第008章 仲間たち
2時間後
蒸気列車は都市の高架橋を通過し、いくつかの通りを抜けて、最終的にビックス港地区に到着した。列車は台形のプラットフォームに停車した。乗客は正面のドアから降りたが、注：ビンカイは列車の天窓から車両の上に飛び降りようとしたが、ランタオシティ・トウに制止された。
一行は降車後、規則正しい列を組んで宮殿地区に向かって歩いていった。
ビックスの首都宮殿は超高層ビルではなかった。
むしろ壮大な埠頭であり、海に面した側は50メートルの高さがある。巨大船舶の接岸を可能にしている。埠頭では蒸気クレーンが船の貨物を扱い、レールで埠頭下へ運び出す。この巨大埠頭には砲台も設置され、砲台に守られた円弧形の要塞がある。この要塞こそが宮殿である。埠頭全体が貨物輸送、行政センター、海上防衛要塞の多重機能を担っている。これは復古的な宮殿で、超高層ビルよりも建設コストが抑えられている。
オルカの王選一行は、ビクスが手配した接待騎士に伴われて階段を上り、50メートルのコンクリートの小丘のようなこの建築物に登った。
……
一同は宮殿の外広間へと到着した。
薄青色のウール製従者服を着たビクスの侍者が近づき、小声で「お待ちください」と告げた。
給仕の口調は安定して淡々としており、感情の動きは読み取れなかった。
しかし、この選王の旅に参加したオーカの貴族たちは、この時の暗黙の意味を知っていた。
何の理由も述べずに使者を離宮で待たせる――これは貴族が不満を表す方法であった。
明らかに、ビックス大公はオーカ帝国が無理やり自分の末息子をヒーマン選帝侯に参加させたことに非常に不愉快だった。ビックス大公は現在の大陸情勢下で弱小なビックスが選王に参加するのは全く適さないことを自覚していた。
ハイエナのようなプファイス、そして頑固なオークリーが、この選王を厄介なものにするだろう。ビックス大公は自分の末息子がそんな厄介ごとに巻き込まれることを望まなかった。
もちろん、それでもビックス大公はこのようにしてしか怒りを発散できなかった。オーカの強権にはビックスも逆らえなかったのだ。
……
自身の貴族としての教養と品格から。
透城やビソらは列の中に立ち、黙ってこの威嚇を受け止めていた。
しかし、隊列中の秉核は、自分たちがこの控えの間で待たされている理由が全く理解できていなかった。注：この関連知識は槍焰家で教えられていたが、秉核は真剣に学んでいなかった。
隊列に数分立った後、槍焰秉核は我慢できなくなった
秉核はそっと足を動かし始め、誰にも止められないのを見て、さらに大胆になり、こっそりとみんなが立っている列から離れた。
秉核は何でもない様子を装い、この広間でぶらぶらと歩き回り始めた。
……
秉核は初めて大陸の王族たちが住む宮殿を訪れた。ビックスは長年にわたって平和を享受しており、一般的な公国よりもはるかに裕福だった。この控えの間には様々な絵画、彫刻、そして珍しい標本が飾られていた。
秉核は最初は遠くから眺めていたが、数分後、ホールに展示されている物にますます興味を持った秉核は、壁に展示されている作品にどんどん近づいていった。
最初は2メートル離れて立っていたが、すぐに1メートル以内に入るようになった
……
7分後、
「ゴホゴホ」と非常に作為的な咳が城透の喉から発せられた。この高位騎士はその場に立ち、7、8メートル離れた秉核を睨みつけた。秉核の目の前の壁には、巨大な獣の頭部の標本が掛かっている。その巨獣の頭は2メートルもあり、口には鋭い牙が並んでいて、その体躯の大きさは想像を絶する。
そして、瀾涛城透の咳の警告を聞き、この高位騎士の陰鬱な眼差しの脅威を感じ取って、
銃炎秉核は、標本に触れようとした手を憮然と引き込めた。
秉核はこの標本に大いに興味を抱いており、あのような巨大な牙を見ると、つい（手が勝手に）触れてみたくなってしまうのだった。
もし瀾涛城が咳で制止しなければ、秉核は周囲の人が気づかないうちに、標本から記念に毛を2本抜き取ろうと考えていた。
もし周りに誰も見ていなければ、秉核は壁から直接飛び乗って、この巨獣の頭の上に乗ってみようとしただろう。
……
ホールの給仕は秉核の落ち着きのなさに気づいたようだ。
この給仕は秉核の前に歩み寄り、丁寧に言った。「閣下、この標本は600年前に極東で狩られた巨赤虎の標本で、左牙は2.31寸、右牙は2.32寸。眼球は雲母石で代用されています。」給仕の本音：「お前さん、触って壊さないようにしろよ」。
しかし秉核は給仕の含み笑いの下に隠された意味を理解できなかった。
前世の旅行記憶と繋がった秉核は、こいつが自分にガイドを買って出たのだと思った。秉核は内心、「この時代の貴族の使用人はサービス精神が良いな」と感心せずにはいられなかった。
近寄ってきたこの従者に対して、秉核は興味津々でさらに質問を重ねた：「この剣歯虎の年齢は？オスかメスか？一般的な成体の体長は？群れで行動するのか、それとも単独行動か？」
この侍従は目を細め、警戒しながら槍焔秉核を見つめ、やがて秉核の質問の順番通りに流暢に答え始めた。
最初はこの侍従に、秉核がわざと難題を吹っかけてくるのではないかと疑わせた
注：もし貴族が自身のコレクションの由来を全く知らずに公開の場に展示した場合、それが暴露されると成金として嘲笑される。大公のような頂点に立つ貴族の場合、従者が主の収集品の由来や詳細な情報を如実に語れなければ、従者は不適格とされ、その大貴族も低俗な趣味として嘲笑される——貴族連中は暇を持て余し、このようなことにうるさいのだ。
……
そのため、この従者はビックスの名誉を守る姿勢で、秉核の質問に答え始めた。
秉核は聞きながら小さなノートを取り出し要点を記録し、同時にこの従者にもう少しゆっくり話すよう頼んだ。
この標本の説明が終わると、秉核は自然に次の展示物へと移動し、『十万個のなぜ』モードを続けた。
問題の多いビンコアに対し、この侍者は無料ガイドモードに入らざるを得なかった。ビンコアと共にホールの左から右へと見て回った。もちろん、ビンコアは全く体裁を気にせずに恥ずかしげもなく質問を重ね、時には文化的常識の無知を露呈することも平然としていた。
この侍者はほっと一息つき、この少年がわざと騒ぎを起こしに来たのではないと確信した。
……
そしてビンコアが最後の展示物を見終わった時、ビックス大公がちょうど通路から現れた。
ビックリー大公の職業は要塞である。
要塞は領域を持ち、大公は城透一行が宮殿に到着した時から領域を展開していた。彼は宮殿内の来客の状況をずっと把握していた。
また最初から活発で好奇心旺盛なビンコアの様子を見ており、ビンコアがあちこち質問するにつれ、この公爵はビンコアの行動に微笑んだ。
ビックスのコレクションにこれほど純粋な興味を示す人がいるとは珍しい。しかもそれがまだ幼い子供だった。
秉核が幼い年齢だったため、ビックス大公は彼を見た後、オカの上層部との政治的関わりがないと判断し、次第に秉核を特別扱いすることを決め、客人として見るようになった。
この大公は、秉核が展示物を見終わるまで待ってから入ることを選んだ。客の見学を邪魔しないためである。
一方、城透たちには、ビックス大公は待たせておいた。
……
大公は控えの間に入ると、礼儀に従って国書を受け取り、形式的な公式会話を交わした後、下々を追い払うように手を振り、選王の一行を待機させた。
そして大公は秉核の前に来て笑顔で尋ねた。「君の名前は？」
秉核は敬意を込めて態度を示した：「融鋼、これは私が外で使っている名前です。家族のことは言えません。現在は職業的な機械制御者です。今年14歳です。」
大公は少し驚いたように尋ねた：「あなたはオカ人ではないのか？」
秉核は少し照れくさそうに言った：「私は放浪者です。現在家族から離れて旅をしています。オカ帝国の機械製造からは多くを学びました。ビックスでも得るものがあると思います。」
大公は眉をひそめた。「14歳」「機械制御者」という特徴は「放浪者」には全く当てはまらない。
貴族の中で家族から離れた放浪者は、基本的に下位の職業で、潜在能力も不足しており、家族から重視されずに寂しく去っていった人々である。
大公は秉核の素っ気ない様子を見て、奇妙な表情を浮かべた。彼は「家出」という荒唐無稽な言葉を思い浮かべた。
しかし、その奇怪な考えを抑え込んだ。
大公は秉核を見て笑顔で頷き、「蘇塔は君と同い年だ。どうか仲良くしてやってくれ。彼は初めての遠出なんだ」と言った。
蘇塔——ビクリ大公の七男。現在、王選に送られている候補者である。
秉核は頷き、「光栄です」と答えた。
大公は頷き、秉核が散歩を続けたいなら構わないと伝え、側にいた使用人に宮殿区域での案内を命じた。
……
30分後。
宮殿の庭園の一角で。
甘いお菓子を口にくわえた秉核は揺り椅子に座り、その左側には今回オカールが護送する選王の主役『蘇塔』がいた。
この世子は最初、秉核と会った時は非常に緊張していたようだ。遠く離れた家を出ることに淡い畏怖を抱いている様子だった。
しかし、秉核が旅先で見聞きした各国の話を語り始めると、二人はすぐに友達のような関係になった。
会話の中で、秉核が聖ソークの港から出発し、長い航海を経てオカールに到着した話をすると、蘇塔の目には驚きが浮かび、その後は強い興味を持ってその旅の詳細を尋ねた。
ビックスに長く滞在していたこの少年は、外界への恐怖が幾分薄らいでいた。何しろ、目の前には機械制御の達人で遠出の専門家がいる。これから強制的に始まる長旅に、こんなに旅慣れた同伴者がいてくれるなら、ソタはもうそれほど怖がる必要もないと思った。
そして、銃焔ビンカクは、ソタのそんな驚嘆と羨望の表情を見て、自分の家出の経緯を語る声の調子も生き生きとしてきた。旅に出て以来、ソタはビンカクの放浪を否定的に評価しない初めての人間だった。ビンカク：「人生に知己を得るのは難しいものだな」。
……
ビンカクもまた、ソタと出会うのが遅かったことを悔やんだ。話題は要塞法脈に及び、これによってビンカクはさらなる大きな収穫を得ることになる。
ソタはまだ上位職業者の継承には成功していなかったが、正統な要塞の伝承を受け継いでいた。
秉核はこれまで上級職業者の資料に触れる際、本を調べるか、時折下級職業者や中級職業者の法脈情報を確認する程度だった。今日のように何でも話せる友人に出会うことなど、全く想像もしていなかった。
秉核が要塞法脈に興味を持って質問すると、蘇塔は伝承法脈の様々な困難について愚痴をこぼした。蘇塔は秉核に顕魔石を取り出して確認させるだけでなく、どこが難しいかについても根気強く説明してくれた。
