第001章 妖魔を剖き解く
白い実験槽の中。
「ビリビリ」、電流の閃光と電撃から発生した煙が悪魔の体から立ち込め、部屋全体に焦げ臭い匂いが充満した。もちろん、このような匂いは防護服を着た蘇鴷たちには感知できない。
眩しい電火花が粗暴に、金属の枷で縛られた大悪魔を目覚めさせた。大悪魔は残忍な目を開き、直径3センチの大きな眼球が探照灯のように動き、十数メートル離れた人間を見つめた。人を喰らわんとする視線に、蘇鴷は思わず数歩後退した。傍らの作業員は慣れたもので、大悪魔の頭に装着された機械装置が直接、その目に黒い溶液を噴射した。巨妖の目はカラコンのように蛍光を放つ緑色に変わり、刺激を受けた瞳孔は急激に収縮した。
その後、数人の飼育員が操作プラットフォームに歩み寄り、指でボタンを押すと、壁から1メートルの純鋼の短槍が飛び出した。槍身には丸い穴が開いており、穴内の機械式の針が飛び出して薬剤を注射できるようになっており、槍の尾部は機械の腕と接続されていた。
蘇鴷がどう操作すればいいか戸惑っていると、鋼の槍が突然飛び出し、容赦なく巨大な妖怪の体に突き刺さった。
ズブリと音を立て、黒赤い血が噴き出す中、荒い皮膚は何の防御もできず、鋭い金属が直接突き刺さった。巨妖は痛みに悶え、叫びたかったが、血盆大口は鋼の枷で固く締め付けられており、鼻から強い気流を噴き出すしかなかった。しかし、それですべてが終わったわけではなかった。
李乗風は壁の回転ボタンをひねり、強力な電流源を金属の矛先から放ち、巨妖はさらに痙攣を続けた。
傍らの李乗風は巨妖の反応を見ながら、静かに説明した：「巨妖の皮膚表面は電気抵抗性があるため、金属の槍で直接体内を刺し、感電させるのです。」現場に居合わせた者たちは、このような操作に慣れきっていた。
大悪魔を覚醒させた後、李乗風は振り返って蘇鴷に巨妖の生命形態について解説を続けた。
李乗風：「巨妖は多細胞生物ではありません。電流で損傷した神経系は、再生可能なのです。」
蘇鴷はこの巨大な生物を見つめながら：「？？？――多細胞生物じゃないって、まさか単細胞生物なのか。」
【李乗風はディスプレイを蘇鴷に手渡し、そこには数十年前の資料が表示されていた】
「6xx年4月7日、永久凍土の氷層上で、人類調査隊が氷の中に閉じ込められていた巨妖を掘り出した時、画像では筋肉が完全に萎縮しており、常識的に見ればすでに生命の兆候はなかった。
雪原で調査員たちがその骨格と体重を測定した後、この巨大な死体の各部にロープをかけ、モーターボートで船まで曳航し、冷凍庫で保管した。
しかしその夜、多くの発掘作業員が船に戻った後、様々な症状を示す病気にかかり、具体的には躁状態や食欲亢進が見られた。検査の結果、人間が一種の神秘的な細菌に感染していたことが判明した。」
この一文を読んだ時、蘇鴷は窓ガラス越しに巨大な妖怪を恐る恐る見ながら尋ねた：「感染した人たちはどうなりましたか？」
李乗風は手を広げて言った：「抗生物質と回天術のおかげで、全員治癒した。その後船全体を消毒して、そのまま使い続けたんだ」
蘇鴷は安堵の息をついた。
李乗風：「だがこの感染症で、軍は面白い現象を発見した。軽度感染時、患者は食欲旺盛になり、身体が急速に成長し、体格が強くなり、思考が攻撃的になる」
李乗風は蘇鴷の前にある画面をサッと撫でた。
蘇鴷の目の前のスクリーンには、次々と人間の被験者が病床に横たわる映像が映し出された。実験前は痩せ細っていた被験者たちが、実験後は身長2メートル近くの体格たくましい人間に変貌していた。治療後も知力や運動能力に障害は見られなかった。
資料の注記：これらは軽度の感染症例で、人間の体細胞の0.03%以下が妖化胞子に感染した場合、適切な治療を受ければ95%の治癒者に後遺症は残らない。
蘇鴷は電子画面に映った屈強な男たちを見て、思わず疑わしげな目で李乗風を見た。この実験で多くの死者が出たのではないかと蘇鴷は疑った。そして続けて李乗風が表示した資料は、その実験の事実を暗に認める内容だった。
案の定、続いて電子画面には、感染度が0.1%を超えた人間の映像が表示された。
感染がここまで進むと、これらの人間の体には鱗が現れ、尾骨が皮膚を突き破り始め、指の爪は鋭く尖ったものに変わり始める。もはや半人半魔の状態だ。
「魔化」――蘇鴷は前世でオカ帝国の図書館で見た古書の記述を思い出した。大悪魔が人間を堕落させ、手下を募る現象について書かれていた。
李乗風は禁忌の人体実験に加わっている自覚などなく、淡々とした口調で続けた。「完全に感染すると、人間はこのような姿になる。我々はこれを『妖化』現象と呼んでいる。
人間は巨妖が放出する感染源と共生状態を築くことになる。全ての器官組織がこの共生状態を維持するため、いかなる治療もこの共生バランスを破壊し、他の器官組織の機能不全を引き起こす。もちろん他の動物で実験した場合も、同様の結論が得られている」
蘇鴷の画面には他の動物の魔化現象が現れた。家畜や草食動物は魔化後、基本的に牙や鋭い歯が生え、猫科や犬科の肉食動物は直接的にさらに残暴になった。
李乗風：「1万分の1から3万分の1が、大多数の人類が異化後治療可能なバランスポイントだ。
このバランスポイントを超えると、人類の遺伝子に変化が現れ、千分の1から3千分の1を超えると、生命システムのバランスが崩れる。」
李乗風は不快な画像を表示した。そこに映る人類はもはや生物の姿をしておらず、様々な器官や肉塊の集合体と化していた。蘇鴷は顔を背け、この恐怖で不快な光景に耐えられなかった。
李乗風は蘇鴷の青ざめた表情を見て、悪戯っぽく笑い、続けて言った。「15年前、ある不注意で、この実験基地で職業者に感染が発生した。結果、治療可能なバランスポイントが一般人よりもずっと高いことが分かったんだ」——つまり、より高い感染レベルに耐えられるということだ。
蘇鴷の目の前のスクリーンに、特別な人々が映し出された。これらの被験者たちは非常に鍛えられた肉体を持ち、不気味なほど白い肌をしていた。
蘇鴷はすぐに振り向き、警戒しながら尋ねた。「俺を実験台にしようってわけじゃないだろうな？人体実験なんて、子孫にまで祟るぞ」
李乗風は蘇鴷の悪意に満ちた呪いを聞いて、喉を詰まらせ、すぐに口調を変えて説明した。：「緊張しないで、何を考えてるんだ？」――その一瞬、蘇鴷の目に一瞬過ぎた冷たさが、李乗風に刺すような感覚を与えたが、もちろん李乗風はそれを錯覚だと思った。
李乗風は蘇鴷の前にしゃがみ込み、なだめるように言った。「これらの過剰な実験を受けた人たちは重罪犯で、軽度の実験を受けた人たちは平民のボランティアだ。中位職業者については、ええ、たとえ自ら試したいと言っても、私たちは決して許可しないよ。」
蘇鴷の目に疑いの色が浮かんでいるのを見て、李乗風は別の白い作業台に歩み寄り、表示パネルをプラットフォームの接続口に差し込み、指紋認証で権限を取得し、情報をダウンロードした。そして戻ってきて、表示パネルを蘇鴷の前に差し出した。
李乗風は五年以内の実験者の記録資料を指さし、説明した：「ほら、今私たちが受け入れているボランティアはすべて準職業者で、法脈が劣化していて職業者に達しない人たちです。彼らは自らこのリスクのある治療を受けることを志願しているんです。」
もちろんこの治療法には、不合格の法脈を下位職業者の基準に達させる一定の確率がある。回天師の言葉を借りれば：「回天術には天に逆らう危険がある。」
蘇鴷は李乗風を見て、黙ってこの説明を受け入れた——蛇の毒は人を殺すこともできるが、多くの病気を治療することもできる。現象を正確に利用できれば、それは技術となる。
【もちろんこの世界では、大部分の科学技術は民間の需要に依存して市場資金を獲得するのではなく、戦争に役立ち、長期的な予算を得られるものだ。この技術も例外ではない】
李乗風が次に開いた動画は、生物兵器技術に関するものだった。
御霊師という職業は現代に至り、時代と共に進化してきた。機械化の進展に伴い、大型の戦争用機甲は内燃機関式機械に取って代わられた。かつて筋肉駆動の二足歩行機甲は主要戦場から撤退し、軍馬や鳥類も淘汰されつつある。しかし半生物半機械兵器のコンセプトは常に人気が高い――例えば太雲の電子制御師たち、軽鈞一族は電気神経制御技術の研究を続けている。太雲の死士は東方諸国から非難の的となっている。
蓬海の御霊師は鳥類の大型化育成に尽力しており、電子制御師と協力して機械を巨鳥に移植している。しかしこの過程で、鳥類の免疫力や体格の耐久力が常に問題となっている。
飛羽のような大型の巨鷹は育成コストが非常に高く、電子機器の移植はその体躯に損傷を与える。
そのため、妖化現象を発見した後、御霊師はすぐに、伝書鳩のような小型生物を妖化して大型生物に変え、廉価な飛行戦獣にできると気付いた。軍が必要とするのは、戦獣が電子制御下で編隊を組めることである。
しかし研究過程において、どの生物も妖化後は非常に狂暴化し、手術システムで脳組織を切除し、多数のホルモン調節装置を移植した後でも、この狂暴な性質を改造することは困難であり、生物は命令に従って協力し、複雑な行動を取ることが難しいことが判明した。
2体までは電気刺激制御装置を装備することで、強制的に妖化生物に命令を遵守させることができるが、妖化された生物が5体を超えると、いかなる命令手段でもそれらが共食いするのを防ぐことはできない。
人間の妖化も同じで、人数が少ないうちは理性的な説得で互いの敵意を捨てさせることができるが、人数が多くなり百人を超えると、互いに無条件に敵対し始める。——これらの実験に参加した人間は、治療によって妖化が解除された後、当時はただ周囲の仲間が非常に不愉快で、身近な人に暴力を振るいたい衝動に駆られていたと語った。そうしないと、極端に孤立し退屈だと感じていたのだという。
【この結果に軍部は一時的に大規模投資継続への自信を失ったが、直後に起きたある事故がプロジェクト継続の契機となった】
電子暦6xx年xx月xx日、基地内で妖化された40匹のネズミが、実験室外の配線に対し組織的な分業による自爆的破壊行為を行い、制御室の巨妖拘束メカニズムを損傷させた。これにより巨妖が第一層安全機構を突破する事態が直接引き起こされた。
あの実験事故でどれだけの人が死んだのか？蘇鴷の電子画面にはその資料が表示され、一連の数字はすべてxx、一連の時間もすべてxxだった。この事故の詳細な資料は遮蔽されている。
しかし『巨妖は妖化生物の群れを制御できる』というのは、基地内の人員を奮い立たせる重大な発見だった！
そして続いて、研究者たちは、互いに殺し合う個体たちがなぜ殺し合うのか、それは彼らの間に上位個体がいないからであり、ひとたび上位個体が決まれば、すべての下位個体は上位個体に自然に従うことを発見した。
蘇鴷はふと前世にオカ図書館で見た悪魔の生態についての記述を思い出した：「悪魔には平等な協力関係などなく、あるのは上位による下位への絶対的な支配だけだ。下位の悪魔は上位の悪魔に対し、『天敵に出会った時の恐怖』に圧倒され、その圧迫の中で思考も行動もできなくなる」
これは蜂の女王が蜂群を制御するのと似たようなものだと確定した。現在、蓬海の御霊師たちと回天師たちはこの制御のメカニズムを研究中だ。
これが李乗風が蘇鴷を連れてきた理由である。李乗風は蘇鴷がなぜ鷹を従わせる感覚を与えるのかわからなかったが、この二つには類似点があると考えた。
【一方、蘇鴷は悪魔の生物知識を理解することに没頭していた；オカ人の図書館資料は原始的な資料に過ぎなかったが、この基地の現代研究には多くの詳細な新発見があった】
この魔化生物において、生理的なタンパク質生成代謝を決定するのは、もはや元の細胞中のDNAではなく、一種の真菌胞子が細胞の遺伝物質を決定し、体を制御している
これにより、この真菌の胞子はあらゆる細胞と共生でき、異なる生物の細胞を共生させることさえ可能になる。
例えばこの大悪魔の体内の細胞では、脳は人間の脳細胞、脚の筋肉は有蹄類、爪と牙の細胞は肉食動物、体の鱗の細胞は水生生物のものだ。これはまるで組み立てられた生物のようだ。
真菌は直接的に異なる種の細胞代謝を制御し、様々な種の器官組織を協調させ、拒絶反応を除去することで、一見統一された生命体を形成している。
つまり、魔化とは単にある種が胞子に感染した状態であり、真の悪魔は胞子の制御下で複数種の細胞が集合したものだ。
一方、蘇鴷はオカ帝国の神怪異誌の中で次のように記述されているのを見た：悪魔は胎生でも卵生でもなく、混沌の海で誕生する。十分な血肉有機物が捧げられるたびに、そこから多くの初期の小悪魔が生まれ始める。そしてこれらの小悪魔は岸に上がると互いに食い合い続ける。
混沌の海は現在では考証できないが、おそらくこの種の真菌を大量に含んだ海であったのだろう。多くの伝説によれば、混沌の海は神賜時代の末期に人類文明によって滅ぼされたという。
実験基地で、李乗風は蘇鴷に様々な実験協力を求めたが、蘇鴷は右の耳から左の耳へと聞き流しながら、巨大な妖怪の生命の本質に強い興味を抱いた。
ある噂を思い浮かべた後、蘇鴷は椅子から飛び降りながら、同時に振り返って言った：「中を見てくる。」
李乘风は一瞬躊躇し、傍らにいる者に合図を送ると、二人の操作者が隔離ガラスカバーを開け、蘇鴷が間近で観察できるようにした。
防護服を着て実験室の内部に入った蘇鴷は、この太古の生命体を見上げた。真っ赤な牙、皺だらけの皮膚、歯の間から噴き出す60度以上にもなる白い気体。
巨獣の荒い皮膚からわずか半メートルの距離に近づいた時、蘇鴷は突然防護服を解き、腕を伸ばした。
李乘风は即座に判断し、駆け寄りながら驚いた声で叫んだ。「何をするんだ！感染するぞ」
誰も反応する間もなく、蘇鴷の腕から微かな光が放たれ、その光暈が皮膚から滲み出し、手のひらで光の塊となって集まり、巨大な妖物に向かって激しく射出された。
もともと拘束機械の傍に蹲む蘇鴷を心配していた李乗風の視線は、突然異様な動きを見せ始めた巨大な妖物の方へと移り、それにより現場の人々は緊張した。
李乗風はすぐに実験台の赤いボタンを押し、プラットフォーム上の機械的な拘束が素早く作動し、数トンの力が機械アームを通じて巨大な妖魔を強く押さえつけた。しかし数秒後、彼らは大悪魔が抵抗しているのではなく、悲鳴を上げていることに気付いた。機械装置が力を加えると、逆にこの巨大な悪魔は丸まってしまい、大量の肉塊が成長して剥がれ落ち、その後ナメクジに塩をかけたように水に溶けてしまった。
細胞増殖術（治療術）：全身の細胞の活力を刺激し、生命全体における欠損組織の回復を加速させる。——大悪魔のような存在は、その生命循環において、様々な細胞が一体となっておらず、胞子の制御下にある。細胞増殖術を照射されると、直接分裂してしまう。
微生物分解術（駆散）：生物組織上で生命システムに属さない微生物を分解するものである。大悪魔の体液パイプの多くは胞子から形成されており、体内の多くの酸素供給や栄養供給メカニズムも胞子による。大悪魔はむしろ胞子と様々な細胞からなる共生群落に近い。
そのため、通常の生物種が幹細胞が分化して様々な組織を形成する秩序ある生命状態であるのに対し、大悪魔が「混沌」と称されるのも決して冤罪ではない。
小口径銃器でも深刻なダメージを与えられなかった大悪魔は、絶対的な天敵に遭遇した。光輪が浸透する中、大悪魔の神経は広範囲に壊死し、続いて大量の筋肉や血管が剥がれ落ち、菌類発酵のような悪臭を放った。かつて狂暴だった存在は、今やぐちゃぐちゃの泥のようになってしまった。
外部測定機器の画面では、巨妖の心電データや血液循環データが、大規模な変動を示した後、すべて微弱な状態に陥った。この7.5トンの怪物は、危篤状態の通知を出す寸前だった。
「止めろ、止めろ、こんなやり方は駄目だ！」李乗風は顔をしかめながら蘇鴷を引き離した。一方の蘇鴷は、冬に爆竹で魚を捕る子供のような満足げな表情を浮かべていた。
研究者たちは急いで電動ノコギリを取り出し、巨角力妖の体から腐った肉を切り取り、機械プラットフォームから次々とロボットアームが伸びて管を挿入し栄養液を注入した――このプラットフォームの動作は実に手慣れたものだった。
蘇鴷は地面に溶けて鼻水のような膿になっている肉の塊を見つめ、舌を出して心の中で思った。「聖光が邪悪を裁くという伝説は本当だったんだな！」
李乗風と一群の責任者たちは急いでプラットフォームを操作し、巨大な妖怪を鎮圧するプログラムを解除した。
操作員は1.5メートルもの長いナイフを持ち、悪魔の肋骨の下を切り開き（とても血生臭い場面）、そばに立っていたスタッフが李乗風に内部の肉質の状況を詳しく説明した。
20分後、李乗風はその数人の責任者たちに「申し訳ない、以前は状況をよく把握していなくて、ご迷惑をおかけした」「彼に注意させるようにする」「私が見張っておく」といった謝罪の言葉をかけた。
そして数人の責任者は、困ったような表情を浮かべ、傍らでうつむいて「自分の過ちを悟った」蘇鴷を一瞥し、李乗風にここはもう大丈夫だと合図した。
ガラスの仕切りドアが開いた。
李乗風が近づいてきて、蘇鴷を半ば恨めしそうに、半ば感心したように見ながら言った。「君は天師の道を歩んでいるんだろう。分解術がこんなに強いなら、この実験体の大半はもうダメだよ」
蘇鴷は申し訳なさそうに言った。「あの、その生命力を見たかったんです」
李乗風はこれを聞いて呆れ返りながら言った。「機械の刃でしっぽの一部を切り取って観察すればよかっただろう」
蘇鴷は滑稽な表情で、かすかに言った。「それはちょっと残酷すぎませんか」
李乗風は後ろにいる巨妖の悲惨な姿を指さし、泣き笑いしながら言った。「残酷って何だ？」
蘇鴷はうつむいてぶつぶつ言った。「わかったよ」
そして蘇鴷は心の中でこう呟いた。「人間が最も残忍な状態とは、自分に関係のない物事に対する無関心だ」——さっきあの巨妖にいたずらっぽく一撃を加えたのは、自分が妖化実験に適さない職業であることを示すためだった。まだ誰も蘇鴷を迫害しようとは考えていないが、身分の低い蘇鴷は一つの保険をかけておきたかった。基地内の回天師たちに、自分が「仲間」であることを強調するためである。
人間の集団は迫害対象を選ぶ際、自分と同じ属性を持つ人を避ける傾向がある。なぜなら、一度集団の迫害対象が自分と同じ属性を持ってしまえば、自分もまた所属する集団から迫害される可能性があることを意味するからだ。——これは集団内の全ての個人に恐怖を与え、協力を続けられなくさせる。
2時間後、実験スタッフは蘇鴷と李乗風を厄介払いするように送り出した。この基地の14人の主管は全員回天師だった。蘇鴷は彼らと顔見知りになった。
この巨妖に対して、蘇鴷は対等なコミュニケーションを試みたが、うまくいかなかった。
この生物は永久凍土で長期間昏迷状態にあったため、記憶や思考は断片的なようで、基地ではずっと粗暴に扱われていたため、有効な論理的コミュニケーション能力が形成されていなかった。
現在、巨妖の混乱した思考の大部分は実験室への憎悪と、人間への軽蔑で占められている。
えーと、巨妖はおそらく4万年前の存在だ。古い記憶や思考の中では、人間は下等な爬虫類のようなものだ。10の言葉のうち5つは人間を貶める内容だった。
蘇鴷は平等な交流の中で、頻繁に断続的な抵抗に遭遇し、このようなスムーズでないコミュニケーションは、吃音者と議論するよりもさらに耐えがたいものだった。——強迫神経症を患っている者なら命を落とすほどだ。
【たとえコミュニケーションが成功したとしても、蘇鴷はこの実験基地の人々に告げることはない——出自が低いため、現時点でのあらゆる取引において、蘇鴷が負うリスクは利益を上回るからだ】
その後、ほぼ一日かけて、実験基地内で李乗風は蘇鴷を複数の培養プールに案内し、魔化生物を指さしながら「制御する感覚はあるか？」と問いかけた。蘇鴷はその都度首を横に振った。
最後に蘇鴷は「もしもう少し巨人妖怪を調教できれば、彼らを心服させられるかもしれない」と述べ、鷹を調教する学説を得意げに披露した。――知識を少し得たばかりの少年が、半端な知識をひけらかす様子だった。
李乗風は「無知で軽薄な」蘇鴷に微笑みかけ、静かに基地から連れ出し、車で学校まで送り届けた。
基地を出る際、蘇鴷は振り返ってこの基地を見つめ、心の中で「ナノバイオテクノロジーか、前代文明の遺産は本当に多い」と呟いた。
