第004章 試練後の生活
試練終了からすでに1週間が経過していた。秉核は試練が終わってから、状況が大きく変わったことに気づいた。
同級生たちは秉核に会うと、立ち止まって挨拶をするようになった。
秉核が教室に入るのが少し遅くても、いつもの席はみんなに空けられており、隣の席も誰かによって（予約され）安定して確保されていた。
これまで君子の交わりを淡々と保っていた凱勝たちでさえ、最近の会話では過剰なほど熱心で、その熱心さがかえって秉核に距離を感じさせた。入学して2、3年経つ上級生の貴族学生たちさえ、自ら進んで秉核に近づいてきた。
そして自分の姪に関しては、まる1週間もまともに目を合わせようとせず、授業では遠くに座っているようだった。――この一点だけは、秉核にとってまったく喜ばしいことだった。昔を振り返れば、この娘が1日でもトラブルを起こさない日は、「先生が宿題を忘れた」ような喜びだったのだから。
……
教室で。
「ヒカル、3号実験プラットフォームへ」講壇の上のソーグートがヒカルに命令を下した。うん、試練が終わって以来、ソーグートはヒカルを教学の右腕として使うことがますます多くなっているようだ。
……
機械学院は軍事学院のように大量の下級職業者を教官にすることはできない。戦争のない時期には、兵士職業者はやることがないが、機械技師は通常自分自身の工房を持ち、多くの収入がある。単にお金だけを雇用条件とするなら、機械技師を雇うには7～8倍の資金が必要かもしれない。
機械学院には教官がいないため、指導教員が任命した各グループのリーダーは次第に教官の権限を引き継ぐことになる。一般的には2年生から始まり、各グループのリーダーが機械技師職階に入り、試練を通過した後である。
権利の上では完全に指導教官に次ぐ立場となった。上は教官たちの研究室に入ることができ、下は学生たちを組織して一連の活動を行うことができる。
優秀な組長は、教官からより重用される。また、試練通過時に配慮してもらおうと、学生たちも優秀な組長の周りに集まり始める。もちろん、明らかに不適格な組長は解任される。
これは秉核の前世の学校での、学生とクラス委員の緩やかな関係とは全く異なるものだった――秉核はまだ組長の背後にある権力を認識しておらず、ただ周囲が変わったと感じているだけだった。
……
教官の呼びかけを聞き、秉核は胸を締め付けられる思いで壇上に上がり、助手としての仕事を始めた。
機械プラットフォームの上には、帝国の現役二足歩行型機甲が横たえられていた。この機甲はすでに廃棄処分となっており、今日の授業は、故障した部品を検査し、良品と交換するとともに、帝国機甲の複雑なバランス制御システムを理解するというものだった。
音響透過測定術。
析金術。
温度制御術法。
強酸微細腐食術
……
秉核の操作により、複数の魔法が機械部品の加工を開始した。
一つ一つの機械部品には、機械技師でなければできない精密加工が施され、0.1マイクロメートル径の微細な穴が開けられ、さらに内部めっきを施し、微細な導線を通す必要があった。——秉核はぼやいた：「この二足歩行機甲、誰が設計したんだ？わざとこんなに難しい工程にしたのか！」
秉核は作業手順をまとめ、一刻も遅れずに部品を素早くスコットの手に渡した。
しかし秉核も不思議に思った――今日の指導教官のスピードはどうやら異常に速いようだ。実は今日だけではなく、試練が終わってからというもの、スコット教官の指導手法はこの数日で雑然としてきて、ますます速くなっている。
今日の授業では、秉核はなんとかついていくために、複数の新しい魔法を同時に使いこなさざるを得なかった。
秉核のこれらの操作は、すでに上級機械師、さらには一部の機械制御者の特徴を徐々に示し始めている：
……
旧来の魔法体系では、単体の大魔法の発動成功率が重視され、小さな火の玉、大きな火の玉、ますます大きな火の玉を成功させられることが、魔導師のレベルを示していた。
一方、新魔法下位職業者の低級、中級、高級の分類は、二つの条件によって決まります。
第一は法脈上でどのくらいの種類の新魔法を発動できるかです。
第二は新魔法の切り替え時間、つまりCDが短ければ短いほど良いということです。旧魔法が大技を出すために時間をかけるもので、詠唱時間が1～2秒、あるいは7～8秒かかっても戦士がカバーしてくれるなら問題ないとしたら、職業者は全く別物です。
新魔法を使える人でも、一生職業者として認められず、魔術師としてしか評価されない人がいます。それは彼らが新魔法を発動するのに1分も準備が必要だからです。
最低限の職業者基準として、5秒以内に魔法を発動できなければならず、各魔法は精度が有効で、かつ長時間持続する作業時間が必要だ。――現在の秉核のように、手の上の術式が爆竹のように速く切り替わり、必要な作業精度を維持できるのはまさにそれだ。
一方、蘇格特は完全に複数の魔法群を同時に動作させている。しかも互いに干渉せず、各工程を同時にチェックし、複数のマニピュレーターで同時に精密作業を行う――これが標準的な中位職業者の基準だ。蘇格特は機械制御者である。
職業者の才能ポイントは完全に速度と精度に振り分けられている。工業時代は工具の時代なのだ。力やエネルギー、破壊力といったものは全て工具が扱うもので、職業者たちは工具を制御する。
……
これほど速いペースの授業を指導者と共に行う際には。
秉核は瞬間的に時間を割いて壇下を見た。
今、壇下の生徒たちの視線はぼんやりとし始め、まるで大学の講師が黒板で高等数学を解いている時の、壇下の学生たちの困惑した眼差しのようだった。
秉核は講師に速度を落とすよう勧めるべきかどうか考えていたが、もちろん今は話す時間など全くなかった。しかも秉核には錯覚があったようで、自分が壇下を見る余裕を持った瞬間、講師の手の動きがさらに速くなったように感じた。
注：スコットは実験中に秉核を観察し続け、指導中に手法を加速させていたが、主な目的は秉核の評価であった。具体的な指導手順をどのように大多数の学生に伝えるか？これについては帝国機械学院には不文律があった：グループリーダーは講師を補佐する良き助手である。
……
授業はすぐに終了した。
講壇に立つスコットは機械の触手を効率的に操り、工具箱を片付けながら宣言した。「今日の授業はここまで。分からない部分は自分で本を調べるか、理解したクラスメートに質問すること。各班のリーダーは責任を持って対応せよ」
この言葉を残すと、指導教官は威張りくさって去っていった。呆然とした秉核と、同じく呆然とした聴衆を残して。
指導教官が完全に去った後、秉核は覚悟を決めて聴衆の学生たちを見回し、無理やり笑いながら言った。「みなさん、みなさんはもう...大体理解できてますよね？」
どのグループの学生も沈黙したままで、各グループリーダーが互いに顔を見合わせた後、第一グループのリーダーである波輪・コステルが諦めたような口調で言った。「銃炎君、今回の講義を完全に理解しているのは君だけだ。今は君に頼むしかない」
学校内では、煩雑なティーチングアシスタントの仕事が始まった。
……
蒸気暦1025年3月18日。天体塔でだらだらと2週間過ごした後
秉核はようやく下町に再び訪れる時間ができた。試練の前、秉核は下町の傭兵ギルドと協力関係を結んでいた。しかし試練後に山のような用事が重なり、まる一月も足を運べなかった。これらの協力は伝令で何度も延期せざるを得ず、秉核自身も申し訳なく思うほどだった。
下町の数多くの通りを抜け、二人のこそ泥の手をかわしながら、
秉核は無事に下町の傭兵ギルドの門前に到着した。契約上の常駐機械技師として、一ヶ月も来なかったのは重大な契約違反だ。秉核は会長にどう説明すべきか考えていた。
しかしギルドの門をくぐると、数人の係員がすぐに笑顔で迎えに来て、秉核を専用の機械室へと案内した。
数分後、図竹は笑顔で駆けつけた。秉核に挨拶を交わす一方で、契約違反のことには一切触れなかった。むしろ秉核の方が申し訳なさそうにし、契約通りに補償するよう求めた。
秉核が違約金を計算してみると1万4千里ラになり、この金額を提示した時。
図竹はすぐに手を振って言った。「秉核様、そんなに他人行儀にされると困ります！我々とご協力いただけるだけで光栄です。それ以外は全てお気遣いなく。それに帝国機械院の急な試練は、契約上の不可抗力事由ですから、全く問題ありません」（不可抗力事由は、協会が傭兵を強制する際によく使う理由だったが、今は強権に迫られた生存本能から、自ら秉核に理由を提供していた）。
協会のあまりの丁寧さに、秉核は照れくさそうに言った。「しかし、私のクライアントたちは？」
図竹は笑いながら言った：「協会はすでに彼らに説明しました。彼らもあなたの状況を理解しています。帝国の公務と協会の事情、どちらが重要かは皆わかっています。」
……
早くも秉核が初めて来た時、図竹はすでに秉核の素性を調べ上げていた。調べ上げた後、この協会支部長は驚いた。槍焰家は頂点の貴族で、帝国北方の武器供給を掌握していたのだ。
傭兵協会という下町の公認組織は、毎年重要な弾薬・武器の調達の一部で、軽武器については槍焰家に頭を下げて購入を頼まなければならなかった。そして最新の帝国機械院の試験結果が、情報通の傭兵協会上層部に知れ渡ると、図竹は秉核の老執事のように気遣いを見せるようになった。
……
秉核はこの傭兵部門で大権を握る責任者を見て、前の横柄な態度から急に丁寧になった様子が明らかだった。心の中ではその理由がはっきりと分かっていたが、あえて触れないようにした。
数分後、秉核は遠回しにこの責任者を機械製造室から送り出した。同時に、美女アシスタントを配置するという部長の提案も婉曲に断った。——青春期的な反応はあったものの、美女アシスタントの話を聞いて少し興奮したが、試練を経た秉核は、この世界で勝手気ままに振る舞える資本がないと考えていた。
傭兵協会が手配した機械実験室で道具を整理していると、秉核の常連客たちが彼の帰還を知り、次々と訪ねてきた。
黒鉄傭兵団、これはわずか20人しかいない小さな傭兵部隊だった。
傭兵隊が要求する武器はそれほど難しくはないが、ほとんどが特別なカスタマイズが必要だ。例えば高速射撃可能な銃器、遠距離照準可能な銃器などである。
その中でも特に秉核のところで最も人気があるのは、小型機械偵察鳥だろう。このような小隊は常に月隠山脈で活動しており、隊のリーダーの職業は非常に珍しい探検家という職業だ。
……
「秉核、やっと戻ってきたのか？価格相応の店がついにコストの圧力に耐えきれず、荷物をまとめて逃げ出したかと思ったよ」雇傭兵隊長の鉄須は、秉核に再会すると、楽しげに冗談を言った。
秉核はこの隊長を見て言った。「コストは問題じゃない、機械製作の経験こそが貴重なんだ。今日は何をカスタムオーダーするつもりだ？」
鉄髭は秉核の様々な機械が秩序正しく作動する機械プラットフォームを一目見ると、声を抑えて尋ねた。「水中行動用の装備をカスタマイズしてもらえるか？」彼のチームはこれまで山岳地帯で活動していたが、突然水中装備を求めてきたのは明らかにチームの機密に関わることだった。
秉核は鉄髭を一瞥し、「カスタマイズできますよ」と言った。鉄髭は乾いた笑いを浮かべ、手を擦りながら尋ねた。「あの半額の特典は？」
秉核は頷きながら言った。「もちろんまだ有効です。職業者初回装備は半額になります。」（無料の条件として、顕魔石で法脈を確認する必要がある。）
鉄髭は笑いながら言った。「ええ、ダイビング装備を一批注文したい。それと、うちのチームに最近新人が二人入ったんだ。それで、あの…」
秉核は言った。「職業者で、かつ初めてここを訪れる者は、法脈の価格を半額にする。私が帝都にいる限り、これは基本的に変わらない」
……
傭兵協会で、秉核はこの特典を利用し、数ヶ月で70人以上の職業者の法脈情報を収集した。帝国学院の学生たちと比べ、傭兵職業者の法脈には欠陥が目立った。
彼らが顕魔石に触れた後、法脈構造にはぼやけた点領域があり、これらは法脈干渉が深刻な区域だった。
これは秉核に貴重な情報を大量にもたらした。秉核は複数のガラス像を保存し、一連の誤りのまとめを記録した。この種のまとめは、多くの上級職業家系にも同様の記録（これらの家系の機密）が存在する。
しかし、秉核は他人の観察資料をまとめるだけでなく、自らも同じ種類の誤りを実際に試してまとめることができる。――同じ法脈の誤りが、自身の法脈のどの領域の運転に影響を与えるか、さらには異なる種類の法術がどのような影響をもたらすか。秉核は細かく感じ取った後、それをまとめた。
今、秉核ほど各種の誤りが法脈システム全体に及ぼす様々な影響を理解している者はない。大多数の人々が前人の道を盲目的にたどりつつ慎重に前進しているのに対し、秉核は既に明瞭に標識された地雷原の中で、自分の道を切り開く余裕を持ち始めていた。
……
現在、秉核が最も明確に解析している中位職業は、騎士と機械師という二つの道である（秉核は学院で多くの学生に接し、傭兵所では大量の戦闘職者と接触した。所属する圈子が秉核の情報量を決定していた）。
今や秉核は、騎士法脈を理解するまでに、おそらくあと一紙の隔たりしかないと興奮して考えている。大まかな主脈はすでに構築されており、秉核は全ての要素を理解している。試行錯誤の過程で、徐々にこれらの誤りを排除していけばよいのだ。
……
話題を現在の商談に戻そう。
鉄須は秉核から値下げの約束を得ると、うなずいて言った。「よかった、よかった。君はこの数日で仕事を始められるか？」
秉核はうなずいて答えた。「始められますよ。納期は、あなたがどのくらい注文するかによります。ええ、もしあなたの小隊が必要とする分だけなら、数日で完成できるでしょう。」
数分間の説明の後。
潜水服、酸素ボンベ、水中用のネイルガン、そして潜水偵察機。秉核はいくつかを推薦し、検討の末、鉄鬚は潜水服6セット、ネイルガン6丁、潜水機2台、そして複数の水中音波偵察魚を選んだ。
商品を注文した後、鉄鬚は扉を出て、3日後に商品を受け取りに来る準備をし、同時に新人を連れてくることにした。
