第004章 家族の中の敵
皇家騎士団
これは聖ソーク帝国最精鋭の軍団である。全員が貴族の子弟で構成され、最も高貴で勇敢、意志力に優れた部隊であり、毎年帝国から動乱地域に派遣され戦闘を行う。作戦終了後は帝都へ帰還するよう命じられる。
軽鈞エロットのこの部隊は、帰還ルートの申請に際して3日間の休暇を併せて申請した。帝国の許可を得た後、エロットは部隊をここに駐屯させ、4号自走機甲を1機選んで秉核の学校の正門前に乗り付けた。これは21世紀初頭の地球で高級車を女子校の前に停めるよりも注目を集める出来事だった。
……
帝国4号機甲は高さ5メートル、二足歩行で重量15トン、動力炉は270馬力を供給可能。これは内燃機関タンクの技術系統ではなく、内燃機関すら存在せず、機械技術系統ですらない。秉核は機甲の脚部にワイヤー伝動のリンクが存在しないことに気づいた。
これは生物技術系統のものだ。
鋼鉄の外殻の内部には生物筋肉が機械運動を牽引しており、内部の動力炉はむしろ一種の胃——木を消化できる胃と言える。外見は機械だが、機械技術の難易度は戦車とは比べものにならない。
戦車は1～2立方メートルサイズのエンジンが、いくつかの歯車伝動桿を通じて膨大な機械力を出力し、数十トンの戦車を駆動する。エンジンに直接接続される歯車とベアリングは巨大な力に耐えるため、戦車は機械故障を起こしやすい。
一方この生物組織は、数トンの生物筋肉が広範囲で機械外殻に接触して機械を駆動し、伝動する力が数トンの筋肉と機械の多数の接続面に分散されるため、故障確率はかえって少ない。
しかしこの機甲には生物的な欠点があり、それは疲労することだ。時速50キロで走行できるが、20分間走ると速度が低下する。連続10時間歩行すると、内部の筋肉組織が乳酸過多で疲労し始め、運転を停止しなければならない。
……
この発明は帝国の皇室聖索克家の先祖たちによるものだ。この家族は数百年をかけ、月隠山脈に生息するごく普通の魔獣を、自らが必要とする形態にまで育て上げた。この魔獣の名前は非常に複雑で、形態的には肉塊の集合体であり、様々な特性を持ち、さらに融合することもできる。
現在では原始種は見られず、秉核は家系の書物を通じて、いくつかの種の原型画像を見つけた。秉核はこれがスライムだと確信している。
……
この魔獣は成長完了後、木片などの有機物を素早く消化できる。また興奮剤を注入して馬力を急激に上げることも可能で、これがこの時代の装甲兵器となっている。
戦場では二足歩行の装甲機が30mm機関砲を担いで集団を形成し、迅速に迂回して敵軍集団を分断し、帝国を一時的に大陸中部の決定的な勢力に押し上げた。重騎士団――銃砲時代に消えたこの名称が、装甲部隊に冠せられたのである。
……
貴族の移動手段がまだ馬車だったこの環境で、こんな大型機械装備が現れたのは、確かに風変わりな光景だった。スライム動力パック技術が地球の内燃機関技術のように民生用まで普及しなかったため、このような不調和が生じたのである。
……
巨大な装甲機がしゃがみ込むと、秉核は素早く装甲機の背中にある小さなドアに登り、船倉の密閉ドアのような車ドアを開けて機甲キャビンに潜り込んだ。中にはリモコン操作桿があり、バッテリー回路を制御し、機甲内の各筋肉組織部位に直接接続されていた。
パチンと、秉核が無造作に動かした手をたたかれ、艾洛特が言った。「触らないで。後で私の操作を見て」。
数分後、他の二人の乗組員が這い込んできた。最初の一人は秉核の髪をくしゃくしゃになで、二人目は子供を誘い込むような笑顔で、秉核に自分の膝の上に座るよう促した。突然の悪寒に襲われた秉核は慌てて首を横に振って断った。
……
機甲が起動し、機体全体が一気に明るくなった。機甲内部には鏡面魔法が次々と現れ、機甲のコックピット内からは鏡面反射を通じて直接外部の光景が見渡せた。機甲の外では、人だかりができ、無数の視線が注がれ、秉核はまるでコンサートのステージに立ったような気分を味わった。
「前進せよ」エロスの命令とともに機甲が動き出し、他の二人もすぐに厳粛な表情になった。彼らの手と目の上で魔法が躍動し、二足歩行装甲機内部のガラス結晶には、21世紀後半の電子ディスプレイ技術さながらに、操作パネルが次々と現れ、幾何学的な線条で周囲の地形図が描き出された。これはもはや魔術というより、精密で標準化されたテクノロジーの美学そのものだった。
機甲の結晶中央で最も目立つのは全地形図で、1000メートル範囲内の起伏に富んだ地面と複雑な環境を鮮明に表示し、さらに1000メートル範囲内の一部の蒸気ボイラーの熱源まで記されている。
……
魔法操作の設備にはサイエンスフィクション風のデザインがあり、各種計器盤が操作プラットフォームに配置されることで、スタイルを非電子時代に引き戻している。
その中で機甲の筋肉疲労度を測定する計器盤について、秉核がこの計器盤が実際にどうやって疲労度を表示しているのか尋ねたとき、エイロスはこれはpH値によって表示されると説明した。機甲の筋肉に乳酸が一定レベルまで上昇すると、この計器は赤く変化し、逆に満タン状態では青くなる。もちろん機甲操作要員は中和剤を強制的に注入すると同時に筋肉を刺激する薬剤を注入することができ、これによって機甲は疲労感を失い即座に爆発的な力を発揮するようになる。
これを聞いて、秉核は非常に興味を持ち、その爆発ボタンを押すように兄を煽りました。
しかし、エロスはすぐに軍規が許可しないとして秉核の考えを否定しました。――この操作は機甲の筋肉を損なうからです。（確かにこの軍規は存在しますが、エロス自身がレースをするときには軍規を無視していました。）
秉核ががっかりした表情を見せると、エロスは非常に真剣そうに秉核を慰め、かつ騙すように言いました：「秉核、もし君がいつの日か騎士団に入り、自分の自走機甲を受け取ったら、君は自分の女性を愛するように、自分の機甲を愛さなければならない。」
そばにいたバルサ（エロスの戦友）は冗談めかして言いました：「そうだ、君の女性を理解するように、君の機甲のあらゆる部分を深く理解しなければならない。」
秉核は非常に真面目におとなしく頷いたが、二人の顔の表情を見て突然気づき、先ほどのあいつの言葉がどうやら下品だったらしいと悟った。
……
機甲が一時間歩き、太陽が西に傾いた頃、機甲は銃焔家の荘園に到着した。秉核は名残惜しそうに機甲のハッチから這い出した。巨大な機甲を見て、秉核はすぐに口を開いた。「夕陽の中を駆け抜ける、これが私の過ぎ去りし青春だ。俺は、くそ」言葉を終えないうちに、艾洛斯に押され、艾洛斯は笑いながら罵った。「お前の青春はまだ始まってもいない。お前の若芽が血を見てから、青春を嘆け。」
……
家族の大広間に戻ると、秉核はすぐに敵を見るかのように周囲を警戒しながら進んだ。すると、9歳のロリが駆け寄ってきて、秉核を見つけると、すぐに喧嘩を売るような笑みを浮かべて階段を駆け下りた。しかし、エロスを見た途端、両手を腰に当て、スカートの裾をつまんで淑女らしい態度を見せ、「叔父様、こんにちは」と言った。
「ああ、こんにちは」秉核が先に返事をしたが、ロリから冷たい視線を向けられた。
このロリの名前は銃焔・璃韻で、銃焔ロス（秉核の兄）の娘である。年齢的に秉核を叔父と呼ぶのは全く問題ない。
しかし彼女は秉核に対して全く敬意を払っていない。特にこの年頃の女の子は男の子より成長が早く、幾度かの小競り合いで、秉核が悔しい思いをさせられることがあった。
秉核の先延ばし癖はもともと字を習うことに対してだらけた態度だったが、この娘に出会ってからは、黒海艦隊で勤務する銃焔ロースに告げ口するため、3ヶ月で字を覚えた。そして1年以内に多くの故事を用い始め、貴族の書体で整然とした手紙を書き始めた。うん、去年1年だけで秉核は黒海艦隊に23通の手紙を送った。
ほぼ毎回、喧嘩に負けるたびに1通書いていた。
……
道理では大人として寛大であるべきだ。そう、寛大であるべきで、一歩引けば海闊天空となるはずだ。
しかし実際のところ、秉核はこの年頃の感情をコントロールできないことに気づき、一歩引けば引くほど腹が立ってきた。腕の引っ掻き傷や、腰につねられたあざ。
最初は秉核も我慢できると思っていた。しかしこの憎たらしい小娘が七歳になってからというもの、毎日挑発的な態度で秉核の前で爪を切り、わざと鋭い形に整え、得意げに見せつけてくる。秉核は自分が爆発寸前であることに気づいた。
……
今年の1月
秉核は家族領地の中で最も厳格な淑女教師を探し始めた。特に40歳で落ち着きがあり（心理的に病的）、節操のある（オールドミスの）教師を。そして手紙でロスと槍焰家の次世代教育について議論した。ある女教師が招かれ、かつて「手を焼いた」姪がついに分別ある道へ向かい始めたのを見た時、秉核の食欲は非常に良かった。空は高く、大地は広く感じられ、背が伸びる速度さえも速くなったように思えた。それはどんな感覚か？ある異世界転生主人公が敵を圧倒する感覚だろう。一言で言えば「爽快」。
しかし数ヶ月も経たないうちに、槍焰思芬（伯爵様）は秉核を書斎に呼び出し、その後秉核は学校へ送り込まれた。
学校に送られること自体は別に構わず、秉核も学校に入ることを拒んではいなかったが、学校に入って2ヶ月目、秉核がある試験に失敗した時のことだった。
その時、数人の女中がわざと彼の前でおしゃべりをし、偶然聞こえたふりをしてこんな情報を漏らした——彼が学校に入れたのは璃韻が伯爵様の前に出て甘え、それとなく提案した結果だというものだった。試験失敗で少し落ち込んでいた秉核の気分はうつ病の方向に向かっていった。
最も気にかかる敵は、必ずしも強いとは限らない。何度も対峙し、その度に挫折の味を覚えさせる敵こそがそうなのだ。
……
「エロスおじさん、こんにちは」璃韻は秉核を無視し、再び軽鈞エロスの元に駆け寄ると、彼の腕を抱きながら甘えた声でそう言った。
エロスは笑いながら言った。「リユンはますますきれいになったね。」
ビンコが付け加えた。「そうだ、もう少し大きくなったら嫁に行けるぞ。二哥、お前は帝国で人脈が広いから、きっと、うぐっ。」
まるで瞬きのように、リユンはビンコのそばにやって来た。小さな体がビンコの同じく小さな体にもたれかかり、片手でビンコの腕を掴んで、まるでペンチのようにビンコを離さない。ふんわりとしたドレスが多少は隠してはいたが、彼女がビンコのつま先を黒い足で踏みつけている様子は隠しきれなかった。特に厄介なのは、彼女が拍車のついた金属製のブーツを履いていたことで、鐙に合わせて凹凸があるこのブーツは、非常に痛かった。
「秉核、今日はこんなに早く授業が終わったの？早退したの？」少女は無邪気で甘い声で言った。しかし秉核はこの質問を聞いて、心の中で「毒婦め」と呪った。
この家族の中で秉核の学業に最も関心を持っているのは、間違いなく秉核の姪である。彼女は毎日でも欠点を見つけ出し、嬉々として伯爵様に告げ口したいと思っている。
「お前、俺の足を踏んだぞ。それに、今日は早く帰ったのはお前の叔父さんが休ませてくれたからだ。お、お前、手を放せ」秉核はぐいと押して、悪敵から逃れた。
……
「エロス、戻ってきたのか」大広間で男の声が響いた。これは伯爵領の次期継承者であるロスで、彼の到来により璃韻の「横暴」は終わりを告げた。しかし同時に秉核もすぐにおとなしくなった。秉核の目には、この兄貴は決して笑わず、生まれつき厳格な人間に映っていた。
「長官、ごきげんよう。」アイロスと彼の二人の戦友はすぐに敬礼した。
ローズは黒海艦隊副司令官であり、
帝国の軍隊階級制度は非常に厳格であった。低い階級の者は高い階級の者に敬礼しなければならない。たとえ二人が異なる軍種であろうと、たとえ一方が高貴な王室親衛隊で、もう一方が地方艦隊の一員であろうと、互いに親族関係があろうと、敬礼が優先される。
ローズは手を押さえながら言った。「よし、今は家の中だ。君たちは客人だ。服を着替えてこい（軍服を脱いで）。」
