第011章 輸送機械と権利の分封
帝国軍事学院で、暴走した公女が裏切り者を探し回っているその時。
まったく気づかず、嵐が迫っている秉核は、下町の「小さな商売」に気を揉んでいた。
現在、新しい機械店の支店が開かれた。この支店は帝都の傭兵協会本部の正面に位置している。
これは自転車店兼ガス車発電機の自動車整備店で、この店舗には毎日多くの客が出入りし、隣の傭兵会館を非常に閑散とした雰囲気にしていた。
自転車修理店で働くのは、すべて下町から募集した若者たちだ。毎朝5時、秉核は自分より少し年上の若い労働者たちに、この最も単純な自転車の分解方法を直接教えていた。分解の過程では当然、手は油まみれで、貴族の優雅さのかけらも見られなかった。
これらの募集された若者たちは、機械工でもなく、文字もほとんど読めない。しかし頭の回転が速く、自転車の部品交換を覚えるスピードはかなり早かった。
秉核が支給した実習給与は月5リラ。出来高給は修理した自転車の数に連動し、繁忙期なら20リラを稼ぐことも可能だった。
自転車部品については、秉核が専用工場を設立して供給していた。生産基準は秉核が策定し、生産を担う工場には機械学院の同級生たちが共同出資していた。この時点で秉核が協力を得られたのは第三グループの同級生だけではなかった。
軍納品の請負工場運営で外貨を稼ぎ、利益を協力者に道理にかなった形で分配する――この「稼ぎやすく気前が良い」という評判は、帝都の機械学院の学生コミュニティで広く知れ渡っていた。
……
ベアリングなどの精密部品の製造工程は、機械院の数名の学生によって行われた。これらの技術者しかできない仕事は、重要な技術者だけが担当すればよい。
組立のような低技術で労働集約的な工程については、下町には大量の労働力が存在する。秉核の考えでは、貴族のうぬぼれた気取った態度を捨て、手取り足取り教え、誠実かつ道理にかなった方法で彼らを組織管理すれば、機械技師の膨大な時間を節約でき、煩雑で技術含量の低い工程を処理できる。
機械技師が自転車を作る！この時代ではかなり風変わりな発想だった。しかし秉核の現代人的思考——『技術の応用と発展は市場の需要を満たす必要がある』——によれば、帝国の下町で収入が上位10％の家庭でも、機械製品を購入できるのは自転車だけだった。
貴族の名声や高貴なイメージなど、秉核はまったく気にしていなかった。
鉄の飯碗だけを狙い、自分の技術と生産手段を兵器市場にぶら下げ、飢え死にしそうになっても、考え方を変えようとしない。それは1980年代の大鍋飯時代の話だ。
秉核が姪と不平等条約を結び、家族から送られてくる小遣いまで彼女に管理されることになった時、秉核は自分で稼ぐ必要があると感じた。
……
もちろん、新しい機械店の利益の大部分は自転車ではなく、ガス機関車の輸送チームによるものだった。
ガス発生器機関車。大型タンク式ガス発生器を背負ったガス機関車（薪でも走行可能）。秉核は第三グループの学生と協力した後、迅速に他のグループの学生も参加させ、3日ごとに交代で工場の重要な生産工程を解決するチームを編成した。
間もなく40台のガス機関車からなる車列が帝都に形成された。これらの数十台の機関車が維持する輸送力は1000台の馬車に匹敵し、帝都周辺の野菜、魚介類、果物の貨物輸送を担った。これこそが新手機械店の主な収入源となった。
これまでこの国の鉄道輸送は主要都市間の物資流通を維持してきたが、都市と郊外間の物資移動は依然として馬車システムに依存していた。このため、都市部の基礎物価と農村の農産物価格には数倍から十倍もの格差が生じていた。例えばサトイモや野生の果物など、本来ほとんど価値のないものが都市部で高値で取引されていた。機械機関車の輸送力はまさにこのギャップを埋めるものだった。
機械機関車輸送産業の台頭は、伝統産業にとって明らかな脅威となった。馬車産業などがその例で、帝都の運輸産業の背後には利益を求める地方のボスたちが暗躍していた。下町全体の利益が小さな貴族たちによって独占されていたと言える。しかし今、これらのボスたちは声も出せない状態だ。
……
技術革新は必然的に利害の衝突を引き起こす。封建社会において産業革命を進めるのは困難である。
その原因は、封建的な社会が一つひとつの社会的権利を固定化していることにある。社会の様々な既得権益のブロックが、社会のあらゆるレベルで技術による利益獲得を抑制している。
市場で新技術を拡大させたいなら、権利がなければ新技術を拡大することはできない。
例えばこのガス車技術。もし非常に小さな機械技師の一族がガス車技術を掌握したとしても、帝都では普及しないだろう。帝都の各交通路線の背後には、多くの人々が生計を立てており、その利益線を遡れば、大勢の貴族たちがいる。
新技術は最初は必ず欠陥があり、故障率や修理率から始めはコスト優位性が見えない。しかし一度新技術が市場を占めようとすると、既に市場を占めている勢力から敵視される。
例えば地球におけるテスラの交流電流は、エジソンのゼネラル・エレクトリックに抑圧され、交流電流が普及したのはテスラが貧困のうちに亡くなってからのことだった。——それでもまだ独占資本グループの時代で、独占資本同士の競争と衝突が技術向上のための比較的大きな余地を残しており、新技術を掌握した者は力を得ることができた、あるいは特定の資本グループの力を借りて、技術革新を通じて利益連鎖を拡大することができた。
しかし封建時代には、大貴族から小貴族まで、帝国の上下あらゆる利益のある産業の権利をすべて権利分封の規矩に従って分配した。すべての商業権利が、大きくは鉄鋼から、小さくは都市の青物市場における野菜運搬の利益連鎖に至るまで、権利によって分封されていたのだ。それらは大小さまざまな家族勢力に分封されていた。だから貧しい技術者にアイデアがあっても、行動する理由や動機が根本的に存在しなかった。
利益の連鎖が権力によって分割されている場合、利益の刺激がなければ、社会の技術進歩の原動力はほぼゼロになる。（現代のほとんどの人が働く動機は、お金のためか、社会的高度な承認を得るためだ。技術進歩のために無私に奉仕するなどというのは、心に毒を盛るようなものだ。）
しかし、技術が完全に停滞しているとも言えず、もちろん戦争が軍需産業の技術進歩を刺激することもある。槍焔家は爵位の安定と帝都の権力支持を得るため、数百年来、軍需生産ラインを絶えず改良してきた。もちろん、このような技術進歩は秉核の目には、亀よりも遅いものに映る。秉核：「千年もの蒸気暦は、まさに罪作りだ。」
……
したがって、この世界で秉核が現在封建社会で進めている技術進歩には、三つの条件が必要となる。
第一：十分な政治力を持ち、規律に縛られず、この世界の技術体系を型にはまらずに観察できる貴族が必要だ。心からこの世界の技術進歩を愛好する者でなければならない
銃焔秉核の身分は既に十分に高いが、今や彼はポーレン・カイスら十数人の若い貴族子弟をこの利益連鎖に引き込んでいる。もちろんカイスのような貴族は体面を重んじ、自ら市井のことに目を向けることはない。秉核に招待されて初めて、カイスは仲間を連れてこの利益集団に加わったのである。（秉核が庶民的すぎることは、他の貴族子弟には認められていないが、彼らは今、秉核の優れた機械技師としての光輝を見ており、その「貴族の体面を失う」行為には注目していない）こうして大勢の権力者の子弟が集まったことで、帝都の多くの地元の勢力は非常に警戒している。
第二：天才的な人物が標準化生産ライン全体を考え抜き、システム分業によって各工程の複雑さを低減した。——銃焔秉核が技術総設計師として工程の大幅な分業を行った。
第三：人脈に優れた人物が、多くの若い機械技師を説得してこの単純な標準生産に参加させ、定められた基準に従って最も重要な生産工程を担当する必要があった。——秉核の管理能力と良好な管理実績。
秉核はちょうどこの三つの条件を満たしていた。
そのため今年の下半期、調整済みのガス機関車が次々と皇室機械学院の名義で帝都地域での運行を開始した。
全部で6路線、各路線は70キロから120キロ。沿線には15から30の駅が設けられた。
……
もちろんこの全ては帝国の大物たちの目を逃れることはなかった。
天体塔の三階、簡素でありながらも威厳を帯びた帝国皇帝の執務書斎で。
帝国情報局長は、陛下の執務机の前に静かに立っていた。皇帝陛下の耳目の一つとして、彼は日々の情報を陛下に届けていた。
今日提出されたのは、『銃焔秉核の初心者向け機械店』と『ガス車輸送業務』に関する資料だった。
そして皇帝が机の上に置かれたこれらの資料を注意深くめくった時、寛大とも取れる言葉を口にした：「みんな子供だ。子供たちが小遣い稼ぎをしているだけなら、大人たちが大騒ぎする必要はない」。
皇帝がこう評した後、それ以上の話はなかった。しかし皇帝の顔に浮かんだ称賛の笑みは、この情報局長に陛下の意図を理解させた。
……
帝国権力の基盤は、軍隊、鉄鋼、機械製造、鉱石、化学工業、食糧、交通である。
これらの国家権力の基盤に関わる部門は、例外なく大貴族たちの支配下にある。大貴族たちは自領内のこれらの権益を高度に統制している。
帝都は皇室の中核的な領地である。皇帝はこの領地における至高の領主であり、この領地での小貴族たちの行為の合法性は全て皇帝の一言で決まる。
かつて皇帝は帝都周辺の道路交通を皇室に近い貴族たちに掌握させていた。皇帝の黙認があったため、彼らの掌握は合法だったのである。
そして今、秉核の行動は皇帝の耳に届いた。皇帝はガス車両の輸送能力を比較した後、秉核が作り出したこのものが自領の交通を効果的に強化すると判断した。皇帝は秉核の行動を黙認したため、現在これらの機械学院の行動は合法的となっている。
もちろん将来、ガス車路線が整備された後、皇室はこの産業を自らの名下に収めるだろう。結局のところ、これは皇室領地上の重要産業なのだ。
……
しかし皇帝にとって、今はまだ利益分配の時ではない。なぜなら、この「ケーキ」を作っているのはまだ若い子供たちだからだ。「子供たちが作ったばかりのケーキを奪って食べる」「機械学院の子供たちが稼いだ小遣いを奪う」といった厚かましいことは、皇室はまだしないだろう。
たとえこの産業であっても、皇帝はその産業の責任者に一定の権利を与える。例えば爵位を授けたり、官職を与えたり、婚姻を許したりなどだ。（秉核はまだ年が若すぎる。）
嘉龍皇帝の統治手腕は非常に巧みである。常に皇室の威厳を保ち、主要な貴族家系に対する皇室の結束力を維持してきた。
