第002章 城外へ、悲惨世界
帝国の機械区画では、巨大な歯車が回転しており、機械塔の先端は雲と接触し、一条一条の電流が塔の先端に吸い込まれていた。その機械塔の16階の廊下で、二人が歩きながら会話を交わしていた
「逃げた？」蘇格特が尋ねた。
軽钧エロート（秉核の次兄）は、この機械制御者が三度目の質問をする様子を見ていた。
エロートは確信に満ちた口調で言った。「はい、彼は逃げました。四人に怪我を負わせ、医療区の城門の警備を突破して逃亡しました。今、帝都中が彼を探しています」
スコットが言った。「あれほど厳重に見張られていたのに、どうやって逃げたんだ？」
エロート：「30メートルの高さのビルから直接飛び降り、そのまま病院のガウン姿で正面玄関を強行突破しました。そうそう、波輪家の人間を名乗っていました。後で波輪家に謝罪に行かなければなりません」
スコットが言った。「医療区の医者は、手術を受けなければ彼が死ぬことを伝えなかったのか？」
エロットは言った：「伝えましたが、明らかに彼は信じていませんでした。病床から飛び起きた時、一時的に郡主殿下を人質に取りました。もちろん、郡主を傷つけるようなことはしませんでした。これは当時彼の頭がまだしっかりしていたことを示しています。」
スコットは言った：「待ってくれ、確かか？彼は当時薬物でコントロールされていなかったのか？」——この時、帝都の上流階級では『強力な幻覚薬がビンカイの神経を錯乱させた』という説が流れていた
エロットは言った：「皇室も『誰かが彼に不適切な薬物を投与した』と疑っており、憲兵隊が病室のすべての薬瓶を調べました。とにかく、この件はあまりにも異常です。逃亡時の彼は機械技師らしくなかった。」
スコット：「どういう意味だ？」
エロットは言った：「私が得た情報によると、弟は壁を乗り越える時、非常に敏捷で、むしろ戦闘職者のようだった。」
スコットは言った：「ありえない。彼の法脈は週に2回チェックしている。標準的な機械師の法脈だ。もし事故がなければ、3年以内に機械制御者の状態を完成させるはずだ」
エロットは言った：「だとすれば、魔核がすでに彼の法脈に干渉している可能性しかない」
スコット：「急いで彼を見つけなければならない。でなければ、むやみに推測しても意味がない」
エロットは突然立ち止まった：「どうやら君は彼の居場所を知らないようだ」
スコット：「君は私を探しに行こうと誘っているんじゃないのか」
エロット：「いや、ただ『君が彼の消息を知っているか』を確認していただけだ。どうやら君は知らないらしい」そう言うと、エロットは立ち去ろうとした。
スコットは振り返って言った：「軽鈞の御子息、帝国はこの件をどう見ているんだ？」
エロットは足を止め、低い声で言った。「誰が知っているだろうか？」
ビンカーの過激な行動は、スコットとエロットに皇室の目的を疑わせた
例えば今回の不可解な襲撃は、まだ真相が明らかになっていない。そしてビンカーの奇妙な反応は、まるで帝国の何かを暴露したかのようだ。人はつい陰謀論に走りがちで、帝国の階級制度は元々いくつもの黒幕を生みやすい。ある人が黒幕への恐怖から推測し、恐慌反応を示すと、他の関係者も疑い始めてしまう。
21世紀の噂と同じように、真実は時に単純なものだが、情報が段階的に欠落していく中で、人々は次々に推測を重ね、やがて伝聞による噂のバージョンが生まれる。
……
4時間後
帝都の川下流五十キロのところで、小船に横たわっている秉核は力なく船縁に手をかけていた。——船は秉核が沿岸で拾ったものだ。おそらく廃棄されたものだろう。
一晩の奔走で秉核の精力は尽き果て、注射された薬も効き始めていた。秉核はうつらうつらとした状態に陥った。
しかし秉核が再び目を覚ましたとき、自分は藁のベッドに横たわっていた。そして家の中には塩魚の生臭い匂いが漂っていた。
秉核はこの家を観察した。木で組み立てられた掘っ立て小屋だ。秉核は魔法を発動させ、自分が川からそう遠くない場所にいることを確認した。そしてここはおそらく帝国内の普通の貧しい家庭だろう。
ドアが押し開けられ、入口の強い光の中から一人の男が入ってきた。再び扉が閉まった時、秉核はようやくその男の姿をはっきりと見ることができた。髭を伸ばしっぱなしの老人だった。その老人は秉核が起き上がるのを見ると、口を歪めて褐色で半分ほど腐った歯を見せながら言った。「坊や、目が覚めたのか？」
秉核は立ち上がり、貴族としての感謝の礼を習慣的に取り、「おじさん、お助けいただき感謝します」と言った。
老漁師は驚いたように秉核を見て言った。「坊や、体の調子はどうだ？まず魚の粥を少し飲むといい」
……
1分後、秉核は皿の中の闇料理を見て、不自然な表情を浮かべた。魚のスープは非常に生臭く、焦げた黒いものが入っていた。小麦粉の焦げた塊のようで、前世のオタクの経験からすると、これは鍋を全く洗っていない場合に起こる現象だった。秉核はこの薄暗い部屋を見回し、ため息をつくと、勇気を出して皿の中身を食べた。しかし、胃に入ったものがすぐに空腹感に火をつけた。それでも秉核はさらに食べたい衝動を抑えた。
……
会話を通じて、秉核は老漁師の名前が「魚鉤」であること、そしてここが帝国の白琳沼沢近くの川であることを知った。
老魚鉤の話によると、彼は秉核が白琳沼沢に流されそうになっているのを見て、秉核の船を引き寄せたという。
……
白琳沼沢、帝国皇家牧場
御苑家の領地、この家系は子爵家である。帝国に軍用馬を供給している。帝都時代に秉核はこの家系と接触があった。ガス車両の輸送力が帝都時代にこの家系の利益と衝突したためである。この家系の伝承職業は霊獣使い（中位職業）で、帝国に軍用鷹、軍用馬、伝書鳩を提供している。
厳密に言えば、この家系は聖ソーク家と多少の関係がある。聖ソーク家の本来の職業伝承には霊獣使いが含まれていた。
しかし、聖ソーク家が帝国の皇室となった後、騎士や射手などの高級職業が徐々に聖ソーク家の主流を占めるようになった。数百年前、聖ソーク家の庶子の一人が御苑家を創設したと言われている。もちろん、これは帝国の大貴族の間の噂であり、聖ソーク家はこのことを一度も認めたことはない。御苑家もこの親戚関係を名乗ることはできなかった。帝国の皇権は、子爵家が名を借りて手を出せるものではなかったのだ。
次の日には、聖ソーク家の嫡流は血縁関係などお構いなしに処理するだろう。これは21世紀の家庭紛争と同じで、どんな親戚だろうと、財産の相続権を奪おうとするなら、直接顔を合わせて争うことになる。
御苑家は暗黙のルールを自覚的に守っており、その線を守る限り、歴代の聖ソーク帝国もこの家を厚遇してきた。数百年にわたり、御苑家は皇室の従者としての立場を貫いてきた。
白琳湿地帯全体は帝国が御苑家に与えた牧場である。御苑家が代わりに管理している。
白琳湿地周辺の平民は立ち入りを禁じられていた。平民が入り込んで見つかると捕らえられ、奴隷市場で安値で売り飛ばされる。
老魚鉤の三人の息子たちもこうして連れ去られた。そして二度と帰ってこなかった。
秉核はこれが永遠に戻ってこないことをよく理解していた。月隠山脈の鉱山は、生きて帰れるような希望のある場所ではなかった。しかし、この話題に触れた時、秉核はタイミングを見計らって老魚鉤を慰めた：「おじいさん、あなたと息子さんはきっとまた会えますよ」
秉核はこの老人を見て、この老爺がただこの一点の望みを頼りに、この世の中で生き続けていることを悟った。
……
聖索克帝国は封建帝国である。工業経済はごくごく一部の人口しかカバーしていなかった。
銃焔秉核が生まれた銃焔家一族や訪れた帝都は初歩的な工業文明の様相を呈していたが、広大な帝国領土の大部分は依然として遅れと惨めさに覆われていた。いわば、上海灘は民国の一部であっても、民国全体が上海灘の風貌ではないという状況だった。
……
銃焔家の経済は標準的な工業経済であり、工業経済は工業社会の組織を維持する必要がある。そのため銃焔家の領民統治はむしろ最も文明的である。ストライキや機械の破壊といった事態は領地経営の損失リスクとなるからだ。経済的観点から、銃焔家は工業人口の矛盾を可能な限り小さくし、リスクを減らす。そうして初めて合理的に領地経営を続けられるのである。
一方、御苑家はプランテーション経済であり、プランテーション経済を支える民衆には、第一に教養がなく、第二に生産力が非常に低い。この時代、農奴はいくらでもいるし、暴動にも破壊力がない。だから帝国が工業経済に入った後、御苑家は他の旧貴族と同様、鞭、銃剣、騎兵銃による恐怖統治の姿勢でプランテーション経済を維持している。
特筆すべきは、現在のプランテーション貴族は、1000年前の純粋な農業経済の帝国時代よりもはるかに残虐であることだ。
これは古い貴族たちが民衆を鎮圧するリスクが減ったためである
昔はまだ家々で冷兵器と簡易な火器を使っていた時代で、農奴の鎮圧は非常に面倒なことだった。
帝国の各時代のオペラ作品からもこの時代の特徴が読み取れる――かつては領主が慈悲深くないために領民に打倒される民話もあった。しかし今ではそんな話はない。領主たちは皆、高雅で卓越した統治の魅力を持つようになった。
現在帝国内には近代的な兵器産業があり、旧貴族たちの私兵は50人ほどと数門の土砲で、数万人の農奴を抱える農園に血なまぐさい支配を敷ける。過去と比べ、旧貴族たちはより残忍になれる。彼らの支配の下限は以前よりさらに低くなった。
……
老魚釣り（この老漁師は秉核に白琳沼沢に決して近づくなと懇々と戒めた）との会話で、秉核は旧貴族たちの支配がどんなものかすぐに理解した。
御苑家によるこの50キロ四方の支配では、懲罰は残酷で常人には想像もつかないものだ。
斬首して晒すのは最も普通で、皮剥ぎ、犬刑、焼印などはここでは日常茶飯事である。
白琳沼沢の十字架には大量の処刑された死体が吊るされていた。このような晒しものによる威嚇は、農民が田畑をスズメの被害から守るための手段だったが、今では御苑家によって彼らが目にする賤民たちを脅すために使われていた。
秉核の脳裏に大量の記憶が湧き上がり、十分間かけて頭を整理し、なぜ自分がいる帝国の社会環境にこれほど大きな差異があるのかを理解した。そして厳かに自らに言い聞かせた。「秉核、今日からお前は帝国の光の区域から、帝国の影の区域に墜ちたのだ」と。
その晩、秉核は魚の骨で作った針を使い、川辺で拾った布で自分用の服を縫い上げた。秉核の目には、この最初の手作り服は20世紀末の乞食服のスタイルにそっくりだった。パッチの上にパッチ。丈夫さには欠けるが、それ以外はなかなか良いと思った。
