第004章 神として？
翠嶼港のドックで、カモメが建物の上に立ち、これらの白い鳥たちは石造りの軒先に整列していた。鳥たちは頭を傾け、目で都市の人間たちを観察していた。
次々と船乗りたちが跪いて祈りを捧げていた。祈りの対象は海の精霊で、その海の精霊とは当然蘇鴷のことだった。この海の精霊に祈る風習は、蘇鴷が時折船員たちに応えることに由来していた。
蘇鴷の平等な交流は、海鳥や一部のイルカの視点を借りることができた。そのため、二度の嵐が海域を襲った際、海域上のいくつかの船に乗った人々に警告を与えた。
そう、このわずかなヒントだけで、海霊が船舶の安全を守るという評判が港から少しずつ広まっていった。もちろん、呼びかけが多すぎるため、蘇鴷は多くの声をシャットアウトせざるを得なかった。
船員たちはこの時代において、空間的な移動が最も速い人々だ。これらの船員たちが沿岸を漂い、さまざまな場で静かに呟くことで。
蘇鴷の視点はこれらの人々の移動を通じて、数千里先まで広がっていった。
視点は南方に転じる。
浙寧共和国の天福港では、11隻の装甲艦が商船を護衛して南下していた。大陸での陸戦は誘導弾が主戦兵器となっていたが、海上では依然として火力砲艦の時代が続いており、しかも蒸気タービン技術の時代だった。
白い煙が装甲艦の煙突から立ち上り、艦の後方では鋭い三角形の飛行機が空中に放たれ、海面上の偵察に用いられていた。波が絶えず船首を打ち、船団は赤道に近い南方の熱帯雨林気候帯へ向かっていた。浙寧共和国は密かに多くの商館を開拓していた。これらの商館は現地から大量の鉱物や農産物を吸い上げ、浙寧共和国の重要な経済的支柱となっていた。
葉飄財、艦隊司令、職業船長。船長の職業は800年前と少し異なり、ほとんどの術式体系は機械技師に近づいていた。800年前の工業発展を経て、帆船は完全に廃れ、機械船舶が主流となっていたからだ。
この船長閣下は一万二千トンの装甲艦の艦橋にもたれかかっていた。艦橋上部の通信線が船隊全体に合理的な隊形を維持するよう指揮していた。指揮室の後方には水晶の映像装置が並んでいたが、これは21世紀の液晶スクリーンと同レベルの技術を意味するものではなく、この世界では職業者が多く、映像術を使える者が多いためである。艦隊の指揮官たちは映像水晶で海面のレーダー波探知状況や水中ソナーからの情報を観察していた。
採光の良い艦橋前方で、葉飄財は白い艦隊司令官の制服を羽織り、規則正しい円形のガラス窓の前に立ち、遠望術を使って遠くの広大な海を見つめていた。
艦隊司令の職位は、葉飄財が10年働いてようやく得たものだ。浙寧では、高階船長は500人いなくとも300人はいて、船長たちの間の競争は非常に激しい。
【現在の東方海域の状況について話す】
千年前、西方の艦隊司令は要塞の者たちのために残されていた。しかし、この大陸性文明の東方では、城塞都市たちは蒸気歴千年の歴史の中でほとんど海に出ることはなかった。東大陸の海域は西大陸の地中海よりもはるかに危険が大きいからだ。まず赤道低気圧（台風）の嵐があり、さらに海人族の勢力がある。
そして今、電気歴が到来し、東大陸も海疆の重要性と豊かさに気づき始めた。東大陸の一部の将軍たちが海上勢力の建設を主導し始めている。
これは技術が将軍という職業を拡張した成果である。千年前、将軍の法脈が放つ情報の光点は、数キロメートル以内の兵士の法脈を調整していた。
しかし今は違う。将軍の情報光点は海岸の信号塔から高空の飛行船が展開する電磁場に送信され、さらに数百キロメートル離れた対応周波数の艦塔の頂上に送られる。この過程にはわずか十数秒しかかからない。
こうして、将軍は沿岸の主要基地に座ったまま、海上の各港間を航行する船団の運営を指揮できるようになった。浙寧の上級指揮官たちは港の豪邸に常駐して戦略を練り、船を操るのは相変わらず船長たちが風浪に立ち向かうのである。
【では、千年にわたる海上戦術技術の変化についてさらに語ろう】
この時代、複数の戦艦編隊が海上で互いに砲撃し合う戦法はすでに時代遅れだ。戦艦を淘汰できる技術は多く存在するが、地球上では空母技術がその役割を果たした。そしてこの世界で無畏艦技術を淘汰したのは、情報技術だった。
無畏艦時代、戦艦編隊では、各戦艦が前の艦の艦尾を追うようにして隊列を組み、海面上を航行しながら交戦した。各戦艦間の情報交換は遅く、旧式なものだった。
伝統的な戦艦の情報交換がどれほど遅れていたか――レイテ沖海戦では、大和が2本の魚雷によって転進を余儀なくされたが、後続の長門は事情を知らず、大和と共に転進し、一緒に戦場を離脱する羽目になった。
情報技術が進歩し、艦船間の通信が円滑になると、小型艦の群れが大型艦隊を包囲攻撃できるようになった。――ただ、地球上で類似の戦例が現れた時は、すでに米国の空母戦闘群が世界の海を支配していた時代で、ある黄色い水軍の戦艦が幼稚園児のように小学生を打ち負かした戦績は自然と覆い隠されてしまった。
一方、法脈世界では科学技術の進歩が遅く、情報技術が海戦の変革にもたらした効果ははるかに顕著だった。この世界では衛星技術が発達しておらず、現在は戦術的必要から、小型偵察ドローンの技術が枝葉茂るように発展している。
現在の艦隊は数百年の発展を経て、大型情報旗艦が海上高速小型戦艦を指揮する方式を採用している。つまり、1隻の万トン級戦列艦が、7隻から15隻の2千トンから3千トン級高速戦艦を率いて作戦を行う。
双方の無人偵察機は400キロメートル先で相手を発見できるため、大型艦を横隊に並べることはほぼ不可能である。
蘇鴷の評価：これらの小型戦艦から砲を幾門か減らし、代わりにミサイル発射筒を設置すれば、さらに理想的だ。ただ残念なことに、東大陸の電子レーダー技術は量産段階で行き詰まっており、対艦ミサイル技術が生み出せないでいる。
【現在、青く波打つ海原を、葉飄財の艦隊が航行している】
そして4機のドローン編隊が戦艦から100キロ離れた3000メートルの高さで海上を撮影していた時、突然、遠方の水平線上に目標を発見した。信号を送信したが、味方からの応答はなかった。
これらのドローンのデータは海上の戦艦に伝送され、艦橋の指揮室では、映像術によって巨大な地図が形成された。
葉飄財の旗艦の指揮室では、赤い警報が鳴り響き、情報艦の船内で次々と要員が配置に就いた。スクリーンに映し出された赤いマークは、前方に非友好艦隊が存在することを示していた。
これは海人類の艦隊だった。1400年前、海人類は東大陸と手を組み、オカ人の覇権を追い払った。しかしオカ人が去ると、東大陸と海人類の関係は急激に悪化した。双方は東西海上貿易ルートの支配権を巡り、大小数十回に及ぶ海戦を繰り広げた。
この千四百年の間に、東大陸では数億トンもの軍艦が沈められた。
植民地経済を歩む浙寧は、特に海人類を骨の髄まで憎んでいた。
葉飄財は衝突を望んでおらず、南の艦隊に向けて通信警告を発したが、南方海人類からの応答はなく、その艦隊には回避の兆候が全く見られず、艦隊全員が衝突が避けられないことを悟った。
見えない前方に向かって、葉飄財は「くそったれの海人類め」と罵った。
葉飄財は乗船前に家族が縁起を担いで求めたあるお守りを握りしめた。習慣で「勝利を保証してくれよ」と呟くと、その何気ない一言で、お守りから光る物体が飛び出した。
葉飄財は目をこすり、最後には蘇鴷の巧みな話術に納得し、この不可思議な事実を受け入れた。
数十秒後、葉飄財の旗艦から通信が発せられ、全艦隊で海霊への祈りを10分行うよう指令が下った。通信を受けて、船舶の人々はこの戦前儀式を開始した。21世紀の地球から見れば神々の加護など虚妄に思えるが、人々の心を一つにまとめる効果があった。
宗教儀式を行うことは、人々が短時間で個人主義を捨て、集団主義へと変わることを可能にする。そしてこうした行為こそが、人類の大集団における組織力を高めるのである。共通の信仰と認識があってこそ、複雑な社会活動を実行できるのだ。
「国の大事は、祀と戎にあり」――『戎』は軍事であり、『祀』の重大な社会的役割は、21世紀において宗教祭祀は迷信として打破されたが、その社会的役割はより先進的なもの、例えば民族主義、愛国主義、社会人文主義によって代替された。だから、社会が存在する限り、祀の役割は不可欠である。
この時の東大陸では、蘇鴷が降臨する前から、船舶航運において様々な海神の信仰が今日まで続いていた。現在でも航行中に嵐や岩礁に遭遇した時、一部の船長は人心を安定させるため、さらには一人を海に投げ込んで生贄にするような人心安定操作を行うことがある。
五千キロも離れた聖巻書院の蘇鴷は、図書館で足を窓枠に乗せ、つま先でカモメをからかいながら感慨深げに言った。「人の心に空虚が生じると、誰かがそれを埋め、その人物は社会の思想的中心となる。しかし別の見方をすれば、人々の空虚な心は一種の思想の鋳型となる。思想を提供する者の本来の意図が何であれ、信者たちの選択的な解釈を受けるのだ」。
心に仏を信じる者は、信じる相手を仏とする。
心に鬼を抱く者は、恐れる相手を鬼とする。
故に、黄金であれ、真鍮であれ、泥であれ、仏像の鋳型に流し込めば仏像となり、怪物の鋳型に注げば怪物となる。歴史上、英雄は皇帝となり、偉人は神となったのである。」
蘇鴷は窓際で大胆にしている鳥たちを見て笑った。これらの鳥たちの目には、蘇鴷はただの餌やり機でしかなかった。
【本題に戻ると、儀式後の蘇鴷は艦隊全体を神の視点で見渡すことができた。数千人の中にあって、蘇鴷は巨大な艦隊のあらゆる状況を観察でき、艦隊について全知の状態に入った】
例えば、弾薬ベルトコンベアの状況、船内のボイラーの状態、旋回砲塔の様子など。これらの情報は戦争において指揮官が緊急に知る必要があるものだ。そして蘇鴷はこれらの極めて重要な情報を入手し、葉飄財に伝えた。
葉飄財は艦隊の指揮において非常に英明かつ果断であった。指揮塔の中で、状況に応じて各艦に回避命令を迅速に出した。——神の名のもとに心を許した者たちから情報を得る一方で、葉飄財は上位者の名のもとに艦隊に命令を下した。
碧き波が激しく打ち寄せる海上で、鋼鉄の艦隊の各員が整然と職務を遂行し始めた。艦隊全体が戦闘態勢を整えた。
4時間後、両陣営の無人機が1分以内に相手の戦艦の信号塔を掠め飛び、両陣営の戦艦が互いに砲火を交えた。
海人類の戦艦は航行速度がやや速かったが、隊列転換の際に連携を乱した。左翼の艦隊ラインが浙寧の艦隊と遭遇し、両艦隊の総数は11対15であった。しかし交戦時、葉飄財の艦隊は東側海域で海人類艦隊の東翼に先んじて切り込むことに成功した。
駆逐艦のオーデコロンボトルほどの大きさの砲弾が弾薬チェーンに沿って砲身に送り込まれ、電動機で駆動される砲は起動時にモーター特有の音を発した。
葉飄財艦隊の3隻の駆逐艦の砲塔から、弾雨が海人類の艦船を掃射した。この種の弾頭は艦体の鋼板を貫通できないが、弾頭内に含まれるテルミット剤により、艦船への放火には最高の効果を発揮した。
このような攻撃の下、海人類の3隻の戦艦の上部構造物は白く燃え上がる松明と化した。
同じ口径の艦砲と陸砲は全く異なるものである。艦砲の砲塔の下には、陸砲では想像もつかないほど巨大な保障システムが存在する。水冷式の砲身冷却、自動装填、そして照準修正により、艦砲の投射量は同じ口径の陸砲の十数倍に達する。百ミリメートル口径の砲身は火の舌を噴き出し、一秒ごとに後退し、そして油圧の作用ですぐに元の位置に戻る。
海面では、情報指揮艦の号令に従い、これらの高速駆逐艦が波しぶきを切り裂き、海風に吹かれる泡を迎えながら、砲口を後方の戦艦に向けた。砲口から炎が噴き出し、砲塔の後部からは黄銅の薬莢が飛び出し、船体の鋼鉄デッキにドンドンと落下していった。
観測所の視点から、蘇鴷は遠くの海面で燃える戦艦を見て、海戦の熱血を感じた。
蘇鴷：「ふむ、ミサイルも大型艦載機も出さないのか。海戦とは白兵戦だな」
【夕日の紅霞の中、太陽が海を赤く染め、水平線で煙を上げる船舶の炎も赤い夕焼けに溶け込んでいる】
戦闘終了後、葉飄財は戦艦の装甲観測掩体から出て、無防備な艦首に登った。海人族の艦隊が遠くへ逃げていく様子を見ながら、彼は指を握りしめた。
蘇鴷が彼が詩を詠むかと思った時、この葉飄財は海に向かって手を合わせ「神様のご加護に感謝します。帰ったら必ず金の御身を再建します」と言った。
蘇鴷（光影）は呆然とし、きっぱりと拒絶した。「その必要はない」
「金で罪を償う」という概念は蘇鴷が最も嫌悪するものだった。地球上の現代社会では、良心に恥じない者は神も仏も拝まないが、逆に良心に反して金を稼いだ者が、心理的バランスを保つためによく寺社に寄付したり仏院の修繕に出資したりする。
もともと中立だった人々が神像の前で自分たちの悪行への罪悪感を捨て、現実では当然のように悪事を続ける。
