第014章 魔鉱獣
ゲームのシナリオは前触れもなく始まることが多いが、現実世界では、ほとんど全ての出来事には前兆がある。しかも、結果が深刻な事件ほど、その前兆はより顕著である。
秉核は豊富な仕事経験を持つ機械技師として、機械の稼働に非常に精通しており、機械の状態変化に非常に敏感である。
秉核が最初に自分の観察を述べた時。
秉核の周りの若い機械技師たちも次々と汽笛の音に耳を傾け、列車の速度を観察し始めた。これは一種のバンドワゴン効果だった。数百人の暇を持て余した若い機械技師学生たちは、すぐに蚊を空気砲で撃つような注意力を、列車についての議論に集中させた。
数分後
皆は自分たちの「熟練した」専門経験に基づいて、列車には非常に重いものが積まれているに違いないと断定した。
そして次々と、列車に積まれている重い物は何なのか、また突発的な試練なのかを推測し、自分の意見を述べ始めた。
この年頃の若者たちは、他人からの承認を必要とする。だからこそ、様々な神秘的な推測が皆の間で活発に作り上げられた。
……
帝国の若き機械技師たちが興味津々で議論し始めた時。
しかし秉核は気付いた、プラットフォームで安全維持を担当する教官たちは最初は困惑していた、これは明らかに事情を知らない様子だった。
そしてすぐに馬で確認に向かわせ、その後は駅の監視塔を出入りし始めた――これは状況を報告する行動だった。
……
駅のプラットフォームにある運行指令室で。
教官と上級将校たちがこの突発事態について議論していた。
この試練の安全責任者は海軍大佐だった。中衛職、船長。波輪家の出身である。
この将校は非常に厳しい表情をしていた。彼の周りでは、数人の将校が呼び出されて質問を受けていた。下級将校たちは一人ずつ敬礼し、大佐への返答は非常に簡潔で、たった一言二言であり、誰も冗長なことは言わなかった。
見張り塔内の空気は異常に重くなり、誰もがなぜ列車がそんなに重いのか、その理由を知らなかった。
……
すぐに、三組の騎兵が派遣された。「カタカタ」という蹄の音が地面を打ち、次第に遠ざかっていった。
しかし十数分後、遠くの列車の方向から、幾つかの真っ赤な花火が空に打ち上げられた。プラットフォームにいた秉核は急に立ち上がった。駅の賑やかだった雰囲気は数秒のうちに静寂に包まれた。
機械院の生徒たちの中には、貴族の子弟ばかりではないが、貴族の子弟も少なくなく、この赤い花火が何を意味するのかよく理解していた。――これは敵襲の合図である。これは帝国とヘイラ人の境界衝突線では非常に一般的なものだった。ただ帝国の京畿地区でこのような敵襲が発生するのは、帝国の皇権に対する挑発にほかならない。
……
視点を列車の方へ移すと、巨大な列車から大量の触手が車両から飛び出していた。馬に乗った職業者たちは手綱を引いて避けようとしていた。軍馬の嘶き声には恐怖が込められていた。砲火の下でも恐れず突撃できる軍馬が、見たこともない怪物に対する恐慌を、非常にリアルに嘶き声で表現していた。そして馬に乗った職業者たちは素早く大口径銃器を取り出し反撃を開始した。
弾丸が触手に当たると、砂粒を砕くように瞬時に散らばった。よく見ると、これはサイコロほどの大きさの金属粒子で、規則正しく凹凸があり、歯車のような構造をしており、高度に噛み合うことができるものだった。
しかし、これらの微細な金属粒子は再び集まり始めた。触手を形成するためだ。1頭の軍馬が誤って触手に絡め取られ、馬上の戦士は素早く跳び退いた。足裏に付着した粒子は強靭な蹴りで振り落とされる。
兵士はこの流砂のような現場から脱出した。しかし軍馬はそれほど幸運ではなかった。無数の触手の鎖に縛られ、鎖状の流砂に飲み込まれるように、悲鳴をあげながら車両上の粒子群に吞み込まれてしまった。
「高階魔鉱獣だ、急いで撤退しろ」偵察の兵士が叫び、すぐに仲間の軍馬に飛び乗った。懐から信号弾を取り出し——これが駅で見られた赤い信号となった。
……
警報が発せられた後、
駅舎内では、若い機械技師たちがすぐにグループ分けされ整列した。そして付き添いの将校の指揮のもと、迅速に駅から撤退した。海辺の造船所での実習活動は明らかに中止となった。
そして撤退する際、数人の将校が人混みの中に入り、秉核、凱斯、航从ら6人の機械技師を隊伍から呼び出した。——彼らは若いが、立派な機械技師だった
大部分の戦争機械技師は比較的安全な場所に留まっている。これは機械技師の数が損失に耐えられないためである。しかし、機械技師が戦闘グループで果たす役割が小さいわけではない。むしろ機械グループは現代の戦闘組織において欠かせない配置である。
600年以上前、傭兵が発展の全盛期を迎えた時代、傭兵部隊には100人ごとに4人の機械技師を配置するという驚異的な編成さえ現れた。機械技師は蒸気戦車を直接サポートし、傭兵たちに火力陣地を構築した。この銃砲時代において、機械技師が戦場で提供する支援がこれほど顕著だったため、大陸の貴族たちは機械技師や機械製造業を重視するようになったのである。
近年、帝国軍は常に申請を行っており、帝国師団単位の機械班内の機械技師の人数を2名（1名の機械技師が数十名の助手を率いて1つの機械修理隊を構成）から3名に拡大することを求めている。しかし、帝国軍の要求は一度も帝国に承認されていない。
……
現在の状況では、駅の高級将校は手軽に十分な機械技師を引き連れて後方支援を行うことができる。しかも、機械院の中でも最も優秀な機械技師を拉致する。秉核は人狩りを免れることはできなかった。
駅のホールに到着すると、先導役のアンクラ教師（機械制御者）がすでに到着していた。この教官は帝国海軍の大佐と状況について話し合っていた。海軍将校が鉄道警備隊を指揮するのは体裁が悪いが、正規軍が到着する前では、最高位の軍人がここでの主導者となる。
大佐は一行が入ってくるのを見ると、航従に軽く頷いた。秉核はこの細かい動作に気づいた――この大佐もおそらく波輪家の人間だろう。数人の機械技師が近づいてきて端に立つと、車長室の会話は相変わらず、今回の引率者であるアンクラ教官と大佐の二人の間で交わされていた。
……
アンクラ：「高階魔鉱獣だ。これは千年ぶりの新種の魔獣で、全身が精鉄と磁土の粒子からなる聚合物で構成されている。内部には強力な磁力が働いている。もちろん、魔核内部の状態にもよるがね」。
大佐：「魔核にどんな状態があるんだ？」
アンクラ：「彼らは記憶を持っている。人間の機械を組み立てることもある。これほど大きな魔鉱獣の体内には蒸気機関があるが、銃身や火薬があるかどうかは現時点では不明だ」。
大佐：「もしこの魔鉱獣が体内に軍用兵器を持っているなら、なぜ今使わなかったのか？」（使っていれば、偵察兵たちは逃げ出す機会もなかっただろうに）
アンクラが言った：「大佐、魔鉱獣は大きいほど複雑な行動ができます。この種の魔獣は非常に珍しく、しかも京畿地帯に突然現れました。背後にはおそらく、帝国を狙った何らかの陰謀があるのでしょう」
……
魔鉱獣は、この千年ほどの間に機械文明が再発展したことで、月隠山脈地域に現れた新種の魔獣だ。この新種魔獣は上古の魔獣とは顕著な違いがあり、上古魔獣の代表である疾風狼、烈焰獅、大地熊の巨大な骨格は現在帝国博物館で見ることができる。もちろん今では人間に捕獲され尽くし絶滅した。上古の魔獣は全て自然進化の産物であった。
新たな魔獣の起源については、2万年前に存在したことを証明する化石証拠はないが、全ての学者が魔鉱獣の起源は人類の神賜時代の活動に関連していると考えている。
現在は月隕山脈の鉱洞に巣食っている。人間がある鉱洞でしばらく採掘を行うと、鉱洞は魔鉱獣に占拠されるようになる。最初は無害な魔鉱獣で、わずか数キログラムの粒状流体に過ぎないが、数が増えるにつれて魔鉱獣は主客転倒し、人間を追い出そうとする。例えば、ガスを発生させたり、崩落を引き起こしたりする。もちろん、人間がまだ去らない場合、魔鉱獣は再び変化を遂げる。
ここで言及しておくが、この時代において、普通のガス爆発や部分的崩落では人間を鉱山から追い払うことはできない。帝国の鉱業は残酷な奴隷制度であり、鉱夫とは呼ばれず、鉱奴と呼ばれている。帝国の監獄警察システムが支配する国家は暗黒の恐怖に満ちている。東へ延びる鉄道の大動脈は、毎年数万人の囚人を月墜山脈へと送り込む。戻ってくる者は極めて稀だ。帝国は月墜山脈に常に17個師団を駐留させており、これらの師団の最も日常的な任務は暴動への対応である。そして月墜山脈では毎年暴動が発生している。
話を戻すと、さらに進化した新たな魔獣は、まさに赤裸々な戦闘形態で、水流のように鉱山のあらゆる隙間から湧き出てくる。鉱獣類は、採掘用具の全てを貪り食い、内部で蒸気機関を包み込み、金属を研磨して伝動構造を形成し、一種の奇妙な金属機械怪物となる。この状況に発展した場合、帝国が取れる唯一の方法は、鉱山を封鎖し、この鉱区を放棄することであった。
しかし、多くの専門家や学者たちの研究によると、魔鉱獣は月隠山脈の鉱物再生と関係があり、月隠山脈では数千年にわたり鉱物が枯渇することなく採掘され続けてきたという。数百年後に廃坑を開けると、内部に再び鉱物の沈殿が形成されているのが確認される。また、月隠山脈では、地表で微細な粒子の流れが枯れ枝や腐葉を巻き上げ、地下へと引き込む光景が頻繁に見られる。この地域の地下には石炭の生成兆候も確認されている。
こうした発見もあり、人類は新魔獣システムに対して敵対ではなく制御する姿勢をとっている。
人類は自らに利益をもたらす可能性があるものに対しては寛容であり、例えば蚊が血を吸って病気を媒介するのは害虫だが、トンボが蚊を食べるのは益虫とみなされる。人類は旧魔獣を滅ぼした際、この鉱物生物種に対しては網を開けて逃がしたのである。
……
この時、秉核は彼らの会話を聞いて、思わず二つの疑問が浮かんだ。
まず、魔鉱獣は東部・月隠山脈の魔獣である。どうやって400キロもの距離を越え、帝国領内の数々の関所を通り抜けてここまで来られたのか？
次に、これほど巨大な魔鉱獣が帝都に出現したということは、これを引き起こした者の目的は一体何なのか？
