第016章 信用を立てる。
カールは今年17歳で、まだ新しい物事に好奇心を抱く年頃だった。
工場の空き地で、秉核が長さ30メートルの水素飛行船を空中に浮かせ、20キログラムのバックパック型無線装置で800メートルの高さを操縦するデモンストレーションを行った。
この王選者の注意力は完全にこの新奇なものに引きつけられた。昨日の空に上がった花火について、カルは簡単に尋ねただけだった。それがただのロケット弾の試作品だと知ると、それ以上は尋ねなかった。
カルは飛行船の性能を確認した後、軍事貴族として、この飛行船がカメラを搭載した偵察機能や爆弾投下の攻撃機能を持つことを鋭く見抜いた。
カルは大陸の軍事装備に詳しかったが、これまでこのような兵器を聞いたことがなかった。彼はこれが新しく、軍事革命を引き起こす可能性のある新しいものだと確信した。
もちろん、カルも大陸の新たな軍事装備が機械制御者と機械師の才能に基づいていることを知っていた。
そのため、カルは秉核に強い興味を示した。
礼儀正しく賢者を敬う彼は、秉核の好みを熱心に尋ね、さらに招待の意を伝えた。
工場の入口で、カルは胸の家紋のバッジを秉核に手渡しながら言った。「溶鋼の機械制御者よ、今日お会いできて本当に幸運です。この王選が終わった後も、長くお会いできればと願っています」
カルは招待状を差し出した。秉核は微笑んで頷き、「機会があれば必ず貴家を訪ねます」と答えた。心の中では「その機会はまずないだろうが」とつぶやいた。
群騰カルを追い払うと、秉核はほっと一息ついた。どうやら昨日の花火事件をうまく切り抜けられたようだ。秉核は空中飛行艇のパラメーターを心の中で繰り返した。飛行高度800メートル、積載量60キロ、リモート基地局を範囲として20キロ巡航可能。しかし実際には、秉核の心には別のパラメーターがあった。飛行高度1000メートル、リモート範囲80キロ。（注：これは秉核の現在の技術基盤で達成可能な数値である）
秉核は化学工場（作業場）から出てきて、自分の部屋のドアを開けると、またもやビソーが勝手に自分が作った模型を手に持って弄んでいるのを見かけた。
これらの模型は秉核が退屈しのぎに作った武器の模型で、ガラスケースの中に並べられていた。戦艦の模型、戦車の模型、そして最新式の飛行船の模型もある。まるで前世でフィギュアを収集していたかのようだ。秉核は慎重に封印を貼り、自分の棚に収めた。
そして今、両側に機銃を装備したその飛行船模型から、比索は機銃のパーツを一つ取り外し、手に取ってじっくりと観察していた。
「トントントン」秉核はドアを叩き、相手に自分の物を元に戻すよう促した。
しかし比索は機銃パーツを模型に戻しただけで、元の位置には戻さなかった。軽くため息をつきながら言った。「ようやくあの野郎を送り出したか」
秉核：「ああ、もう大丈夫だよ。君たちは大げさなんだよ。ほら、何も大したことじゃないでしょう！」
比索は秉核を見て言った：「どうして大袈裟だなんて言えるんだ」
彼は秉核の飛行船モデルを掲げ、大げさな口調で言った：「俺の天才機械技師さん、君がどれほど素晴らしいものを作ったか分かってないのか？」
同時に比索は悔しそうに言った：「君がこんなものを作るつもりだと知ってたら、オークリー人の審査に対応させたりなんかしなかったのに」
秉核が即席で初めての水素飛行船を作ったのはついさっきのことだった。だから城透と比索は、秉核がカールと一緒に飛行船を飛ばした時になって初めて、秉核が工場で新しいものを設計していたことを知ったのだ。
秉核が持ち出した空中飛行船は城透の計画外のものだった。この10キロ範囲の地面を空から制御できる装置は、城透の計画が必要とする範囲をはるかに超えており、理性的に言えば、これにより城透の計画成功の確率がより安定したと言えた。
しかし城透は、何かを得てはまた失うような気持ちを漠然と感じていた。秉核の才能が貴重であればあるほど、この海外の地で城透は貴重な磁器を手にした給仕人のように、何かを台無しにしないかと常に心配していた。そのため城透は比索に秉核を守るよう命じた。
秉核は比索の笑顔を見たが、何も言わなかった。
秉核の沈黙の中、比索は乾いた笑いを浮かべながら言った。「君がこんなに静かだと、どうも落ち着かないな」
秉核は言った。「無線の制御コードが必要なのか？」
比索は「やはり君は察しがいい」という笑みを浮かべ、頷きながら言った。「ああ、各飛行船の無線制御システムには独自の暗号化機能がある。君の設計は本当に天才的だ」
秉核は少し間を置いて言った。「渡してもいいが、ただし……」
秉核は湖のように静かな瞳で比索を見つめ、ゆっくりと答えた。「僕がこうするのは、後で後悔しないだろうか？」
秉核の視線に向き合う比索の笑顔は少し硬かったが、それでも無理に笑みを作って言った。「融鋼、君は？」しかし口にした言葉が嗄れているのに気づいた。特に気まずさは感じていなかったが、
秉核は厳しい表情から笑顔に変わり、言った。「後悔するわけないだろう？よし、コードは君にやる。ただし金は一銭たりとも減らせないぞ」
比索は胸を叩きながら言った。「てっきり（彼は秉核を指差して）てっきり君が渡さないのかと思ったよ。びっくりさせないでくれよ。よし、よし、君の言葉を聞いて安心した。俺は先に行くよ。ああ、そうだ、あのカールのことだけど、君、彼とはあまり近づかない方がいい。彼の君を見る目は露骨な占有欲だぞ。さっきは彼が君を食い物にしそうで心配だったんだ」
秉核はイライラと手を振った：「早く帰れ。」
比索は笑いながら部屋の窓から飛び降り、秉核が作った飛行船モデルもついでに持って行った。
10分後。秉核は廊下から大量の鋼材を引き出し、部屋の窓を防犯窓に溶接し始めた。
全てを終えた後、部屋に座った秉核は飾り棚の空いたスペースを見つめ、ため息をついた。作品がなくなったことを嘆いているようでもあり、また別の何かを嘆いているようでもあった。
三日後
オークリー王室狩猟場の庭園では、選王者たちと彼らに従う貴族たちが騎乗していた。
晩秋の花が咲き誇り、それらの花はオークリー各地の貴族から献上されたもので、黄金色の花弁が広がり、庭園全体を鮮やかな色彩で満たしていた。ハヴィナはカルに手を引かれていた。遠方からやってきたこの少女に対し、カルは依然として上品な態度を保っていたが、心は大きく揺れ動いていた。一方のハヴィナは恥じらいの様子。二人は完璧な一対のように、この狩猟の隊列の中で男女の主役となっていた。
最も美しいのは初めての出会いだ。ハヴィナが群騰家の他の娘たちとは全く異なる気質を持っていたため、カルは完全に魅了されてしまった。注：これはカルが有望な選手として、群騰家から厳しく管理されていたため、突然ハヴィナの魅力の攻撃に遭い、これほど簡単に防衛線を破られてしまったのである。
優しさは女性の最大の武器。そしてハヴィナは今、意識的にその優しさを使っていた。彼女の手はそっとカールの裾を引っ張る。近づいても密着せず、カールはハヴィナの香りを感じ、時折柔らかな手に触れ、二人の手が触れ合っては驚いて急に離れ、それからまた探るように触れ合う。
これはまるで攻略ゲームの途中で、さらに先へ進みたいという感覚だった。いつの間にか、カールはこの曖昧なゲームに夢中になっていた。
地球上では、早すぎる恋愛は必ず学業に影響する。なぜなら、本来重要なことに集中すべき注意力を妨げるからだ。
そして一方で、
秉核と蘇塔は狩場で馬を並べて進んでいた。
秉核は騎術の競争を提案した。
二人の少年は馬に乗って狩場をどんどん遠くへ進み、気がつくと隊列から200メートル以上も離れていた。
レースの途中、蘇塔は何度も勝ちそうになったが、結局また秉核に引き離されてしまった。
レースが終わると、蘇塔は不機嫌そうに尋ねた：「機械制御者である君が、いつ馬術を学んだんだ？」
秉核：「学びたいと思った時に学んだまでさ」
蘇塔：「本当に羨ましいよ。君のように考えすぎず自由に旅できるなんて」
秉核は蘇塔のため息混じりの表情を見て、『本当にそう思ってるの？』という調子で問いかけた：「自由自在？いや、この世に自由自在なんてものはない。もし私の周りの社会環境がもっと開明的でオープンで信頼できるものなら、わざわざあちこち歩き回る必要もないんだよ」
蘇塔は怪訝そうに見て言った：「あんたが各地を旅してるのは、何かやむを得ない事情があったからかい？」
秉核は笑って答えた：「強制？いや、ただ環境に満足できなかっただけさ。だからずっと歩き回って、自分に合う場所を探してたんだ。でも今は分かったよ、時には自分で環境を作り出す必要があるって。それも複雑な機械を作るより難しいことだけどね」
蘇塔が秉核を見つめる視線に促され、秉核は話を続けた。
秉核：「国家を成就させ、社会を維持するのは大事業だ。大事を成すには十分な信用が必要で、大きな信用を築くには重大な約束を果たさねばならない。だが重大な約束を果たすには、それ相応の大きなことを成し遂げる必要がある。これは循環してるんだ」
秉核は蘇塔を見つめて言った。「私は今、より先進的な機械技術でこの世界を変えたいと思っている。蘇塔、今の私を見てくれ。私にはいったいどれだけの信用があって、このことを成し遂げられるだろうか？」
蘇塔は「君の機械技術はとても高い。今や君の才能はみんなの目に疑いようのないものだ。まったく悩む必要なんてないよ？」と首をかしげ、秉核の困惑を不思議そうに見た。
秉核は笑いながら言った。「蘇塔、今こっそり本当の名前を教えるから、誰にも言うなよ」。
蘇塔はこれを聞くと、すぐに馬を秉核に近づけた。何日も経って初めて秉核が本当の名前を言おうとしたことで、蘇塔は二人の友情が現実のものになったと感じた。
秉核は言った：「私の本名は、銃焔秉核だ。今から、私は君との約束を果たす。そしてこれからも、より多くの人々との約束を果たしていく。」
その時、遠くから騎士たちが馬を駆ってやってきた。秉核は笑いながら、指を唇に当て、蘇塔に秘密を守るよう合図した。
騎士団長も急いで駆けつけ、蘇塔に向かって礼を述べた：「蘇塔殿下、カル殿下が殿下と融鋼様に本隊へ戻られるようお願いしています」
蘇塔はうなずき、秉核に言った：「融鋼、戻ろう」
馬の蹄が芝生に大量の草屑を巻き上げながら、二人の少年は騎士たちに囲まれ、再び華やかで賑やかな人混みの中へと戻っていった。
