第009章 神賜時代の遺産
ビックス海風が吹き抜ける波止場で。
秉核は小さな水兵の服を着て、波止場の柵に跨がっていた。4メートルもの高さの木製柵も、秉核にとっては階段を一段上がるようなものだった。そして傍らには
蘇塔は柵のそばに立っていた。貴族の品格を損なうような行動は一切取らなかった。ビックス大公家のしつけは行き届いているのだ。
高所にいた秉核は、埠頭の巨大な物体を目を丸くして見つめていた。
思わず下にいる、柵にもたれかかり足を組んでいる蘇塔に声をかけた。「あれは何だ？」
蘇塔：「海生の魔鉱獣だよ」
秉核はぽかんとした。「え？魔鉱獣？」
蘇塔：「そうだよ。あれ？どこへ行くの？」
蘇塔は秉核が柵を飛び越え、まるで手綱を切った馬のように、500メートル先の蒸気機械が轟音を立てている区域へ走り出すのを見て、思わず叫んだ。
この光景を見た蘇塔は思わず秉核に向かって叫んだ。
秉核は蘇塔の叫び声を聞いたが、足を緩める様子はなく、ただ振り返って「ちょっと見てくるから、ついて来ないで」と応えた。
……
秉核は海岸の賑わう場所へ駆け出し、轟音を立てて行き交う履帯式蒸気車両を巧みに避けながら、自分が見たい目標に近づいていった。
海岸線に広がる2ヘクタールの空き地。そこには島のような巨大な亀が置かれていた。このような巨大な海獣は、秉核の知る常識を超えていた。今や小さな山のように海岸線に引き上げられていた。
その巨大な島亀の縁に到着すると、秉核は慣れた手つきでよじ登り、粗い甲羅の上に足を踏み入れた。
「一歩、二歩、三歩……」
秉核は歩きながら、海上から引き上げられたばかりの巨獣の大きさを測っていた。甲羅の直径は120メートル、最も高い部分の厚さは36メートルだった。
表面が粗い岩のように硬化した甲羅の頂上に立って。
秉核は心の中でつぶやいた。「この巨亀はいったいどんな動力で、こんなに厚い甲羅を進化させたんだ？」
傍らで作業していた労働者が、巨大な甲羅の上にぼんやり立つ小さな人影を見つけると、すぐに叫んだ。「おい、そこの小僧、降りろよ。邪魔だ、今から爆薬を仕掛けるんだ」
……
20分後
ゴォゴォゴォ、蒸気機関車がやって来て、幅広いキャタピラが波止場の防波堤を踏みしだいた。蒸気車の上部に設置された超大型ドリル（地球で道路を破壊するあの種類）が機械腕の動きに合わせて、亀の甲羅に穴を開け始めた。
カンカンという金属の衝突音と共に、亀の甲羅にひびが入った。穴あけ作業が終わると、機械車は亀の甲羅の反対側へ移動した。
50メートル先。
耳を塞いだ秉核は、小山のような巨亀の甲羅を衝撃ドリルで穿孔する機械ドリル車を好奇心いっぱいに見つめていた。ドリルで穴が開いても血の匂いはせず、亀の甲羅のひび割れから血が流れ出すこともなかった。
この時、数メートル離れたところで、2人の港湾労働者が雑談をしていたが、秉核の行動には気づかなかった。彼らはいつものように冗談を交えながら、自分たちの船隊が海上で遭遇した話を自慢していた。
ある親方風の男が酒瓶を一口飲んだ後、感慨深げに言った。「魔鉱亀はどんどん大きくなっている。祖父の時代には、最大の魔鉱獣でも体長100メートルしかなかった。今回のは6隻の船で砲撃してようやく甲羅を貫通できた。あと数年したら、また新しい捕獲砲に交換しなければならないだろう」。
秉核は傍らの会話がこの海生の魔鉱獣について話していることに気づいた。
すぐに耳を塞ぐのをやめ、振り返って彼らの話題を確認すると、
秉核はすぐにその港湾の親方の前に走り寄った。
この波止場の親分は、突然飛び出してきたビンカに驚かされた。最初は目の前の子供を叱りつけて追い払おうとしたが、ビンカの容貌と粗末な布の服の下に着ている上質な綿絨の服を見て、どこかの御曹司かもしれないと気づいた。
ビンカは笑みを浮かべ、言葉を失った親方に尋ねた。「親方さん、海生魔鉱獣がどんどん大きくなっているということは、大昔はとても小さかったんですか？」この轟音が響く騒がしい環境で、ビンカは集音術を使って、それでも親方の耳にはっきりと伝わる平穏な調子で話した。
この作業班長は説明した。「坊ちゃんの推測通り、千年前には石臼ほどの大きさで、北海の海岸の埠頭で日光浴をしていました。しかしここ数百年で、彼らの体はますます大きくなり、もはや岸に上がることはなく、海に浮かんでいます。春には島のように浮かび上がり、秋には海底に沈んで影も形もなくなります」。
これらの話を聞いて、秉核は考え始めた。
「あらゆる生命の変化は、必要に応じて変化するものだ」。
地球の体積がある程度大きい巨獣は、その大きさで天敵から逃れることができるため、防御用の甲羅は進化しない。過大な防御は自身の動きに影響し、餌を探す範囲にも影響するからだ。
しかし人間のような外部からの干渉に遭遇すると、巨大な体躯は殺害を防ぐことができず、最も直接的な進化の方向は防御ではなく、体躯の縮小である。例えば地球のアフリカゾウは銃を持った密猟者に遭遇してから、わずか数百年で背が低くなり始めた。
海洋におけるこのような状況は生物学の常識に反しており、非常に奇妙に見える。
秉核が考え込んでいるとき、そばの現場監督が腰を屈めて秉核に言った：「坊ちゃん、すぐに爆薬を仕掛けて爆破しますので、一旦現場から離れていただけますか」
……
50分後
掩蔽壕の中で、秉核は爆薬が巨大な亀の甲羅を粉々に爆破するのを目撃した。粉々になった甲羅の内部は灰黒色をしており、埠頭で蒸気ハンマーによって砕かれた後、直接機械車両に積み込まれた。
徹底的な爆破の後、秉核は防護地帯を離れ、慎重に砕けた亀の甲羅の場所へとやってきた。
注：聖ソークで一度魔鉱獣にやられた後、秉核は今や非常に機敏になっている。全ての法脈を展開し、周囲の状況を高度に察知していた。
そして秉核は甲羅の内部に大量の色彩鮮やかな部分を見た。これらの残骸には肉質組織は一切なく、砕けた硬い破片や、レバーのような引き紐（生物の筋に似たもの）、そしていくらかの膠質しかなかった。
波止場で、秉核は巨亀の各部の破片を選り分けて拾い上げ、手に取って重さを確かめ、いくつかの法術で簡単な検査を行った。
最も外側の甲羅は四酸化三鉄だった。磁力に反応する。では内層の部分は何だろうか？
秉核は小さなかけらを拾い、ライターを取り出し、微かな粉末を乗せ、緑色の炎を見ながら、「銅鉱物だ」と低い声で確認した。
秉核は立ち上がり、この巨大な残骸を見つめ、深く息を吸い込んだ。「この爆砕されたものは生物ではない。一種の集合体だ。千年前にはせいぜい石臼ほどの大きさだったが、この千年間で防御を強化し続けてきた」と情報をまとめた。
秉核は二つの粒子を拾い、内部の異なる組織から採取された粒子の微細な結晶を観察し、レンズ微視術（医牧師系の新魔法）を発動させた。結晶の模様が百倍に拡大され、秉核は拡大された構造を目で追った。
二つの異なる部位の組織は、マイクロメートルレベルの構造まで完全に同一で、微細な六角形の蜂の巣状格子構造をしていた。
これを見て、秉核は呟いた。「ナノ製造？それなら！」
注：すべての微生物、細胞はナノ構造であり、細胞が組み合わさって大木や動物といった複雑な集合体を形成するのは、自然界におけるナノ製造である。秉核が現在目にしている微視的なナノシステムの富化は、自然進化によって形成されたものではない。そして現在のこの海生魔鉱獣の行動現象には、明らかに人為的な目的がプログラムされている。
秉核は一つの可能性を考えた。大きくなり続けるのは、人間の採掘を阻止するためではない。人間の工業的需要に対応するために大きくなる――つまり生産能力を増大させる目的だ。だからこのような生物類似体にそのようなプログラムが施されたのだ。
この月墜山脈と同じタイプのものは、異なる環境下で多様な形態をとる！
……
二十分後。
砕けた築山のような残骸の中から、秉核はいくつかのサンプルを手に持ち出てきて、埠頭の船長たちに海図を要求した。海図を広げ、北大陸の北西海域、海亀型魔鉱獣が棲みつく区域を見つめながら、秉核はマンガン団塊という知識を思い浮かべずにはいられなかった。
夕暮れ時になった
秉核は振り返り、まだ忙しい大埠頭を見やった。岸辺のクレーンの鋼索がきしみ音を立て、金属製の排煙管からは幾筋もの蒸気が風に舞い、鉄架の上には鯨油ランプが高々と掲げられていた。
秉核はこの活気ある光景を見て感慨と悲しみを込めて言った。「神々の時代の最大の遺産がある！蒸気時代はあと千年続いても衰退しないだろう！」
……
その後、約一ヶ月の間。
秉核は学者以上に物静かで、これは大勢の付き添いの使用人たちを非常に驚かせた。ビックスに着いたばかりの頃、秉核は彼らが見た中で最も野生味溢れる貴族の子弟だったが、
図書館に座って本を手にしている秉核の姿は、最も学者らしい気品を持つ貴族だった。実験室で顕微鏡を覗き込み、精密機器を操作して実験する時の気質は、大公夫人が若い頃に花を生ける姿とそっくりだった。
静と動、まるで別人のよう。
秉核が静かなのを見て、使用人たちはやっと気を抜けると安堵した。この静けさを持続させるため、秉核が読みたい本があると知るや、彼らは進んで図書館から取り寄せて届けた。
……
秉核は大量の資料を調べ、西大陸の西海岸における鉱物分布を徐々に理解していった。
金属鉱物は海洋の魔鉱獣に由来し、石炭鉱物は西海岸の複数の島々にある泥火山の噴火によるものだった。これらは北西プレートの地震帯に位置しており、これらの火山は溶岩ではなく、大量の石墨と石炭を含む泥流を噴出する。西海岸の鉱業は毎年、波濤の中で多くの人々を飲み込んでいた。
秉核は鉱業が毎年どれだけの人口を飲み込んでいるかを知ることはできなかった。現在の貴族たちの統治体系の下では、人口統計は不完全で、多くの平民は貴族が掌握する公式統計体系に含まれていなかったからである。
大陸で最も繁栄している地域として、ビックスには依然として大量の無戸籍者が鉱業に従事している。これらの底辺の人々は再生可能資源のように、この不滅の輝かしい基盤を構成している。
……
ビックスで休養を取って27日目。
「パン」と音を立てて秉核が本を閉じ、再び出発を控えたスケジュール表を見た。
ノートに描かれた西大陸の地図のページを開いた
秉核はペンを手に取り、ペン先を西大陸の中央部に突き刺した——これが次の目的地だ。
