
一方、刃欄騎士はこの御者を見逃さず、彼の関節を外し、しっかりと縛り上げ、口にぼろ布を詰めて舌噛み自殺を防いだ。そして車両の椅子の手すりの下に押し込んだ。刃欄騎士の目には、この生きた証人は決して自分の手で死なせてはならない存在だった。（刃欄がこの御者を手にかけたら、口封じの疑いをかけられるからだ。）
騎士は腰のピストルを車内の蘇塔に渡し、警戒を続けるよう指示した。
しかし蘇塔はピストルを受け取ると、ためらうことなく「バンバン」と即座に御者を撃ち殺した。
騎士が驚いている中、蘇塔は説明した。「捨てましょう。たとえ彼を連れ帰って対質しても、オカー人は千の方法で否定するでしょう。もし彼がデマを流しているなら、私の騎士よ、あなたの名声がこんな小人に傷つけられるなんて、あまりにも勿体ない」 潜台词：私はあなたを信じているし、あなたの名誉も守ります。
……
蘇塔が見たロケット発射の煙柱は、まさに恣意的で無謀なものだった。
今日、秉核のロケットが狙い撃ちした座標も、極めて傲慢で傍若無人なものだった。
オークリー大公が砦の食堂で晩餐を楽しんでいた時。
テーブルの上には金縁の磁器や陶器のランプが置かれ、大公が赤く焼けた鹿肉を口に運ぼうとした瞬間だった。
「轟然」という大きな音が響き、テーブルの上の陶器が震えながら床に散乱し、ろうそくは一瞬にして消えた。すべてのステンドグラスの窓も衝撃波で粉々に砕け、フォークを持った手がわずかに震え、オークリー大公の口元はフォークで小さな傷がつき、血の筋が唇の端から滲み出た。
窓の外はすでに荒れ果てており、花壇のすべての花は吹き飛ばされ、鼻を刺すような緑色のガスが要塞中央の庭に広がっていた。一方、オークリー大公は顔色を青白く変えながら椅子に座り、最初から最後まで極めて冷静に見え、ナイフを持つ動作さえ変わらなかった。ただ、握り締めた手の関節が白くなっていた。
大公の落ち着きとは対照的に、慌ててしゃがみ込む使用人たちは、普段の気品ある振る舞いとは程遠い惨めな姿を見せていた。
騎士出身の公爵は冷ややかに、床に散らばったガラスの破片や机や椅子の下に慌てて隠れる人々を見つめた。大公は一言も発さずに扉に向かって歩き出し、自身の外套と帽子を手に取ると、帽子の位置を丁寧に直すほど注意を払い、力強い足取りでホールを出て行った。
オークリー大公の住居の被害はさほど大きくなく、花壇が一つ破壊されたことと、すべての窓ガラスが爆風で割れた程度で、刺激的なガスも数時間で消散する見込みだった。
しかし数分後、大公は電話で都市全体の報告を受けることになった
注：ヴィクラ市内には電話があるが、電話番号は100件以下で、これらの番号は市内通話のみ可能で、専用の交換手によって接続される。
リンリンという電話の呼び出し音の中
何度も電話を取り上げるオークリー大公は、いら立ちから驚きへと表情を変えた。
市内の多くの重要機関が襲撃を受けた。現在のところ明確な人的被害の報告はないが、各部門はパニックに陥っている。
さらに大公の住居も襲撃を受けたため、市内では多くの噂が広まり、オークリー大公がすでに死亡したという噂まで出回り、各部門は状況確認のために大公に電話をかけている。
この状況に直面し、オークリー大公は電話室に閉じこもり、金縁の受話器を握りしめて各部門と連絡を取り合うしかなかった。
大公は一晩中、全市の憲兵を指揮して秩序を維持した。
ヴィクラ全市が最高レベルの戒厳令下に入り、いかなるデマの流布も厳禁された。同時に、オークリー近隣の全軍隊に帰営待機を命じ、各軍事拠点では厳重な警戒態勢が敷かれた。接近する者は誰であろうと容赦なく射殺すると宣告された。
大公がまず各部隊に規律保持を命じ、混乱した都市への派兵を優先しなかった理由は
軍隊が半封建的な性質を持っていたからだ。半封建的な部隊には思想的信条による自己規律などない。上官の監視が及ばない混乱した都市では、略奪を働き、女性を犯し、人を殺すことが日常茶飯事だった。
そしてより重要なのは、この封建的な権力体系において。混乱の中でどの政治派閥の部隊が都市に入り、オークリー大公を倒した場合。その後さらに大きな混乱の中で利益を貪れば、その結果はさらに深刻になる。
時間はロケットが発射を完了した直後に戻る。
工場の二階の屋上で、秉核は空から落下する弾体と遠方の爆発を見て、すべてのロケット弾が正確に届いたことを確認した。秉核は手のひらを閉じ、掌中の輝く光の円錐と光の投影地図もすっかり消えた。秉核はゆっくりと振り返り、正面をビソに向けた。振り返るとき、ビソが自分に突きつけているナイフを全く気にしていなかった。
秉核が振り向くのを見て、汗だくのビソはナイフで秉核を押さえつける力を強めた。しかし秉核は全く気にしなかった。
比索のナイフが秉核の背中をかすかに切りつけ、鮮やかな赤い血が刃先で切られた部分から滲み出た。秉核が振り向いた視線の下、比索は目を合わせることができず、数歩後退するしかなく、鋭い刃も秉核に触れることなく離れた。秉核の体に残されたのは半寸の切り傷だけで、この傷はすぐに消しゴムの作用で修復された。
秉核は比索を見つめながら、体内で法脈システムの迅速な切り替えを行っていた。
秉核はリラックスして冗談めかして言った：「もうロケットは全部打ち上げたよ、オークリーはこれから数時間防御態勢に転じるだろう。さて、私たちは撤退するのか？それとも残ってオークリー大公に詫びを入れに行くのか？」
比索は数秒間呆然としてからようやく思考が追いつき、息を吐いて気持ちを落ち着かせると、ゆっくりと言った：「今は...今はもちろん君を連れて行くよ」
比索は秉核を見つめ、懇願するような口調で言った。「融鋼、オーカーに一緒に帰ろう」。比索はゆっくりと秉核に向けていたナイフを下ろし、水平に構え直した。
秉核は比索を見つめ、ゆっくりと問い返した。「僕は……まだオーカーに戻れるのか？」時間稼ぎをしていた秉核は、切り替わった法脈の調整を始め、手の甲の法脈の光条で光点が次々と素早く点滅していた。
秉核の問いかけを聞き、比索は命の綱をつかんだかのように笑顔を見せて言った。「もちろんさ、帝都の連中は間違っていた。奴らは目が見えていない。君が帰れば、奴らが君を見て呆然とする顔が見たいよ」。
しかし秉核がゆっくりと首を横に振ると、比索の笑顔はこわばった。
秉核は説明した：「信義を壊すのは簡単だが、再び築くのは難しい」
比索は深く息を吸い込み、声を低めて極度に失望しながら言った：「本当に私と一緒に行かないのか？」
秉核は何も言わなかった。
比索は目を赤くした賭け事の敗者のように低く唸り声を上げた：「なら、お前の意思とは関係ない」と言いながら、比索は刀を振り上げ、秉核を刀の背で気絶させようとした。
しかし、比索の刀の背が秉核の首筋に落ちようとした瞬間、秉核は突然しゃがんでそれを避けた。素早く手を伸ばして比索の手を掴み、強くひねって比索の腕を背後に押しやった。比索の手から刀は、手首と腕を制圧されたため既に落ちていた。
この非常に美しい捕縛の技は、何千回も練習したかのようだった。ビソが抵抗しようとした瞬間、首筋に重い肘打ちを受け、体はたちまちぐったりとした。
自分に打たれて朦朧としたビソに向かい、秉核は低声で言った。「呼吸が乱れている。技を使いすぎて余力がなく、制御できていない。これらは接近戦の大敵だ」
ビソは焦りに駆られ、秉核がこれほどまでに爆発的な能力を持つとは全く気づかず、力を発揮する間もなく、秉核の予測に引っかかり、不意打ちのように後発先至の一撃で倒された。
秉核は腰から金属製の手錠を取り出した――太いタイプのものだ――彼の両手を背後で拘束した。
そして秉核は彼を引きずって階下へ連れて行き、オートバイを押し出した。彼を後部座席に縛り付けると、秉核が改造したオートバイの後部座席には棒があり、ちょうど彼を固定できるようになっていた。そして二人は現場から逃げた。
……
二十分後、
オークリーの騎兵隊が急いでこの事故現場に駆けつけた。
隊を率いる騎士が馬から飛び降り、身を翻して汽車の車両の上に飛び乗った。
黒い革靴が鉄板の車両屋根を踏み鳴らし、ガンガンと音を立てた。
この騎士様は次第に薄れていく白い煙の中、車両の上にある蒸気を噴き出す噴水のような発射管を見た。発射管の中の白い煙は塩酸の煙で、まだ完全には消えていなかった。
この騎士はしゃがみ込み、下の兵士から渡されたバールを受け取り、発射管内をかき回した。バールで管壁を削った後、指で削り取った物質をつまみ、鼻先に持っていった。どんな種類の火薬武器なのか、嗅覚を使って判断しようとした。
騎士が苦悩しながら判断を下そうとしている時、下の兵士が何かを発見し、すぐにこの隊長に叫んだ。
彼らは機関車の運転室から手紙を見つけた。車両から降りたこの騎士は手紙に目を通し、鞭を傍らの副官に渡した。
白手袋をはめた騎士が手紙を開封した。
手紙の内容は以下の通り：「オークリー大公殿へ：
我が名は銃焔秉核。蒸気暦1024年より、世界の工業発展に憧れ、諸国を巡る。今は選王の旅に随い貴国に到着した。
ビクスは元より選王の旅に深入りするつもりはなかったが、渦中に巻き込まれ、独り清く生きることも叶わぬ。私は蘇塔殿下と同い年で親友、友人を今夜の災厄から救わんがため、下策を講じ貴地の安寧を乱した。この件は全て私一人の責任で、他の如何なる人物・組織とも無関係である。本来貴方に罪を償うべきだが、我が旅はまだ終わっておらず、当分貴地に留まれぬ。
他日、成人の暁には必ずやオークレイ今夜の損害を賠償する。
蒸気暦1027年9月3日
銃焔秉核 謹呈
【三時間後】
この書簡はオークレイ大公の手に握られていた。
すでにオークリー大公がこの手紙を手に取るのは十二度目だった。一晩中の騒動の末、各方面からの情報が集まる中で、ついに大公は事態の輪郭を掴んだ。
そしてオークリー内部には、ビクスの王選者を襲撃しようとする内通者が存在していた。これらの陰謀の兆候は、憲兵隊が混乱の中で貴族の家々を調査し、いくつかの密書を押収したことで明らかになった。
オークリー大公は多少思い上がっていたが、今や状況を理解した。誰かがオークリーを不義に陥れようとしているのだ。そしてその黒幕の正体は明らかだ。ビクスの王選者はオカの支配下にあり、プロフィスもオカの影響下にある。オカ人だけがこれら全てを仕組む能力を持っている。
「忌々しいオカー人め、こそ泥野郎どもが、こんな街のペテン師の手口しか使えんのか。」地下の軍事臨時指揮所で、怒号を上げるオークリー大領主は、オカーの上から下までを最も『熱情的』で『誠実』な口調で罵倒した。
もちろん罵倒し終わると、オークリー大公は秉核の手紙を手に取った。そして感慨と怒りを込めて秉核の写真を見つめ、秉核が残した「私がやりました、もうさようなら」という手紙に、大公は腹立たしさと可笑しさを感じた。
腹立たしいのは、オークリーが14歳の子供にこれほどの混乱を引き起こさせ、しかもその子供がまだ捕まっていないことだった。
可笑しいのは、問題を起こしておきながら、手紙一枚残して平然と立ち去る。しかもこんな風にサッと逃げるのは一度や二度ではなく、聖ソークもオカーも手を焼いているようだ。
当然、面子を重んじるオークリーもこの手紙を公開することはできない。
子供に悪戯された上に手紙まで残されるなど、公にできる話ではない。群騰家もそれなりに面目は保ちたいのだ。
……
オカー人の行動は失敗に終わったが、オークリー大公も明確な証拠を提出できず、嫌疑だらけのオカー人はきれいに責任を逃れた。オークリーは今のところ兵を挙げて報復することもできず、大公が現在最も力を注いでいるのはオカー人への報復ではなく、あの悪戯好きのガキを捕まえることだった。選王の旅の途中で秉核がやらかした数々の悪戯も調査で明らかになり、大公の秉核に対する印象は「尻を叩きのめすべきガキ」というものだった。
オークリーの各道路では、がっしりとした騎兵が道路沿いに搜索を開始し、肖像画を携えて、11歳から17歳までの少年少女を取り調べ始めた。
14歳で大規模な遠距離精密砲火を制御できる機械操作者は、騎士の護衛なしでは、まるで繁華街で金を抱えた3歳児のようだ。
